ただのモブ（大嘘）が、TSした原作主人公〈我口調銀髪武士〉の代わりに男女逆転世界で頑張る話 ―女性特効ラスボスは俺が倒す―

第49話 女神の祝福

「お、お邪魔する！」

　カナメを寝室へ案内する。先ほどつけた天井の灯りが、丸卓や書棚を照らしていた。

　部屋に入った途端、カナメは足を止めて、感嘆の息を漏らした。落ち着きなく室内を見回し、やがて書棚の隣の壁に貼られた大判の地図に目を留めた。

　俺は扉をそっと閉め、その様子を横目に奥のベッドへ歩み寄る。

　毛布を取り上げた。振り返って、それをカナメに放り投げる。

「少し温まってろ。話はそれからでいいから」

　カナメはうなずきかけるも、大きく首を振った。

　手の内の毛布を折りたたむ。部屋中央の卓の上に置いた。

「よい！　すぐに話をしよう！」

「……せめて茶でも持ってくるよ」

「だ、大丈夫だ！」

　そう言ってカナメは、刀ふた振りを腰に差したまま、丸卓のそばの椅子へ浅く腰を下ろした。

　いったいどうしたというのか？

　俺は頭をひとかきし、それからカナメの正面の椅子に座った。

　カナメは背筋を伸ばしたまま、ずっと俺の顔を見据えている。

　唇を結ぶ彼女を見て、俺は目を細めた。

「なあ、カナメ。どうした？　さっきから、いや最近変だぞ？」

「そ、そうか？」

「そうだよ。リヴィエ村から戻って来てからずっとだ」

　カナメは口を開きかけ、すぐに閉じた。銀のまつ毛が伏せられ、その下から深藍の瞳がまた俺を見る。

　何か言ってくれるかと待ったが、小袖に包まれた肩は強張ったままだ。

　このまま問いを重ねれば、「なんでもない」と言わせてしまいそうだった。そんな返事が欲しいわけじゃない。

　俺は少し声を和らげた。

「心配なんだ。困ってんなら、話聞くぞ？」

「……っ」

　カナメは息を呑んで、それから目をつむる。

　肩を震わせた。

　やがて目を開け、目を潤ませながら彼女は言った。

「すまぬ、こればかりは頼れぬ。我の問題だ」

「……そうか」

　俺はもう一度口を開きかけ、やめた。背もたれへ体を預け、ゆっくり息を吐く。

　聞かないことには何もしてやれない。だが、話せと迫るのも違う気がした。

　結局、それ以上の言葉は出てこなかった。

　沈黙が続くうちに、カナメの肩の細かな震えが弱まってきた。紫がかっていた唇にも、少しずつ血の気が戻り始めている。

（もしかしたら……カナメも……）

　リヴィエ村の後からカナメはずっと様子がおかしかった。

　俺を避け、顔を赤らめる姿は、どうしたってある疑念を俺に抱かせる。

　カナメも、俺と同じように揺れているのだろうか？

　……確かめることが怖い。

　それでも、向き合わなければならない。俺自身の気持ちにも、カナメにも……。

　俺は居直して、カナメの藍の瞳を見つめた。

　乾きかけた舌を必死に動かす。俺は話を切り出した。

「わかった、はじめるか。……先に俺の話からでいいか？」

「うむ！　呪いの相談は、そのあとで構わぬ」

　カナメからは、呪いのことで改めて相談したいと前日に連絡をもらっている。

　今夜の秘密の会合が終わったあと、俺たちはふたりで話す約束をしていたのだ。

「ああ。俺のはさっきの話の続きだよ。色々と、ぶちまけたことのさ」

　カナメは姿勢を崩さず、俺の次の言葉を待った。

『……お前は、我に男に戻ってほしいか？』

　リヴィエ村に向かう前の週──拳を交えたあの時以来の本気の話し合い。

　早打つ鼓動がカナメに聞こえないことを、俺は祈った。

□

