ただのモブ（大嘘）が、TSした原作主人公〈我口調銀髪武士〉の代わりに男女逆転世界で頑張る話 ―女性特効ラスボスは俺が倒す―

第27話 揺れる心、カナメの弱音

　春シーズン第三週の四日目、夕方。

　俺はカナメと共に、交易都市ミカの郊外──アルディノ運河の河川敷を訪れていた。

　水面は春めいた夕日を映し、茜と藍がまだらに溶け合う。

　視界の端で、ダンジョン〈アルディノ坑洞〉へ向かう浮遊帆船の最終便が桟橋を離れた。

　風をはらんだ帆が茜に染まり、船影は北空へ遠ざかっていく。

『──嫌よ。女のままでいいじゃない。私は手伝わないわ。それに、レベル８のリンダ校長を超える魔法使いを探すなんていないだろうし、非効率よ』

「……」

　俺の脳裏に、昼のアリスの言葉が不意によぎる。

　同じ食卓で、同級生には気安く紹介を申し出ていた彼女が、カナメの頼みには首を横に振った。

　俺の傍(かたわ)らではカナメが濃藍の稽古袴の膝を折り、背筋を伸ばしている。

　生成りの小袖の裾を袴へ収め、腰には墨色の帯を平たく締めていた。

　お互い大岩の上で坐禅を組み、横並びで川面と対峙していた。

　俺も和国衣装に着替え済である。

　若草色の小袖を身に纏い、その上に羽織を重ねた。

　形から入れと、カナメには強く言われた。

　河畔は若草と湿った泥のにおいが入り混じる。

　俺は岩の上で、再び目を閉じた。

　胸奥の空気を、長く吐き出す。

　──体術スキル〈瞑想〉。

　カナメから手ほどきを受け始めてまだ三日足らずだが、体内をめぐる魔力の流路は日ごとに澄み、雑念の澱(おり)が少しずつ沈殿していく。

　いまは、川のせせらぎと心臓の鼓動が同じテンポで重なっていた。

「……呼気が一拍ぶん長くなったな。あと二、三度で形になるだろう。やるな、モブ。これほど早く上達するとはな」

　淡々とした声音はせせらぎに溶けるほど柔らかい。

　片眼を開けてカナメのほうを見やると、藍色の虹彩が俺を見つめていた。

　俺は得意げに答える。

「家で練習しまくったからな。なにがなんでも身に付ける必要があったから、そら必死にもなる」

　〈第四の目〉を使えば、習得率がどれだけ上がったかを確かめられる。

　自習中はその数字を頼りに、トライ＆エラーを繰り返していた。伸びがよければ続け、悪ければやり方を変える。おかげで、思ったより早く身に付きそうだ。

　ただ、身に付きそうなのはまだレベル１の〈瞑想〉である。

　最高のレベル３までは、毎日続けてもあと二十四週はかかりそうだった。

　俺は閉じていたほうの目も開け、隣のカナメへ視線を向けた。

　きちんと合わせた小袖の襟元から覗く喉が白く細い。横顔は凛としているが、長いまつげの影がわずかに震えていた。

　銀の長髪は頭頂部でひとつに束ねられ、朱と白の絹ひもが蝶結びにされていた。馬の尾のように垂れた髪束を、川風が揺らしている。

「──モブよ、邪念が伝わっておるぞ」

「……そっちもな。昨日より落ち着きないぞ？」

　カナメは目を見開き、それから川面へ視線を戻した。

　遠くの舟が作り出す波紋を追っている。俺はその横顔へ尋ねた。

「昼のことが、気にかかるか？」

「……」

　沈黙が流れる。目を細めたということは、図星というところだろう。

　瞑想を教えてくれているあいだも、忘れられずにいたのだろうか。

　昼の食卓で、アリスはこうも言っていた。

『──あなたの剣なら、もっと上を狙えるでしょう。女のままなら、レベルを落とす心配もない。わざわざ、その利点を手放すの？　あなたがどこまで強くなるか、私は楽しみにしているのよ。だから後援もしているの』

