ただのモブ（大嘘）がTSした原作主人公の代わりに逆転世界で頑張る話 ―女性特効ラスボスは俺が倒す―

第67話 モブとカイウス

-モブ Side-

　いま通路側で何が起きているのか。

　礼拝堂奥の冷暗薬草庫の中はどうなっているのか。

　それを確かめる余裕は、俺にはない。

　だがそれは、カイウスも同じはずであった。

「……」

「……」

　俺も、カイウスも、言葉を発しない。

　幾度かの斬り合いを経て、俺たちは距離を取る。

　祈祷陣の上を、ゆっくりと半歩ずつ回る。

　〈光輝地帯〉は、まだ消えていない。

　床を覆う乳白色の膜が、俺たちの足運びに合わせて水面のように揺れ、壁の聖素結晶が冷たい光を返していた。

　聖素結晶の乳白色の光が、カイウスの横顔を硬く照らす。

　老いた聖騎士の呼吸は乱れていない。

　灰色の瞳だけが、俺の傷ついた左の肩口と足運びを淡々と測っている。

　逃げ場はない。

　踏み込みすぎれば斬られる。

　離れすぎれば、マリーたちのいる奥へ抜けられる。

　だから、半歩にも意味を持たせる。

　回る。止める。誘う。

　それだけで、心臓が裂けるかのように脈打つ。

　回り合った末に、歩みが止まる。

　俺は女神像と冷暗薬草庫の扉を背にしていた。

　カイウスを通さず、必要なら背後の冷暗薬草庫へ飛び込める位置。

　対するカイウスは、入り口側。俺に女神像前を取らせたのは、余裕の表れか、はたまた増援を信じてか。

　静かに、俺は火属性ダガー〈貫く火烏(ひう)の爪〉の柄を握り込む。

　肩口からあふれる俺の血が、床へ落ちた。

　ぽたり、ぽたりと赤が祈祷陣に散る。

　乳白色の線の上を、血が細く伸びていく。まるで、失敗した儀式の模様だ。

　カイウスが右手に握る剣。その剣先が、わずかに沈む。

　また仕掛けて来る。

　そう読んだ瞬間だった。

　入り口の扉の向こうで、雷鳴が爆ぜた。

　その直前か、直後か。

　女の叫びが、雷鳴に呑まれてかすかに届く。

　──セリュー。

　そう俺には聞こえた。

　目の前のカイウスの目元が、わずかに強張る。

「──扉の向こうが、気になるか？」

「……」

　好機だ。

　カナメたちがうまく事を運んでいるかは、まだわからない。

　だがこの綻(ほころ)んだ流れが、俺の勝利を引き寄せる鍵になる。

　確証はない。

　それでも、俺は言い切った。

「あんたの増援は、もう来ない」

「……若者の強がりは、嫌いではありません。──ですが」

　カイウスが答える。

　声は落ち着いていた。

　だが、視線が一瞬だけ扉へ流れたことを、俺は見逃さない。

「強がりだけで、道は開けません」

　カイウスが、踏み込む。祈祷陣の中央に躍り出た。

　剣先が俺の胸元へ吸い込まれる。

　俺は身をひねり、〈貫く火烏(ひう)の爪〉の腹で刃を滑らせる。

　金属が擦れる嫌な音が、祈祷陣の上で響いた。

　重い。

　いまの剣圧だけで、手首の骨が軋んだ。

　正面から受ければ、次は腕ごと持っていかれる。

　──レベル４の男性。

　この世界の男性はどんなに老いていても、どんなに我慢しても、どんなに工夫を凝らしても、月に一度経験値を失う。

　にもかかわらず、目の前の男はレベル４を維持し続けてきた。

　剣を合わせれば嫌でもわかる。

　この男には、厚みがある。

　俺が横へ逃がした刃を、カイウスは力任せに押し返さない。

　半歩引き、最短の動きだけで剣線を戻す。

　体力を削らない、老兵の動きだった。

　俺のダガーが届く指一本分前で、剣を立てる。

　切っ先はまた、俺の喉の高さに戻っていた。

「……やるな、クソじじい」

「口が悪いですな」

「いい子にしてたら、マリーを連れていかれるだろ？」

　カイウスの眉間に、深いしわが刻まれる。

　次の一撃は、横薙ぎだった。

　俺は屈(かが)み、刃の下を潜る。

　〈貫く火烏(ひう)の爪〉を逆手に持ち替え、カイウスの鎧の継ぎ目へ突き込んだ。

　だが、浅い。

　カイウスは肘を畳み、片肩の装甲で刃筋を横からずらす。

　〈貫く火烏(ひう)の爪〉の先端がカイウスの鎧下の鎖帷子に噛む。

　鉄環をふたつみっつ引き千切った。

　剥がれた輪が火花を散らし、祈祷陣の上を跳ねる。

　同時に、鎧に覆われた膝が俺の太ももへ入る。

「ぐっ！」

　外側に鈍痛が走る。足が止まる。

　止まったところへ、左の肘が飛んでくる。

　併せて、左足で俺の右ふくらはぎを刈ろうとする。

