ただのモブ（大嘘）が、TSした原作主人公〈我口調銀髪武士〉の代わりに男女逆転世界で頑張る話 ―女性特効ラスボスは俺が倒す―

第48話 決意

　春シーズン第六週の二日目、晩。

　今夜は半月が浮かぶ。

　月明かりに照らされた芝を、俺は行く当てもなく踏んでいた。冷えた空気に青葉の匂いが混じり、肺の奥が澄む。

　カナメはいまごろ、自身の才能のことをみんなに打ち明けているだろうか？

　そうでないことを俺は心のどこかで祈っている。

　家に残した五人の動向を考えそうになるたび、俺は月を見上げた。

　この世界でも、月は衛星だ。設定資料集によれば、元の宇宙から流れ込んだ「思念」が、この小宇宙を太陽系に似た姿へ導いたという。

　この世界を律する二柱の記述も、俺はまだ覚えている。

　太陽の化身──女神エアラ。

　月の化身──男神アラオン。

　二千年前にかの二柱が地上に生まれ、二柱が力を合わせて生命を創造した時、この世界の人類史が始まった。

　そんな知識を思い返している間だけは、五人の答えから気を逸らせた。

　月を仰げば、白金の縁の向こうに男神の横顔が潜んでいるような気がする。

　昼の陽光の熱には、女神の息づかいが混じっている気もする。

　荒唐と笑えばそれまで。

　だが、今夜はその寓話が妙に肌に合う。

　俺は他愛のない考えを巡らせながら、夜道を歩き続けた。

　しばらく歩き回り、家の外灯が届くところまで戻ってきた。

　俺は外套の内ポケットから懐中時計を取り出す。蓋を指ではじく。白い灯りへ文字盤を傾けた。

　──約束の時間だ。

　俺は時計をしまい、玄関へ足を向けた。

◆□◆

　玄関に入ってすぐ、俺は気づいた。

　外靴が消えている。

　壁際には、貸した五足の内履きがつま先を室内へ向けてそろえてあった。

「……は？」

　もしかして全員帰った？　そんなことある？

　脚に力が入らない。腰から下がなくなったような心地になる。

　敷物の上で靴を脱ぎ捨て、内履きも履かずに廊下へ駆け出す。

　木床で靴下が滑り、よろめきながら俺は前へ進む。

　ダイニングルームの前までたどり着く。勢いよく、扉を開けた。

「──」

　シャンデリアの灯りの下、カウンター席に、カーラ、アリス、マリー、ルールルーの姿。

　四人がそろってこちらを振り向いた。

　アリスはしてやったりとにやけている。

　ルールルーは無表情で体を傾ける。

　申し訳なさそうにこちらを心配しているのは、マリーとカーラのふたり。

　顎先を汗がつーっと落ちる。俺はその場に膝をついた。

「も、モブくんっ」

　カーラが立ち上がって駆け付けようとする。

　俺はそれを右手を上げて制した。

