ただのモブ（大嘘）がTSした原作主人公の代わりに逆転世界で頑張る話 ―女性特効ラスボスは俺が倒す―

第25話 商会令嬢との秘密

　山頂から西の尾根道を下ると、道が左右に分かれる小さな踊り場に出た。

　乾いた岩肌が、昼の陽を白く照り返している。

　原作ゲームでは、右手が袋小路だ。俺がカーラに指示し、罠を仕掛けてもらったのも、その奥だった。

　迷わず右へ踏み込む。砂利が靴底でざり、と鳴った。

　ほどなく、切り立った岩壁が行く手をふさぐ。

　その根元で、アリスが膝を抱えたまま顔を伏せていた。

　赤い外套は埃(ほこり)と石粉(いしこ)でくすみ、肩へこぼれた金髪だけが昼の陽を透かして淡く光っている。

　傍(かたわ)らには、罠に使った白ファーのハーフブーツ──跳躍靴が置かれていた。

　そこからは足音を殺して近づく。アリスは顔を上げない。

　俺は声をかけないまま隣へ腰を下ろし、岩壁に背を預けて両足を放り出す。

　陽を吸った岩肌の熱が、背中へじわりと移った。

　正面を見据えたまま、俺はアリスに声をかける。

「座るぞ？」

「……もう座ってるじゃない」

「まあね」

　アリスが、ようやく横目でこちらを見る。

　まぶたは泣き腫れ、褐色の頬には乾ききらない涙の跡が残っていた。

「笑いに来たのね」

　鼻にかかった低い声だった。

　アリスはすぐに目を逸らし、また膝へ顔を伏せる。

「そうかもな」

　俺は近くの小石を拾い、親指で弾いた。

　石は岩肌を跳ね、乾いた音を残して崖下へ消えた。

　草の匂いを含んだ山風だけが、俺たちの間を抜けていった。

「──笑えばいいのよ。あなたが、勝ったんだから」

　アリスは声を強める。

　やがて顔を上げると、アリスは膝を抱いていた腕をほどいた。座ったまま、こちらへ向き直る。

　黄金の瞳が、今度はまっすぐ俺を捉えた。

「ねえ、どうやって私たちより先に山頂に行けたの？」

「それは……」

　問いは静かながら、声の芯が震えを帯びている。

　彼女は下唇を噛み、細めたまなざしを寄こす。

　穏やかに、俺は言葉を継いだ。

「ひとつ上の先輩から、〈飛行術(フライト)〉や跳躍靴でショートカットできるポイントを教えてもらってたんだ。だから、そっちより余裕をもって山頂に行ける見込みだった」

　原作知識によるものだと、俺は告げないでおく。

　〈第四の目〉と原作知識──このふたつがある限り、負ける気はしなかった。

　──結局は、アクシデント続きでぎりぎりの勝利となってしまったが。

「……そんな、初めから差がついてたのね」

　苦笑する唇が、かすかに震えていた。

「レベルによる体力(スタミナ)差を埋めるには、やるしかなかったからな」

「でも〈飛行術(フライト)〉は普通、レベル３じゃないと使えないはずよ？」

「レンだよ」

　俺は目元に指を寄せ、自身の目を指差した。

　その仕草ひとつで、アリスは理解したようだった。

　アリスたちの才能(タレント)や素性を知っているということは、レンの才能(タレント)も俺は知っている。

　レンの才能(タレント)は、取得魔法レベル上限を超えた魔法の習得。彼はその力で、通常の取得上限を超えた〈飛行術(フライト)〉を覚えていた。

　察したアリスは細い吐息と共に伏し目がちになり、腕を組むのでもなく力なく垂らす。

「……完敗、ね」

「惜敗だろ？　事実、カナメに最後の一撃を取られそうだった。ルールルーの〈中転移(ミドル・テレポート)〉を最初から使われていたら、俺たちは負けていた」

　その言葉に、アリスは自嘲めいた声をこぼす。

「ふふ……。あの子が転移を使えるなんて、私だけ、知らなかった。『どうして言わなかったの』って聞いたら、あの子、なんて言ったと思う？」

　俺の返答を待たず、アリスは言葉を継ぐ。

「『目立ちたくない。詳しく聞かれなかった。自分から説明するのは面倒』ですって。……教えてもらわなきゃ、分かるわけないじゃない。レベル３の魔術師が転移魔法を使えるだなんて、普通思わないでしょう？」

「……それはそう」

　転移魔法はレベルが低くても習得可能ではある。

　だが、制御が難しく魔力消費も多いため、世間では実質的に高レベル向けの魔法と認識されている。

「それなのに、最後の最後でカナメが頼むと、あの子は私に秘密を明かしてまで転移を使った」

「……」

「──ふふっ、とんだ道化ね、私。あなたの言ってたとおり、私のせいで負けた。私が自分の才能(タレント)の使い方を間違ってなかったら。──私が、他の子たちにもっと『勝たせたい』と思ってもらえる人間だったら、あなたたちに勝っていたかもしれない。私、自分の価値をずっと見誤っていたのね」