　ファイター系統の技、〈崩し打ち〉。

　姿勢を崩し、転倒を誘い、そのまま打撃を叩き込む一手。

　肘が頬の横をかすめた。耳の奥で鐘を殴られたような音が鳴る。

　視界が一瞬、白くにじんだ。

　右足は踏ん張ったまま。履いている〈不動の跳躍する兎の足〉の転倒耐性と足腰の力だけで、俺はカイウスの足払いを耐える。

　追撃が来る。カイウスが、先ほど払った剣を右手で引き戻す。斜めに斬り入れる気だ。

　俺は体勢を崩したまま、祈祷陣の線を蹴って後ろへ滑った。

　血で濡れた床にブーツの底が鳴る。

　剣の切っ先が、俺の前髪を数本持っていった。

　危なかった。

　いまのは、本当に危なかった。

　聖騎士だけではなく、剣士としての技量も高い。あの手この手で、カイウスは俺を追い詰める。

「……いまのを耐え、しのぐか」

　カイウスがぼそりとつぶやく。

　その声色は、どこか軽やかだ。

　何が楽しいと言うのか。どこか、教導されている気分になる。

　それが余計に腹立たしい。

　俺は息を吸う。

　肺が苦しい。

　肩も熱い。

　太ももも痛い。

　それでも、視線は落とさない。

　〈貫く火烏(ひう)の爪〉をもう一度逆手に構える。

　右腕を前に出す。左手を柄に添えた。

　〈第四の目〉を起動する。視界を赤に染め、俺は目の前の男をにらみつける。

　俺は、この男のことが嫌いだ。

　マリーを苦しめたことも、茶屋の人たちを巻き込んだことも、俺にこんな苦労させていることも、許す気はない。

　けれども。

　同じ男として。

　この世界でレベル４まで上げ、それを維持し続けたこと。

　人生を捧げ武を磨き上げたことだけは、尊敬せざるを得なかった。

　この男は本物だ。

　昨日やり合った時もそうだった。

　俺の隙があればちゃんと拾い、的確に反応する。──経験に裏打ちされた、丁寧な剣だった。

　いまも片時も集中を切らさず、隙あらば俺の喉を食い破ろうとしている。

　状況が変わった可能性を示唆しても、この男は揺るがない。

　本当はすぐにでも俺を排除したいだろう。

　なのに、焦りを見せない、逸(はや)らない。それらが敗北を生むと、知り尽くしているかのように、振舞う。

　大胆な策を取ってきたこととは裏腹に、戦い方は実に慎重で、真面目だった。

　だからこそ、俺は信じる。

　カイウスが俺の行動に対し、最も正しい一手を選ぶことを。

　その一点に、俺のすべてを賭ける──。

　〈第四の目〉で深く相手を視る。

　絶え間なく変わる心拍の数値を見つめ続ける。

　その時、足元の光が一度だけ大きく揺れた。

　祈祷陣を覆っていた乳白色の膜が、潮が引くように薄れていく。

　壁の聖素結晶の輝きだけが残される。

　〈光輝地帯〉の時間切れだ。

　地下礼拝堂を満たしていた圧が、消える。

　俺はカイウスに語り掛けた。

「じいさん。薬草庫の中も、通路の向こうも──あんたの思い通りには、決して進んでない。あんたの勝ち筋はもう、俺を押しのけて、薬草庫に入るしかない」

「安い決めつけ、ですな」

「あんたはセレスティーネさんを信じ切ることができない。マリーとカーラに説得されている可能性を、捨て置けない。だから俺を──」

　カイウスの心拍の数値が変わる。

　俺が背後に視線を向けた一瞬を、カイウスは見逃さなかった。

　例え、それが誘い込まれたものだとしても構わないと、判断したのだろう。

　カイウスは剣を引いていた。

　踏み込む。

　いままでより深い。

　俺を一撃、二撃で倒すための踏み込みだ。

　俺は退かない。

　ダガーを下げる。

　左肩を、ほんの少しだけ開ける。

　カイウスの灰色の瞳が、俺の左肩を見る。

　そうだ。この男なら、絶対に見逃さない。

　そのまま俺は前へ出た。

　カイウスの剣が、俺の左肩口へ突き込まれる。

　正確には、喉へ向かっていた。

　俺は顎を引き、半身をずらす。だが、カイウスも軌道を変える。

　俺は咄嗟(とっさ)に身をよじる。

　刃が、喉元をかすめた。

　熱い線が首筋に走る。

　次の瞬間、剣先は俺の左肩と鎖骨のあいだ、首の付け根に深く食い込んだ。

　貫かれたわけではない。

　骨に噛んだのか、刃はそこで止まる。

　肉が割れる。

　骨に触れたような硬い衝撃が、奥歯まで響いた。

　息が詰まる。顔が歪む。意識が飛びそうになる。

　痛い。

　それだけで、頭の中が真っ白になりかけた。

　視界が勝手に潤(うる)む。熱い涙が一粒、血と汗に混ざって頬を伝った。