　息をついたところで、部屋の端に五人の外靴を見つけた。

「やってくれたな？」

　じろりとアリスをにらむ。

　彼女はどこ吹く風と、軽やかに言い返してきた。

「あなたの言い分にムカついてたから、ちょっとした仕返し。おもしろかったでしょ？」

「おもしろいわけあるかぁ！　めちゃくちゃびびったわ！　寿命、三日縮んだぞ！」

「感情値、愉悦？」

「てーめっ……」

　俺は立ち上がり、膝に付いたほこりを手の甲で払った。途中、アリスとマリーの間の席が空いていることに気づく。

（ん？　……カナメは？）

　流石に？　そう思いながら部屋を見回すと、すぐに見つかった。カナメは少し離れたところで、部屋の壁を背にして座禅を組んでいた。

　片眼を開いたカナメと目が合う。

　すると、彼女は気まずそうに、唇を結び、視線を落とした。

　なんだその反応？　気にはなったが、いまはみんなの返事を聞く方が先だろう。

　俺はカウンターの四人へ向き直った。

「そういうことで、いいんだな？　もう引き返させないぞ？」

　アリスたちは互いに目配せして、脚の長い椅子から順に降りた。壁際にいたカナメも立ち上がり、近寄ってくる。

　靴下が床を軽く叩く。俺を囲むように、彼女らはにじり寄った。

　俺は扉を背に一歩も動かず、彼女らを迎える。

　最初に前に出たのはアリスだった。

　黄金の瞳をそらさず、彼女は俺のすぐ前まで来て立ち止まる。

「──先に言っておくけど、淫魔王が近いうちに復活するなんて、まだ信じてないわ。さっき、四人にもそう言ったの」

「それでも、残ってくれたんだな」

　アリスは片手で反対の肘を抱き、斜め下へ視線を落とす。

　肩をわずかにすぼめ、肘に添えた指先で袖の布をつまんだ。唇を一度結んでから、彼女は口を開いた。

「カナメが真っ先に残るって言ったのよ。自分も将軍になるため、位の七を目指すからって。それから、ほかの三人も続いた。……私だけ帰って、明日からあなたたちがここに集まるのを、外から眺めていろって？　そんなの、ごめんだわ」

　アリスが一歩詰め寄る。俺の顔を見上げた。

　揺れた金髪から、ふわりと薔薇の匂いが届く。胸が跳ね、俺は思わず背筋を伸ばした。

　近い。こんな時だというのに、その匂いばかり妙に意識してしまう。何か返そうと口を開いたが、うまく言葉が出てこなかった。

　アリスは四人を一度見やり、俺へ視線を戻した。

「なめないでくれる？　私はマーケッタ商会の女よ？　この顔ぶれが本気でダンジョンに潜り続けるなら、私もずいぶん上を目指せそうね？　だったら、その機会を四人にだけ譲る理由はないわ。それだけのリターンが見込めるなら、投資(ベット)する」