　あのとき、カナメは言い返しかけて口をつぐんだ。

　俺にはその理由が言わずとも伝わった。

「……まったく！　あやつも薄情な女よ」

　カナメが目をつむる。そのまま声を荒げた。

「我のことを好いておるのならば、手を貸せというに。我が男に戻れば、我と婚儀を挙げられるではないか。それに、我が才は──」

　カナメははっと唇を結び、肩をこわばらせた。

　こちらへ顔を向け、藍のまなこを差し向ける。俺の表情を恐る恐るうかがう。

　俺は肩の力を抜き、岩に片手をついた。若草色の小袖の襟が緩み、鎖骨のあたりに川風が触れる。

　そこまで身構えなくてもいい。そう思いながら、口を開いた。

「アリスはカナメの才能(タレント)のこと知らないからな、価値が下がるって思われても仕方ないさ……。あとそれ、親に口外するなって言われてるんだろ？　うっかり言わないよう、気を付けろよ？」

　カナメがわずかに顎を引いた。

　俺をうかがっていた視線が、じっと動かなくなる。

「……そこまで知っておるのか。それも、視たのか？」

「まあ、そうだな」

　俺は短くうなずいた。女になる前から、カナメのレベルは下がらない。その才を公言しないよう言われていることも、原作の情報として知っていた。

　原作で知っていたなどと、説明できるはずもない。カナメの問いに乗る形で、俺はその知識まで〈第四の目〉で得たことにした。

「その……。その目は、どこまで視えるのだ？」

　小袖の襟元で、白い喉がひとつ上下した。

　カナメは問いを重ねず、俺の返事を待っている。気軽に答えたつもりだったが、カナメにとっては、そういう話ではなかったらしい。

「そうだな……。才能や体の状態、それに経歴。詳しく視ようとすれば、もっとわかることもある」

「我にかかった呪いも、か？」

「事件の朝に一度は調べたよ。ただ、深くまでは『視て』いない。あのときは、呪いで女になったことしかわからなくてな。……いま深く『視て』みたら、何かわかるかもしれない」

　そう言って、俺はカナメを見やった。

　原作では、呪われた寮室で女体化したモブ・アイカータは、最後まで男に戻らなかった。

　その結末を知っているせいで、カナメ自身をもう一度調べても、同じ結果しか出ないと決めつけていたかもしれない。

　今朝調べたのは部屋だ。本人に残った呪いを、深く『視た』わけではない。

　カナメは口を開きかけ、いったん閉じた。

　それから背筋を伸ばし、膝の上に両手を揃える。

「モブよ、もう一度頼めぬか。少しでも、手掛かりがほしい」

「……わかった」

　俺は痺れた足を崩し、岩に手をついて立ち上がった。

　軽く伸びをすると、夕立ち前の湿り気が上衣(うわぎ)にまとわり付く。

　大岩を下り、少し離れてから振り返った。カナメはまだ岩の上に座っている。その銀髪が、川風と共にゆるく揺れていた。

　カナメも坐禅を解き、俺と同じ側から大岩を下りた。岩の脇に置いていた赤鞘と黒鞘のふた振りを拾い、腰帯(こしおび)へ差す。鍔(つば)が触れあい、涼やかに鳴った。

　カナメが俺に向き合う。

　西日を背にし、俺のことをまっすぐと見やった。

　一歩踏み出してくる。

　手を伸ばしてもわずかに届かない距離で、彼女は止まった。

　俺は目をつむる。それから、目に魔力を通し、視界を赤に染めた。

　意識を研ぎ澄まし、カナメを『視る』。まずは事件直後に調べたときと同じ程度の力で、全身の状態を確かめる。

　ステータスが浮かび上がる。

【名前：カナメ・ビゼン

　種族：人間

　性別：男→女

　年齢：１７

　レベル：３

　経歴：

　女神暦１９８１年＝第三十代和国将軍アヤメ・ビゼンと政務参与カズヒロのあいだに生まれる。次男。幼少の頃から（中略）。

　女神暦１９９８年＝春シーズン第一週の二日目朝。呪い〈男神の気まぐれ〉を受け、性別転換(TS)を付与された。

　才能(タレント)：〈女神の祝福〉

　呪い：〈男神の気まぐれ〉

　状態：性別転換(TS)】

「ッ！？」

　俺は目を見開いて、半歩後ずさりする。

　呪い：〈男神の気まぐれ〉。

　原作ゲームにも設定資料集にも、そんな名称は出てこなかった。

　男神の名を冠している以上、無関係とは考えにくい。

　だが、男神本人が直接かけた呪いとまでは断定できない。

　事件直後と同じ力の入れ具合でも、あのとき見えなかった名称が見える。

　レベルが上がったことで、〈第四の目〉で閲覧できる情報も増えたのだろうか？

　俺は息を整え、今度は〈男神の気まぐれ〉に意識を絞った。名称の先を、深く『視よう』とする。

　眼球が熱を帯びた。こめかみがきしみ始める。

　そして──。

【名称：〈男神の気まぐれ〉

　分類：呪い

　詳細：＊＊＊モブの現在のレベルでは開示不能（レベル８要）＊＊＊】

　初めて見る表記に、俺は言葉を失った。

□

【名称：性別転換(TS)