　こんな賭けを選ぶんじゃなかった、と体は訴えている。

　一瞬だけ、俺は自分の馬鹿げた選択を後悔する。

　まばたきで涙を切る。俺はすぐに、目の前の敵へ意識を戻した。

　かわせなかった。

　だが、これでいい(・・・・・)。

　喉笛は外した。

　腕は動く。なら、まだ前へ出られる。

　俺は逃げない。

　首の付け根に刃を食わせたまま、さらに踏み込む。

　刃が肉をこじる。

　押し込められていた血が、脈に合わせて跳ねた。

　熱い赤が襟元を打ち、胸元へ散る。

　泣きそうな情けなさごと、苦痛を気迫で抑え込んだ。

「なっ──」

　初めて、カイウスの声が乱れた。

　灰色の瞳に、計算の空白が生まれる。

　ざまあみろ。

　俺は血の味を噛みしめながら、不敵に笑った。笑ったつもりで、たぶん顔はひどく歪んでいた。

　剣は長い。

　柄元まで詰めれば、振ることはできない。

　カイウスの指が柄からほどけかけた。

　──気づかれた。

　カイウスは剣を捨て、身を離そうとする。長剣に固執(こしゅう)しない。正しい判断だった。

　もう遅い。

　左腕を回し、俺はカイウスの右前腕を抱え込む。

　剣が手から離れる。

　支えを失った刃が、俺の傷口でずるりと滑った。

　熱い血が、また跳ねる。

　剣は肩口から抜け落ち、石床に乾いた音を立てた。

　逆手に持った、右手の〈貫く火烏(ひう)の爪〉が赤く灯る。

　聖素結晶の乳白色の光を、火烏の赤が塗り潰す。

　カイウスの左拳が、俺の頬へ伸びる。

　それよりも早く。

　俺はカイウスの右脇腹、鎧の継ぎ目へ、ダガーをねじ込んだ。

「ぐ……っ！？」

　火属性の熱が、鎧下の鎖帷子の隙間を焼く。

　焼けた鉄と血の臭いが、地下礼拝堂の冷えた空気に混ざった。

　〈貫通〉の装備効果が、薄い装甲を噛み抜く。

　俺は左腕にさらに力を込める。

　首の傷が開く。

　ぬるい血が襟元へ流れ込み、胸を伝う。脳が意識を手放そうとする。

　まだだ。俺は両手に力を込める。

　かつてリヴィエ村で〈闇の華〉に致命傷を与えた一撃。

　〈貫く火烏(ひう)の爪〉に込められた火属性魔法──『熱線』を放つため、俺は魔力を振り絞った。

　指先へ熱が流れていく。

　至近距離。

　鎧の継ぎ目。逃げ場なし。

　赤い魔力光が、刃の奥で三つ、またたいた。

　静寂。

　直後に、三条の熱線がカイウスの右脇腹で弾けた。

　一条は右肘の下を焼き、一条は背中側の装甲を裂く。

　最後の一条は胴を斜めに抜け、左脇の鎧を内側から突き破った。

　焼けた鉄と血の臭いが、一気に濃くなる。

「が、ぁあ……ッ！？」

　カイウスの叫びは、途中で潰れた。

　息が詰まったのだ。

　灰色の瞳が、俺ではなく、自分の右腕を見た。

　熱線がカイウスの体を抜けて、祈祷陣の縁へ突き刺さる。石が爆ぜた。熱線は止み、祈祷陣の上に、白い粉塵が降る。

　俺は左腕にさらに力を込めた。

　首の傷が開く。

　喉に血の味が広がる。

　息ができない。

　だが、まだ離さない。

　ここで離せば、この男は立て直す。

　この男なら、絶対にそうする。

　カイウスの膝が、わずかに折れた。

　初めて、老いた聖騎士の体重が俺にかかる。

　〈第四の目〉が映すカイウスの体力の数値は、戦闘不能域まで落ちた。

　俺は安堵する。

　同時に、遅れて情けなさが胸をかきむしった。こんな止め方しかできなかった自分に呆れる。母セリアにまたどやされるだろうな、と朧気(おぼろげ)ながらに思った。

　見届けたところで、〈第四の目〉の表示がにじむ。

　景色が赤から元の色に戻る。視界の端から黒が染み込んでくる。

　どうやら、俺も限界のようだった。

　祈祷陣に落ちる血の音だけが、ぽたり、ぽたりと耳に残った。

　──ありがとよ、じいさん……。

　俺はカイウスに感謝する。

　──俺の隙を見逃さないでくれて、ありがとう……。

　殺すことをためらわずに、剣を突き立ててくれて、ありがとう……。

　おかげであんたを捕まえることが、できた……。

　あとはお互い、回復役(ヒーラー)に、任せようぜ……。

　剣腕を抱えた左腕の感覚が、指先から消えていく。

　膝が笑う。床を踏んでいる感覚が薄い。

「モブ様ぁっ！？」

「モブッ！？」

　誰かが俺を呼んでいる。誰かが駆けてくる。

　顔を向ける気力はもうない。

　ただ、仲間たちの声だとわかり、口角だけは自然と上がった。

　俺の意識は、そこで、ぷつりと途切れた。