「アリス……」

「──それにあなた、アイカータ商会を継ぐためにレベル８を目指してるんですって？」

「え゛」

　瞬時に、俺はアリスの肩越しに視線を走らせた。

　左から二番目、カーラの隣に立つカナメと目が合う。カナメの肩がぴくりと跳ねた。

　慌てて、カナメは胸の前で両手を合わせる。

　銀髪を揺らし、こちらへ小さく頭を下げた。一度では足りないと思ったのか、もう一度。

　口滑らせやがったな、あいつ。

　胸元の布が、ぐいと引かれた。

　視線を戻すと、アリスが俺の胸倉をつかんでいた。すぐ下から、黄金の瞳がこちらをにらみ上げている。

「……カナメから聞いたわ。店や工房の話もね。商会の話なら、私にすべきでしょう？　私には聞かせる気はなかったわけ？」

　言葉が重なるたび、胸元の布がたぐり寄せられ、アリスの顔が近づく。

　近い。さっきまでかぐわしい香りに気を取られていた自分を、引っぱたいてやりたい。

　声の節々に『婚約者なのに』という単語が見え隠れしている気がし、俺は身を震わせた。

　俺は肩をすぼめ、降参するように両手を上げる。

「い、いつかは話そうと思ってたんだ！　すまん！！」

「あ゛？　いつかっていつよ？　そのうえ、いきなり忘れてくれ、ですって？」

　アリスの空いた手が、自分の首元へ伸びた。

　チョーカーの縁に指先をかけ、俺に見せるように自分の顎を持ち上げる。

　胸元をつかむもう片方の手を離さず、アリスは言い放った。

「あなたは、私の飼い主なんだから。──勝手に捨てるなんて、許さない」

　黄金の目がまっすぐに俺を見つめる。

　俺は口を開きかけ、閉じた。

　言い返す代わりに、俺はアリスの首元へ手を伸ばした。黒のチョーカーに吊るされた金の輪へ、そっと指を添える。小麦色の肌に沿う細い輪は、彼女の体温を帯びていた。

　それから俺はひとつ息をのみ、どうにか声を絞り出した。

「……そう、だったな」

「──ええ、そうよ」

　胸元をつかんでいた指がほどけ、輪に触れる俺の手へ重なる。

　その指先にわずかに力がこもったが、俺もまだ、手を離す気にはなれなかった。

　目を合わせたまま、アリスは小さく瞬(またた)く。

　どきりとする。俺は唾を飲み込み、唇に吸い寄せられそうな衝動を必死に抑え込む。

　ややもして、彼女の口元が、ようやく緩んだ。

「……今日は、これぐらいで許してあげる。あとで、きっちり他に隠しごとないか、話してもらうわよ？」

　俺がうなずくと、重なっていた手が離れた。

　金の輪から指を離す間も、アリスは念を押すようにこちらを見ていた。

　それから、ようやく一歩下がる。

　これじゃあどっちが主人なのか。

　俺は肩をすくめる。けれども、この関係が途切れなかったことをどこか嬉しく思う自分がいた。

「観測値、執着？」

「……む」

「……」

「え、え？」

　ただ、アリスがこの関係性を見せつけたことの代償を、俺はいま、ひしと感じていた。

　ルールルーは首をかしげ、カーラは俺とアリスを交互に見ている。カナメとマリーの視線はやけに鋭く、緩んでいた俺の口元は引きつった。

　「飼い主」だの「捨てるな」だのはまだ首輪の賭けの延長だからわかる。

　だが「商会の話」「隠しごと」「忘れてくれ」あたりはもう、なにかありますと言っているようなものだ。

　居心地を悪くする俺とは反対に、アリスは涼しい顔だ。

　髪を払い、アリスはルールルーの隣へ下がっていった。

　入れ替わるように、マリーとルールルーが並んで進み出る。

　マリーは胸の前で指を組み、ルールルーは帽子のつばを軽く押さえていた。示し合わせたように揃った足取りを前に、俺は姿勢を正した。

「モブ様」

「ん」

「マリー、ルー」

　俺が名を呼ぶと、マリーは柔らかく微笑んだ。わずかに首をかしげた拍子に、波打つ水色の髪が肩を滑る。彼女の首元の紫水晶が、灯りを受けてきらりと光った。

　隣のルールルーは帽子のつばから指を離し、俺を見上げている。頬の脇で、短く切りそろえた紫の髪が揺れた。

　マリーは水色の瞳を柔らかく細め、穏やかな声で言った。

「リヴィエ村の一件があった以上、淫魔王の話はただの昔話とは思えません……。モブ様──私は、淫魔族を滅ぼしたいと、思っています」

　胸の前で組まれた指に、きゅっと力がこもった。