　分類：状態異常

　詳細：＊＊＊モブの現在のレベルでは開示不能（レベル８要）＊＊＊】

　こっちも一緒か──俺は視界を元に戻す。

　目をつむり、まぶたの上から眼球を揉んだ。

　脂汗が体温をうばっていく。

「も、モブ？　大丈夫か？」

「あ、ああ……。だい、じょうぶだ……」

　ひと呼吸つく。

　心臓は跳ね上がり、耳の裏まで脈打つ。

　一歩近寄ったカナメを、俺は手のひらを向けて制した。

「カナメ。実は──」

　俺は〈第四の目〉で『視て』わかったことを、順に話した。

　〈男神の気まぐれ〉という名称。それ以上の詳細は、いまの俺には読めないこと。

　ただし、〈レベル８要〉という条件だけは伏せる。

　教えることで、彼女が重荷に感じることを、俺は嫌った。

　レベル８。今朝、解呪はできなかったと告げた校長と同じ数字だ。

　ただし、これは俺の目で詳細を読むための条件だった。そこまで上がれば呪いを解ける、という意味ではない。

　カナメには俺がレベル１０を目指していることを伝えていない。

　唐突に告白したところで頭のおかしいやつ、ただの無謀な夢を見ている人間と評されるだけだ。

　伝え方を考える必要がある。

「だ、男神とやらが我を……！？」

「……そこまでは断定できない。でも、無関係ではないと思う。今朝、校長は自分より高いレベルの者が関わっているんじゃないかと言っていたろ。男神由来なら、校長にも解けなかったことは説明がつく」

「和国でも大霊である黒毛震狐(こくもうしんこ)様ゆかりの呪いは、強力と聞く。……男神の呪いもそうなのだろう。黒毛震狐様の呪いについては、同じ大霊の金毛白狐(こんもうしろこ)様が解呪したと和国の昔語りにある。男神は……」

「男神アラオンにも、対となる存在がいる。女神エアラなら、あるいは」

　カナメは答えず、刀の柄に指を添えた。

　女神に会うこと自体、容易ではない。だが、カナメが女のままなら、女性を必ず魅了する淫魔王とは戦えない。カナメと並び立って戦うなら、俺も手掛かりを探し続けるしかなかった。