「ひとまず、さっきはありがとな。約束通り、黙って聞いてくれて」

　カナメは小さく首を横に振った。口元は強張ったまま、壁のようなものを俺は感じる。

「礼には及ばぬ。だが、位(くらい)の八どころか十とは、驚いたぞ。……いつから、そこまで考えておった？」

　最後の問いだけ、声が少し落ちた。

　カナメは眉を寄せ、銀のまつ毛の下から深藍の瞳を俺に向けている。

　先ほど会合で打ち明けた時にも、カナメはこんな顔をしていた。

　俺は口を開きかけ、いったんつぐむ。

　本当は、もっと前からだ。だが、そのきっかけまでは話せない。

「リヴィエ村で、闇の華をこの目で『視て』からだよ。淫魔四天王とかいう不穏な単語があったから、淫魔王の復活が近いかもしれないと考えた」

「なにゆえ、我にも黙っておった？」

　声を荒らげるでもなく、カナメは俺を見ている。

　俺は言葉を慎重に選ぼうとした。

「それは──」

　カナメと真摯に向き合い続ける。その難しさを、俺はいま身に染みて味わっている。

　俺の根底に横たわる薄暗い感情が、どうしたってそれを邪魔しようとする。

『戻ってほしくない』

　臆病な自尊心が、俺を誠実ぶった人間へと駆り立てる。

　俺は昨晩から考え抜いていた言葉を、吐き出した。

「正直なところ、他のみんなと同じ立場で、俺の話を聞いてほしかった。前に話した位の八を超えて、十を目指す話になる。カナメにだけ話して、先に覚悟を求めるようなことは、したくなかった。アリスのいうとおり、まだ起きるかもわからない備えだからな」

　原作では三年目の中盤まで男神教との戦いが続き、その教祖を倒した先で淫魔王との最終決戦を迎える。

　入学からおよそ三年。それが、俺の知る筋書きだった。

　だが、闇の華を生み出した『淫魔四天王』なんて存在は、原作にも設定資料集にもない。

　この先も原作どおりに進む保証はなく、淫魔王がいつ復活するかは言い切れなかった。

　教祖のことも、覚えている装備や技を手がかりに調べている。

　原作では『男神教の教祖』としか呼ばれず、素顔も出てこなかったため、この世界の誰なのかまでは、まだ確かめることができていない──。

　考えれば考えるほど不確かなことばかりであった。

「それに、カナメの才能のこともあった」

「我の？」

「ああ、今日の話の中で、過去の英雄にまつわることを話す予定だった。それを聞いたうえで、みんなと一緒に、俺の目標にどこまで付き合うか、考えてほしかったんだ。みんなには、才能のことまだ言ってないで、よかったか？」

「……うむ」

　そう聞いて俺はまた、ほっとするとともに、うつむいた。

　喜んでいる自分を、ひどく浅ましく思う。

「母上との約束を軽々しく破るわけにもいかぬ。位が下がらぬことを公言すれば、諸国は我を放っておかぬだろうと、母上はおっしゃっていた。……今日の話を聞いて、その意味が少しわかった気がする。母上は、我を気遣っていたのだな」

　気遣っていたという言葉に、俺は顔を上げる。

　カナメは顔を左に向け、壁の地図を見つめていた。その視線は、海に囲まれた和国へ注がれている。

「我の才を知れば、人々は我にも、かつての英雄たちと同じ働きを求めるのであろう。母上は、我がそうした争いに巻き込まれるのを案じておられたのだ。きっとな」

「……かもな」

「我の位が十分に高くなったなら、リンダ校長や信頼のおける者には告げるとよい、とも言われていた。だが、まだそこまでの位には至っておらぬ。それに、いまは男に戻れぬ身。易々と口にするのは、憚(はばか)られた」