　アリスは首を横に振り、晴れ渡る空へ短く視線を泳がせた。

　そして、再び正面を見据え、俺を見る。

　黄金の瞳がわずかに潤み、目頭から涙がこぼれた。

　それは敗北の痛みが言わせた、ずいぶん乱暴な結論だった。

　平静を装いながら、俺は革手袋を外す。

　彼女の目元へ手を伸ばし、親指の腹で涙を拭った。

「……卑下し過ぎだな。君の価値は、ずっと高いままだよ。俺が保証する」

「──ほんとに？」

「ほんとだよ。目で見なくたってわかる。ただ、相手が悪かったな。へっへっへ」

「……嫌みな子」

　アリスは泣きながら、さらにこちらへ身を寄せる。

　吐息がかかるような距離で、彼女は俺の顔を見上げた。

　唇をつんととがらせて、非難の視線を俺に浴びせる。

　こうして身を預けられると、いつも強気な商会令嬢が、俺より年下の女の子なのだと思い知らされる。

　泣き顔をさらしてまで、彼女は俺を頼ってくれている。その事実が、妙に胸へ響いた。

　この世界の女性が本当に求めているものを、俺はいまのアリスの中に見出す。

（女性たちは内心、甘えられる存在を求めている、か）

　千六百年前に女神が性差をなくすために、男性に成長阻害の呪いをかけて以降。

　女性たちは責任を負う立場に無理やり立たされた。

　だが、女性の中に眠る本能は、長い時を経ても忘れられるものではない。

　アリスのような強い女性であっても、自分を導く・保護する存在に無意識に惹かれるのだと、原作の設定資料集には書いてあった。

　俺はそのことを身をもって理解する。

　きれいな異性に迫られ、心拍は速まっていく。

　思わず喉が鳴る。逸らしかけた視線を、俺はなんとか正した。

　アリスが、黄金の瞳を瞬(またた)かせながら言葉をつづる。

「──あなたの価値を、測りたかった。勝って、あなたより私のほうが優れていると、示したかった」

　アリスがわずかに目を細めた。膝の上で外套の裾を握り込む。

　俺から離れないまなざしには、悔しさだけでなく、まだ諦めきれない熱も残っている気がした。

　肩をすくめて、俺は問う。

「出会った時から、ずっと測りたいって、言ってるな。そんなに大事か？」

「嫌(や)じゃない？　ひとりだけ価値がわからない存在がいるなんて。しかも男」

　かつて、王都迎賓館で開催された商会連合・黎明の社交会。

　──あの時もアリスは俺を見るなり『測定不可能』とつぶやき、シャンパンの泡をにらんでいた。

　俺が転生者ゆえか、それとも別の因子か。

　答えはいまもわからずじまいである。

「あなたのほうが下だって、わからせたかったのに……。負けるって、こんなに悔しかったのね。すっかり、忘れちゃってた」

「心配したよ。みんなして、すごい落ち込んでるって言ってたから」

「──その心配は、婚約者として？」

　問いと同時に、アリスはそっと俺の片肩へ額を預けた。

　薔薇の香りを残す金髪が頬をくすぐる。

　俺は激しく高鳴る心拍を抑えつつ、空に漂う薄雲を一度だけ仰いだ。

□

　原作ゲームでは、モブ・アイカータはアリス・マーケッタと婚約関係にあった。

　本来は、モブ・アイカータが女体化したせいで婚約は破談──契約を反故にしたと見なされ、違約金の支払いでアイカータの経営が傾くイベントが発生する。

　ただ、この世界では俺は男のまま。

　アリスとの婚約関係は何一つこじれることなく、続いている。

　視線を外し、俺は足元の石片を靴先で軽く弾いた。

　石がカラリと音を立て、乾いた砂埃が舞い上がる。

　正面を見据えたまま、俺は言う。

「その婚約、あくまで名目上だって言ってなかったか？　在学中は秘密にして、互いに不干渉。君は自由に遊び、俺は君との婚約をいざという時の魔除け代わりに使う。そう取り決めたはずだろ？」