　今朝は部屋で何も見つからなかったが、いまなら〈男神の気まぐれ〉という名前を手掛かりにできる。

　まだ、試せることはある。

「ふふっ……神の、呪いか……」

「……カナメ？」

　俺ははっとして、カナメに視線を向ける。

　自嘲のような声を彼女は上げた。

　柄に触れた指先をわずかに強ばらせ、彼女は視線を落としている。

「何ゆえ、我はこの呪いを受けたのだろうな。神に見放され……これが天命だと言うのか。女神と見(まみ)えることなど、容易ではあるまい……」

「……それは」

　言葉を探しているうちに、カナメは先を続けた。

「我は、どこにおればよいのだ？」

　刀の柄に触れていた手を下ろし、カナメは川のほうへ顔を向けた。

　その視線が水面へ落ちる。俺は横顔を見つめたまま、何も言えずにいた。

　少し間を置いて、カナメの声が続く。

「必死に叫んでも、男扱いされず……。多くのものが、我を望まぬ姿に留めたがる……」

　小袖の脇に下ろした手が、ゆっくりと握られる。

　朝のメイリーナ。昼の食卓でのアリス。彼女らの言葉を、カナメはどんな気持ちで聞いていたのだろう。

　俺はうつむいた横顔を見つめた。何か声をかけたかったが、こんなときに限って、うまい言葉が浮かばない。

　ためらっていると、カナメが小さく俺を呼んだ。

「モブよ、お前は──」

　カナメがこちらへ顔を戻し、少し顎を上げた。

　俺を見上げる瞳には、黄昏色を映した憂いがたゆたっている。

「……お前は、我に男に戻ってほしいか？」

　川下から湿った風が吹き上がり、俺たちの間の草をそっと撫でた。

　言葉が出ない。頭ではどう答えるのが最善かを探すのに、胸はただ熱い。

　さっきまで呪いの手がかりを求めていた目が、いまは俺の返事だけを待っている。

（カナメ……）

　俺はカナメの問いに、すぐに答えることができずにいた。

　なぜ俺に聞く？　彼女の内に眠る想いはなんだ？

　藍の瞳が、胸底のよどみまで見透かすように揺れる。

　朝は、本人が困っているのだと先生に言い返せた。

　けれど、カナメがいま聞いているのは、俺自身がどうしてほしいかだった。

　返事を急かさない静けさが、かえって胸を締めつけた。

　さっきまで気にならなかった川のせせらぎが、いまは妙に大きく聞こえる。

「俺は……」

　逸らせば楽なのに、どうしてもカナメのまなざしから目を離すことができない。

　彼女の瞳に映る自分の姿は、酷く頼りなく、けれど何かを決めねばならぬ者の顔をしている。

『戻ってほしい』

　カナメは同意を求めているはず。不安になって第三者の意見を聞きたくなったのだろう。

　だから「戻ってほしい」と伝えるのが合理的だ。

　それに男神ゆかりの呪いといえど、女神に会うことで解呪できる可能性は高い。

　女神教国にある聖山アモスから神級ダンジョン〈天界〉へ渡り、最深層にたどり着くことができれば、きっと何とかなる。

　もし、カナメが男に戻ることに成功したら。

　カナメは原作どおり英雄への道を邁進するだろう。

　アリス、カーラ、マリー、ルールルーとパーティを組み、たやすく淫魔王の膝元にたどり着くに違いない。

　その後ずっと、「女神の使い」として、人々に祭り上げられることだろう……。

　握った拳が湿る。脈動とともに小刻みに震えた。

　答えを口に出そうとするも、引っかかってしまう。

　視界の縁がわずかににじみ、カナメの長いまつげが夕映えにまばたきする様子ばかりが、鮮明に焼きついた。

「……っ」

　喉奥から転げた声は情けなくかすれて、誰のものか一瞬わからなかった。

　胸板がきしむように痛む。

　けれど同時に、言えなくてほっとする自分がいるのを痛感し、息が詰まった。

（そうか……。俺は……）

　憂いを帯びた深藍の瞳と銀糸のきらめきを前に、俺は自覚する。

　俺はカナメが、女性のままでいることを望んでいる。

　カナメを心から好いている。

　俺の胸に去来する想いは紛れもなく──恋慕だった。

『戻ってほしくない』

　そのひと言を、俺は口に出すことができなかった。

　もし言ってしまえば、己の欲と人々の明るい未来を秤にかけ、己の欲を選んだ男だと。

　自身の醜悪な身勝手さが、炙り出される気がして──。

　俺は、拳を固く結んだまま、黙ってしまった。

【──それでいい】

　心臓が止まりかける。俺は辺りをさっと見回す。

　女の声？　耳から聞こえたのではない。

　考え事の途中で、聞き覚えのない声が割り込んできた気がした。

　一瞬、息を止めて待つ。

　けれど、続きはなかった。

「……モブ？」

　確かめるような呼びかけに、胸が痛む。