　マリーはわずかに顔を伏せる。水色の髪が頬へ流れ、口元の笑みを隠した。

　マリーらしからぬ強い言葉を聞き、俺は目を細める。

「女神教のシスターとして……いえ、私自身の意思です、ね」

　ほどいた手が、首元の紫水晶に触れた。

　顔を上げた彼女は、また微笑んでいた。

　ほんの少し眉を下げたその笑みは、何か言葉をかければ、崩れてしまいそうにも見えた。

「ぜひお供させてください、モブ様。きっと、あなたのお役に立てます」

「……ああ、こちらこそ頼む」

　柔らかな声が届く間も、紫水晶に添えた指だけは動かなかった。

　マリーの瞳のうちに眠る暗き炎を、俺は見つめる。

　原作には、マリーと敵対する道もある。その不安は消えていない。

　だが、構わない。俺はマリーの事情をすべて引き受けると、もう決めている。

　唇を引き結び、目を合わせたまま、俺はゆっくりとうなずいた。

　ふいに、袖口をくいと引かれた。

　ルールルーが俺の袖をつまんでいた。帽子のつばの下から覗く淡い紫の瞳と、目が合う。

「ルーも一緒にいく。目的のため、ルーはいま以上に、強くなりたい。みんなにもそう言った。だから、モブの誘いはちょうどいい」

「ありがとう、心強いよ」

「ん。どういたしまして。──それじゃ」

「？」

　そう言って、ルールルーは顎を持ち上げた。

　いきなりどうした？　俺が首を傾げる。隣のマリーも不思議そうに、その顔をのぞき込む。

　おそるおそる俺は尋ねた。

「あの、ルールルーさん？」

「？　首、さすらない？　アリスにはやってた。」

「る、ルー！？」

　はい？　なにいきなり、突拍子もないことを言いだしてるわけ？

　俺は目の前の魔法生物の行動に困惑する。

　ルールルーには、ぜひとも周りを見てもらいたい。

　カナメもカーラも、面食らった顔でこちらを見つめている。

　アリスに目を向ければ、じろりとにらみ返される始末。お前が始めた物語だぞと、俺はアリスに言い返したくなった。

　そんな俺をよそに、ルールルーは隣のマリーを見上げる。

「マリーもどう？」

「え゛？」

　こ、この女(スライム)またしても！！

　俺は愕然とする。ルールルーの厚い友情に怒りを覚えた。

　マリーはルールルーの誘いに驚きの声をあげつつも、俺をちらりと見る。頬を朱に染めたのを俺は見逃さない。

　女神(ガッデス)！

　今日ばかりは勘弁してくれんか？　暴発や魅了耐性装備の指輪〈闇花の環〉は身に付けているものの、完全にマリーの魅了に耐える自信はまだない。この集まりのなか、魅了されたらマリーも俺もお終いである。処刑台に吊るされるだろう。

　俺はうろたえながらも、丁重に断ることにした。

「ま、また今度な、ふたりとも」

「残念。約束」

「また今度……ごくり」

　そう言って、ふたりは下がっていった。

　マリーは頬を赤らめ、去り際も俺の手をじっと見つめていた。

　残るカナメとカーラへ俺は目を向ける。カーラは隣のカナメをちらちらうかがっていたが、当のカナメは凛とした顔で立ったまま。どことなく物憂げな感がある。

　しばらく待っても、どちらも前に出てこない。

　俺は頭をかいた。カナメと目が合うと、彼女は何も言わず、カーラへ視線を移す。

　自分がしんがりだと思っているんだろう。そう俺は察する。

　俺はその視線を追い、順番を決めてやることにした。

「……え～と、カーラ？」

「あ、は、はいっ！」

　大柄な影が一歩踏み出した。

　亜麻色の髪の乙女──カーラ。彼女は両手の指先を合わせ、視線を落としたまま言葉を探す。

「あ、あの……その………」

　うつむいた顔へ亜麻色の髪がかかり、その隙間から、赤くなった耳がのぞいた。

　俺は急かさずに待つ。

　ややもして、カーラは切り出した。

「わ、私も参加する。……もともと、強くなりたいと思っていたから、苦労するのは大歓迎だ。そ、それに、嬉しいんだ」

　カーラはおずおずと顔を上げる。俺と視線を合わせる。

　さっきまで泳いでいた琥珀の瞳が、俺を捉えた。

「ここにいるみんなは、学年でも有数の実力者だ。そのひとりとして私も選ばれたことが、すごく嬉しい。もし君に声をかけられなかったとしたら……そっちのほうがずっと怖かった。ありがとう、モブくん。戦線を支える盾は、私に任せてくれ」