「前まではね。……いまの気持ちは、違う。それで、どうなの？」

　アリスは金の前髪を揺らし、俺の肩へ額を預けたまま、返事を待っている。

　触れ合う柔らかさと、間近で揺れる翡翠の耳飾りに、俺の体温は上がる一方だった。

「……学友として、かな」

　俺は拳を固く握る。

　社会の規範に背いてレベル上げに励む俺は、結婚して家の後継を残す立場にはふさわしくない。

　口にしてみて、いまの俺が引き受けられる関係は学友までなのだと痛感した。

　そう答えると、アリスは肩に預けた額を、ぐりと押しつけてきた。

「そっけないのね。そこは、『愛する愛する貴女が心配で、居ても立っても居られなかった』じゃない？」

「なら、行動では示してるな」

「……っ」

　肩口に小さな震えが伝わり、俺はアリスの顔を覗き込んだ。

　目が合う寸前、彼女は唇を噛む。朱に染まった頬を隠すように、俺の肩へさらに顔を伏せた。

　この場にいることが答えである。俺は肩をすくめ、軽く笑った。

「──あなたには、敵わないわね」

　そう言って、アリスは俺の肩から額を離し、腰の携帯袋へ手を入れた。

　黒革の輪を取り出す。

　俺の手を取って拳を開かせ、その手のひらへそっと載せた。

　触れた指先から、かすかな震えが伝わる。

　泣き腫らした黄金の瞳に、見慣れた悪戯な光が戻っていた。

「ア、アリス？」

「……本当は、勝って、あなたが私のものだって、みんなに教えてやりたかったんだけど」

　そう言ってアリスは目を閉じ、顎を上げて小麦色の喉元をさらした。

　手のひらの黒革は、まだアリスの体温を帯びている。

「おい、待て。まさか……！？」

「女に二言はないわ。負けたら、あなたの犬になる……そういう約束だったでしょう？　──あ、髪が邪魔だったかしら？」

　アリスは自ら金糸のような髪をすくい、指先でふわりと持ち上げる。

　透ける光が髪を薄金に染め、肩先で宝石のようにきらめいた。

　俺の戸惑いも焦りも置き去りにして、アリスは褐色の首筋をさらし、輪がかかるのを待ちわびる。

「ね、ねえ、早くして？」

「ちょ、ちょいっ！　落ち着けって！　俺は別に望んでないっ！」

「商人が契約を反故にする気？」

「ぐっ」

「──さあ、どうぞ」

　胸奥で鼓動が一拍、強く跳ねた。

　俺は手の中の黒革へ目を落とす。

　ちくしょう、なんて日だ！　契約を反故にする気かと問われ、俺は逡巡した。

　思い直す。覚悟を決める。

　約束を果たさんとする気概を、俺はふいにしない。ここで引いたら、逆にアリスに失礼である。

　手元の金細工の留め具に、俺はそっと指をかけた。

　留め具を外す。

　小さな金属音が乾いた空気に響き、間近でアリスのまつげがぴくりと震えた。

「い、行くぞ」

「ええ、来て」

　アリスは小さくうなずいた。

　いったい俺は何をやっているのか──。

　そんな疑問を飲み込み、革を彼女の首にそっと巻き付ける。

「ひゃっ♡」

「だ、大丈夫か？　いったん、止めるか？」

「大丈夫。ちょっとひんやりして、驚いちゃった。続けて」

　ごくりと唾を飲み込む。

　バカもーん！！　エロい声出すな！　俺は喉まで出かかった言葉をどうにか押し戻した。

　アリスの首筋へ余計に触れないよう、指先で長さを調整する。

　耳元で彼女が小さく喉を鳴らすたび、甘く温かな吐息が頬を撫でる。

「んぅ……」

　俺の脳内で強風波浪警報がけたたましく鳴る。

　理性くんは、田んぼを見に行ったっきり帰ってこない。

　残った良心だけを頼りに、無心で手を動かす。

　最後に金具へ革を通してカチリと留めると、微かな振動が指を通じて伝わった。

　締め具合を再確認し、そっと手を離す。

　陽光の下、黒革の輪が金髪と小麦肌の境で映える。

　細い鎖骨のくぼみに、柔らかな影を落とした。

　アリスは首輪正面の装具──金のリングにそっと指を当てた。

　頬から耳の先まで朱に染まっている。

　おそらく俺も同じ状態だろう。

　とにかく全身が燃えるように熱かった。

「ねえ、大変……」

　アリスは金のリングから指を離さず、ゆっくり目を細める。

　濡れたまつげが陽を弾いた。黄金の瞳には、俺の赤みの差した顔が映っている。

　弾んだ声が妙に甘い。耳の奥で反響する。

　あまりにきれいで、俺は息をするのを忘れてしまっていた。

「私──あなたの犬になっちゃった♡」

　アリスはうっとりと笑みを浮かべる。

　俺はヌシに火を浴びせられた時よりもずっと疲れを覚えていた。

　放り出していた両足を引き寄せ、あぐらをかいて眉間をつまむ。

「勘弁してくれ……」

「うふふっ。これからも、よろしくね。……ご主人さまって呼んだ方がいいかしら？」

「いらんわっ！！　ふつーに呼べ、ふつーにっ！！」

　抗議した途端、アリスが俺の手を取った。

　片腕を絡め取られ、ぴたりと身を寄せられる。

　二の腕を包む柔らかさに、背筋がぴんと伸びた。

　慌てて引こうとすれば、彼女はますます身体を寄せてくる始末。

（オーノー！！　神は死んだ！！）

　吹き抜ける山風だけが、俺の火照りをさらっていった。

◆□◆

　その後──俺はアリスと共に山頂へ戻った。

　アリスはしきりに首輪の金環に触れ、笑みを浮かべて俺の隣を歩く。

　そんなアリスを見てか、合流した途端、俺はカナメたちからなにがあったか詰問された。

　そして翌日正午には、集合場所でクラスメート全員から、俺は畏怖とも興味ともつかぬ視線を浴びる羽目になった。

「く、『首輪かけ』のモブ……♡」

「あのマーケッタ商会の令嬢に首輪生活を強要するなんて、げ、激やばっス……！」

（……はあ）

　俺の悪評はさておき。

　こうして二度目のダンジョン実習は、無事に幕を閉じた。