　俺は小さく頭を振った。

　──ああ。お前はなんてクソ野郎なんだモブ・アイカータ。

　俺は自嘲する。カナメに男に戻ってほしくない一心で、自身を肯定する幻聴まで聞くとは。

　考える間でもないだろう。俺は親友として、カナメと向き合うべきだ。

　俺が抱(いだ)いた感情は無用なもの──世界を救うために、俺は最善を尽くさねばならない。

　カナメは男に戻ることを、望んでいる(・・・・・・・・・・・・・・・・・・)。

　どうにかしてやりたいと、俺は思った。暗く沈んだ顔を、どうにか元気づけてやりたいと、俺は思った。

（『視る』条件を、カナメの重荷にせず伝えるには……）

　ずきん。胸の奥が縮むように痛む。だが構わず、俺は考えを進める。

　〈エンバークロウ〉との戦いの後を、俺は思い出す。

　俺の勝ちを認めたカナメは、悔しいが嬉しいとも言った。

　そのすぐ後には、俺の鼻先へ指を突き付けて、また競いたいとも……。

　覚悟を決める。

　俺は羽織の紐をほどき、ひと息に脱いだ。

　片腕に引っ掛けるなり、小袖の襟をぐいと開いて両腕を引き抜く。布が腰まで落ち、大小の古傷が走る胸と腹がむき出しになった。

　汗ばんだ肌に、川風が吹き付ける。

「！？」

　カナメが瞬時に顔を赤らめる。一歩、退(しりぞ)いた。

　俺はその顔へ羽織を投げつける。慌てて両手を上げたカナメが、布を胸の前に抱え込んだ。

「な、な、なにをしておるっ！　ふざけておるのか！？　お、お、男が人前で上裸になるなぁっ！！」

　さっきまでとは違う、張りのある声だった。

　カナメが手元から顔を上げ、頬を朱に染めたまま俺をにらみつける。耳の先まで真っ赤だった。

　鼻血まで垂らしそうな気配がある。

　俺は気にせず、肩を回した。

　胸の前で拳の骨を鳴らす。河岸へ体を向けた。

　そのまま、俺は話を切り出した。

「──カナメ。さっきな、呪いの詳細は読めなかったって言ったけど、実はそれを読むための条件は視えたんだ」

「！」

　羽織を抱える腕が止まった。

　カナメは口を開きかけ、それから俺の顔を見直す。

　俺はそれを横目に、頭の後ろで肘を曲げて二の腕を伸ばす。脇腹にこもった熱を、風がさらっていった。

「でも、ただじゃ、教えてやらん」

「な、なぜ」

　責める声に、俺は顎を引いた。

　先ほどまでは、重荷に思わせたくなくて伏せた。だが、神の名と、いまは読めないという話だけでは、カナメには行き止まりを告げられたように聞こえただろう。

　俺は通る声で、言ってのける。

「そんなの、俺の勝手だろう？　いまのお前にゃ、素直に教えてやる気になれん。……来いよ、カナメ」

「……なに？」

　カナメの眉が寄る。

　俺は川から離れるほうへ数歩進み、草のまばらな場所で足を止めた。

　草履の裏を短い草にこすり付け、湿った土を落とす。改めて地面を踏みしめた。ここなら、足を取られずに動ける。

　振り返り、左手で手招きする。

「──俺と遊ぼうぜ。一対一の喧嘩だ。俺と競い合いたかったんだろ？　……ちょうどいい機会だ。お前が勝ったら、教えてやるよ」

　胸の奥は、まだ鈍く痛む。

　そんなに、男に戻ってほしくないのか俺は？

　いつからこんな情けない男になったと、俺は自身を叱咤する。

　ただ伝えただけじゃ、カナメは俺に遠慮して男に戻るのを諦めるように思えた。

　戦った上で、初めてぶつけることができる感情だってある。

　拳を重ねた上で、通ずる想いだってある。

　特に、俺とカナメのあいだでは、そうだろう。──そうであってほしい。

（……すまん、カナメ。俺のわがままに、少し付き合ってくれ──）

　俺は目に魔力を通した。こめかみがうずく。

　夕映えも、草むらを背にするカナメの銀髪も、赤く染まっていく。

　呪いの奥へ意識を絞ったときとは違う。カナメの肩と腰の向き、足の置き方を確かめ、踏み込んでくる動きに備えた。

　カナメはしばらく俺を見据えていた。

　俺の目を見て、息を呑む。

　やがて俺から受け取った羽織をうしろへ投げ捨て、腰帯に手をかけた。ふた振りの刀を鞘ごと外し、身をかがめて草の上へ並べる。

　身を起こすと、力強い足取りで俺に歩み寄ってきた。

　ひと跳びで届く距離まで来て、止まる。

　カナメの頬には、まだ赤みが差していた。口の端が上がり、不敵に笑う。

　俺の顔から足元までを見て、カナメは半歩、足を引いた。腕を突き出し、軽く拳を握る。

　俺も応じた。半身だけ向ける。西日の前に立つカナメをにらみつける。

　左手を突き出し、かかってこいとゆっくり手招きした。

「本気、なのだな？」

　声は、とっくに弾んでいた。