「ああ。こちらこそ、頼む」

　以前、〈試しの山〉でパーティを勝たせたいと言って、先行した時の勇ましさが瞳の奥に見え隠れしている。

　俺が頭を下げると、カーラも慌てて頭を下げた。

　頬を掻き、赤面しながら彼女は後ろへ下がった。

　最後に。

　カナメが一歩進み出た。肩の後ろで、束ねた銀髪がさらりと揺れる。

　彼女はアリスのほうをちらりとうかがってから、俺へ向き直った。

「……夢のこと、みんなに話したんだな。ま、構わんかったけども」

　深藍の瞳が、一度だけ瞬いた。

　カナメは肩をすぼめ、俺の顔をうかがうように言う。

「わ、我がもとより高位を目指すと話した際に、ついお前のことまで言ってしまった。……すまぬ」

　最後のひと言だけ、声が小さくなった。

　わずかに顎を引いた拍子に、銀のひと房が頬へ落ちる。カナメはそれを払うこともせず、俺の返事を待っていた。

　俺は苦笑し、首を横に振る。

「いいさ。そんな隠すことでもなかった」

「う、うむ」

　あのことは？　と言いかけて、俺は胸の内に収める。

　四人の反応を見るに、カナメが自身の才能を打ち明けたような反応は、なかった。

　内心でほっとする自分を見つけ、俺はかぶりを振る。

　そのまま、カナメに手を差し出した。深藍の瞳を見下ろす。

　浅く息を吸い、額の銀髪を指で払ったのち、カナメも手を差し出す。

　俺たちは手のひらを重ねた。

　互いの剣だこの固さが触れ合い、こそばゆさを覚える。

　なじみ深くなった感覚は、初めて出会った時のことを、俺に思い出させた。

『──いまの我はこの国ではただのボーケンシャというやつだ。共に肩を並べて戦うもの同士、仲良くしてくれ』

『……わかった。こちらこそよろしく』

『うむ！』

　奇しくも、あの出会いから俺の旅路は始まった。

　指の根元から体温が移る。心が絆(ほだ)されていくのを俺は感じた。

「──ん」

「っ。……うむ」

　短い応酬は、あのときと同じで、それでいて少しだけ違っていた。

　手が離れる瞬間、指先が名残惜しそうに触れ合った。カナメの頬に薄紅が差し、俺の胸の内側も熱を帯びる。

　俺は小さく咳払いをし、五人を見渡した。

　ひとりずつ目を合わせてから、改めて感謝を伝える。

「みんな、ありがとう」

「……パーティ人数の上限はどうするの？　六人いるけど」

　アリスが片手を腰に当て、他の四人を見回した。俺へ戻ってきた黄金の瞳が、答えを促すように細まる。

　彼女の疑問ももっともだ。六人で潜ればモンスターたちに〈群衆補正〉がかかり、危険が増す。

「一回に潜るのは俺と四人まで。交代で回すつもりだ。基本、俺は週の前半と後半に一回ずつダンジョンに潜る」

　アリスが顎先に指を添えた。カナメは腕を組み、カーラは俺と他の四人を順に見ている。

　俺はあらかじめ練っていた運用を、続けて説明した。

「学校の指定がない限り、このメンバーと優先して組む。週の前半か後半かは各自の都合と突き合わせて調整する。体調が悪い時は休む。相性の悪いダンジョンなら待機──その運用でいく。参加頻度は、偏らないようにするよ。……それと」

　俺は腰帯に結び付けた魔法の携帯袋の口を開き、手を差し入れた。

　黒赤装丁の魔導板帳を五冊取り出し、俺を囲む五人へ一冊ずつ渡していく。

　アリスは早くも表紙を開き、ルールルーがその手元をのぞき込んでいた。

「パーティ用に用意しておいた。今後の連絡はこれで。直近一年の計画はもう書いておいたから見てくれ。細かい割り振りはまた対面で詰めよう。──明日の放課後、ここにまた集合でどうだ？」

　計画を追っていたアリスが顔を上げた。マリーは板帳を胸元に抱え、柔らかく微笑んでいる。

　五人がうなずき、それぞれの袋へ板帳を収めた。

　最後の一冊がしまわれるのを待って、俺は片手を差し出す。

　手の甲を上に向け、五人の真ん中へ置いた。

「みんな、ここに手を重ねてくれ」

　俺が言うや否や、カナメの手が伸びてきた。

　差し出していた手の甲に、ためらいなく手のひらが重なる。触れたところから、じんわりと温もりが伝わってきた。

　すぐにマリーの手が続き、その上へアリス、ルールルーと順に手を重ねていく。

　最後に、出遅れたカーラが慌てて一番上に手を添えた。

　五人分の重みが、腕にずしりとかかる。

　思ったより重い。俺は肘に力を込め、沈みかけた手を支え直した。

「前に〈試しの山〉で組んだ円陣。それと似たようなのをやろう。決意表明ってことで、記念にな」

　俺が身をかがめると、五人も重ねた手を囲むように顔を寄せた。

　とんがり帽子の陰からルールルーが見上げ、カーラも膝を曲げて、俺たちと目の高さを合わせる。

　俺は声を低く落とし、五人へ呼びかけた。

「みんな。今日から俺たちは、志(こころざし)を共にする戦友だ。これから三年間、ダンジョンをねぐらにするような生活が始まる。辛いだろうけれど、どうか俺を信じて、ついてきてほしい。代わりに、みんなが困れば必ず助けに動くし、特別扱いもする」