「それでいいと思う。ただ……」

　続く言葉が、出てこなかった。

　カナメが地図からこちらへ顔を戻す。

「モブ？」

　カナメと目が合った。俺はすぐに、卓の縁へ視線を落とした。

「……いや、なんでもない」

　俺がカナメと共に淫魔王との戦いに備えるにあたり、自然と生じる疑念──。

　男に戻る方法について、アリスたちにも相談するかどうか。

　俺はそれをカナメに尋ねようとして、ためらった。

　この先、淫魔王復活の兆しが重なり、カナメの才能まで知れたなら、男に戻って戦ってほしいと望む声も出てくるだろう。

　男に戻りたいというカナメの願いに、世界を救うために戻るべきだという期待まで重なる。

　その前に、みんなにも手がかり探しを手伝ってほしいのか、カナメ自身の考えを聞いておくべきだった。

　戻る道さえ見つかれば、こいつはきっと戻って戦おうとする。

　だが──。

『……モブ』

　リヴィエ村地下迷宮での顔を赤らめたカナメが、俺の脳裏を過ぎる。あの時カナメは、俺の服を握る指に力を込めた。

　それだけじゃない。村から帰って来た後も、ここに来る前も、俺を前に恥じらう姿を見せていた。

　カナメはいま俺のことをどう思っているのだろうか？　俺は内心、そう(・・)であることを期待してしまっている……。

　俺はうつむき続ける。ぎゅっと膝の上で手を握った。

「では、モブよ。次に、前に頼んだ呪いの話をしてもよいか？」

「？　……ああ、悪い。そうだったな。聞かせてくれ」

　カナメの声に、一拍遅れて顔を上げた。

　呪いの相談を受ける約束さえ忘れかけるほど、俺は考え込んでしまっていた。

「その、紋様が消えてから、変わったことがある。男に戻る手掛かりになるか、お前の目で調べてもらいたいと思うてな」

　カナメは膝の上の左腕を見下ろした。

　あの腕に、蛇のような紋様はもうない。

　体調が戻ったとは聞いていたが、紋様が消えた理由までは、まだ確かめていなかった。

　男に戻る手がかり。

　言葉が詰まりかけるも、俺はすぐに返事をする。

「……わかった、すぐ見るよ。そう言えば、男神の力の一端らしいって、言ってたよな。あれ、誰から聞いたんだ？」

　問いかけながら、俺は眼窩の奥に魔力を込めようとする。

　カナメをこうして〈第四の目〉で『視る』のは、リヴィエで呪熱に苦しむ彼女の寝床を訪ねて以来だ。

「こやつからだ」

「こやつ？」

　カナメは左の肩へ顔を向けた。

　銀髪の下に、藍色の小袖の肩口が見える。

「……こやつって？」

「む？」

　俺の顔と自分の肩を見比べ、カナメは口を半ば開いた。

「すまぬ！　そ、そういえばお前には、見えておらぬのだったな」

「？」

　俺の視界の縁が、じわりと紅ににじむ。〈第四の目〉が発動する。

　──黒い蛇が、カナメの首から肩、左の二の腕へ、縄のように巻き付いていた。

「っ！？」

　俺は思わず腰を浮かせる。

　気づいた時にはナイフを求めて、懐の内ポケットに手を突っ込んでいた。

「ま、待て、モブ！　こやつが呪熱を抑えてくれておるらしいっ。斬るでないぞ」

　俺は手を止めた。

　蛇が鎌首をゆっくりもたげる。

　背には等間隔の白い斑が連なり、割れ目のような瞳がこちらを正面から捉えた。

《主、どうやらこの御仁、拙のことを見れるようです》

　女性の声が、俺の頭の内側で鳴った。

「……声まで聞こえるぞ」

《むむむ。声も聞こえるとは、拙(せつ)も予想外です》

　俺は内ポケットから手を抜いた。呪熱を抑える蛇？　いつから、こんなのがカナメにまとわり付いていたんだ。

　紅の縁取りの中で、蛇そのものへ意識の焦点を絞る。

　ぬらりとした黒の表層に、薄い文字列のような情報が浮き沈みする。

【名前：黒蛇(こくだ)

　種族：呪霊〈女神の祝福＋男神の気まぐれ〉

　性別：女

　年齢：０

　レベル：８

　経歴：

　　女神暦１９９８年＝春シーズン第四週の三日目朝に誕生。

　　呪い〈男神の気まぐれ〉に〈女神の祝福〉が抵抗した結果生まれた精神生命体。

　秘密：＊＊＊モブの現在のレベルでは開示不能（レベル８要）＊＊＊】

　レベル８。女神と男神。誕生したばかりの精神生命体──。

　卒倒しかける。

　あまりに濃度の高い情報に触れて、脳がショートしそうになった。

　膝から力が抜け、俺は椅子ごと後ろに倒れ込む。

　背中から落ちた衝撃でむせる。天井の照明を見上げる羽目になった。

「モ、モブ！？」

　カナメが身を乗り出す。銀髪が肩から流れ、香油の微香が近づいた。

　蛇はカナメの首に絡んだまま、こちらへ小さくうなずく──ように見えた。