「と、特別扱い！？」

「当然の権利ね。それぐらいはしてもらわなくちゃ」

　カーラが肩を跳ねさせ、重ねた手まで浮きかけた。慌てて戻された手の向こうで、琥珀の瞳が大きく見開かれている。

　対照的に、アリスは涼しい顔で顎を引く。ただ、俺を見る口元には、ちゃっかり笑みが浮かんでいた。

「まあ、楽しみです」

「ん」

　マリーがいっそう顔を寄せる。肩からこぼれた水色の髪が、差し出した腕にさらりとかかった。

　ルールルーも短く応じる。小さくうなずいた拍子に帽子が前へずれ、空いた手でつばを押し上げた。

「──それじゃ、パーティ結成を祝って」

　俺は重ねた手を少し持ち上げ、五人と目を合わせた。

　合図と同時に、重ねた手の力を一方向へ流す。

　六人で、一斉に腕を振り下ろした。

「よしっ」

　重なっていた手が離れ、張り詰めていた空気がゆっくりほどける。

　俺は顔を上げ、五人を見回した。

　カーラは赤くなった頬を両手で押さえていた。口元までは隠しきれず、引き結んだ唇が、じわじわと緩んでいくのが見えた。

　アリスは満足げな顔を隠そうともせず、肩にかかった髪を払う。その隣でマリーが口元に指を添えて笑っていた。

　ルールルーとも目が合った。いつもと変わらない無表情だったが、こちらをじっと見たまま、こくりとうなずいてくれた。

　最後に、俺は視線を左手前へ移す。

　カナメの深藍の瞳が、すでにこちらを捉えていた。

　カナメが、確かめるようにわずかに顎を引いた。

　俺はその目を見返す。言われなくても、わかっている。

　──彼女とふたりでする話が、まだ残っている。

◆□◆

　五人が戸口の敷物で外履きに替えるのを見届け、俺は玄関の扉を閉めた。

　この後、カナメが戻ってくるので、外灯はつけたままにしておく。

　自室へ戻り、部屋の明かりをつけた。

　本当は食事のひとつでもご馳走してやりたかったが、今日は見送る。

　丸卓に置いていた赤竜革の魔導板帳を開くと、カナメからの書き込みがあった。

【準備があるゆえ、少し遅れる。申し訳ない】

【わかった。慌てなくていいぞ】

　そう返して、板帳を閉じる。

　引き返してくるだけでは？　そう思うも、追及は止めておく。

　自室の灯りを消し、俺は窓辺の床に腰を下ろした。

　壁へ背を預けて膝を抱える。ガラス越しの月明かりが、足もとを白く照らしていた。

　しばらくの間、俺は来訪者を待った。

　……会合が始まる前のカナメは、どこか浮き足立っていた。顔を向けると、慌てて目をそらしていたのを、俺は思い出す。

　一方で、俺が胸の内を打ち明けたあとは、様子が違っていた。ひとり壁際で瞑想していたし、そのあとも、ふとした時に眉を寄せ、何か思い詰めたような顔をしていた。

　俺の話を、あいつはどう受け止めたんだろうか？

　みんなが残ってくれたことに安堵して、そこまでは聞けずにいた。

　──コン、コン。

　控えめな二拍。窓ガラスを叩く音。

　顔を上げると、カナメが堀を背にして外に立っていた。銀の髪が風にたなびいている。

　俺はぎょっとする。

　さっきまでの学生服ではない。小袖と袴の和国装束に着替え、腰にはふた振りの刀を差していた。

　ガラス越しに目が合い、彼女は両腕を抱えたまま、こちらへ顎を引いた。

　俺は慌てて立ち上がる。部屋の灯りをつけてから窓を開けた。

　室内から漏れた明かりが、カナメの顔を照らす。声をかけようとして、その口元に目が留まった。はい？

「お、お前、唇が紫だぞ。どうした？　着替えも……」

「冷水を浴びてきた」

「なんで！？」

　カナメは何事もないように答えたが、肩が小刻みに震えている。

　俺の声に、カナメは首をすくめた。

「じゃ、邪念を払おうと思うてな！　大事な話の前であろう。心を鎮めておかねば──」

　言葉の途中で、カナメの歯がかちりと鳴る。

　カナメは口を閉じ、抱えた腕をさする。

「ばっ、ちょ、待ってろ！」

　俺は窓を閉め、急いで玄関へ向かった。