千年後まで御機嫌よう

回想シーン：紅皮伊舟との再会

かつてナキアミも乗船していた国際郵便船ザンバニ号の船長――紅皮伊舟の声が、記憶の奥から静かに蘇る。

今でも鮮明に覚えている。彼女と最後に出会った、あの日のこと――

あのときの港の潮風は、今と変わらず穏やかだった。

アキユキが尖端島の港で伊舟と再会したのは、再び目覚めてから、さらに二十年ほどの月日が流れたある日のこと。

きっかけはザンバニ号の古株、アクシバが数年ぶりに尖端島に降り立ったときだった。最後に会ってから三十年の時が経ち、アクシバのあの特徴的なドレッドヘアには白髪が混じり、目尻には深い皺が刻まれていた。それでも、あのどこか軽薄な面影はあの頃と変わっていなかった。

彼が港で郵便物の受け渡しをしているとき、背後からアキユキは彼に声をかけた。仕事中に声をかけられた彼は、若干の不満を抱きながらも、こちらへと振り返った。

次の瞬間、彼は目を大きく見開き、まさに”ありえない”という表情をした。

無理もない。何せ、三十年前に石に成り果てたはずの、かつてナキアミと共に巣立っていった少年が、あの頃とほとんど変わらぬ姿のまま、そこに立っていたのだから。

「……まさか、お前……アキユキ、か？」

驚きに目を見開いた彼は、思わず声を上げた。

アキユキはゆっくりと頷く。

言葉が続かないアクシバの戸惑いに、アキユキは苦笑いを返した。

「久しぶりだね、アクシバ」

その声に、アクシバは唖然とした表情をしていた。

懐かしさと、狐につままれたという感じが入り混じった、酷く間の抜けた顔だった。

――それから少しして。

アキユキは、再びあの船の甲板に立っていた。

国際郵便船ザンバニ号。

あの頃と同じ鋼の匂いと、かすかに混じる油の臭いが鼻をかすめる。

船体の一部は改修されていたが、甲板の錆びた手すりや、風にきしむ音は、何一つ変わっていなかった。

ただ、そこにいる人々は違っていた。

クルーの半数以上は新顔で、アキユキのことを知らない。

だが、古参の何人かは――アキユキの姿を目にした途端、息を呑み、言葉を失っていた。

あのとき石と化した少年が、三十年の歳月を経ても姿を変えず、ここに立っているのだ。

誰もが、夢でも見ているような顔をしていた。

そして――その中に、彼女がいた。

「……アンタ、本当に……」

低く、しかしよく通る声だった。

振り向いた先、操舵室から現れたのは、かつてのザンバニ号の船長、紅皮伊舟。

額に刻まれた皺と、白髪交じりの髪が歳月を物語っていた。

だが、その眼光だけは昔とまるで変わらない。鋭く、まっすぐにこちらを射抜いていた。

「……よく生きてたねぇ、まったく」

大きく息を吐きながら、伊舟は肩をすくめた。

口調はいつも通り豪快で、どこか乱暴に聞こえる。だが、その声の奥に、言葉にしない安堵が滲んでいるのをアキユキは感じた。

「伊舟さん……」

「まったく……。アンタ、ちっとも変わってないね。あれから三十年だよ、三十年」

「あなたが、変わっただけですよ」

その言葉に、伊舟は一瞬だけ目を見開き、そして豪快に笑った。

甲板に響き渡るような笑い声だった。

「はっ！　そうかい、そうかもね！……人生何があるか分からないもんだね、ホント」

だが、次の瞬間、彼女の視線がふと柔らいだ。

昔のままの瞳で、アキユキを見つめる。

「……アンタと話したのは、あの時以来だね。あの子と一緒に船を降りたとき以来さ」

「ええ」

二人の間に、短い沈黙が流れた。

海風が吹き抜け、マストがきしむ音が響く。

それは懐かしい音だった。まるで、時間が巻き戻っていくような錯覚すら覚える。

やがて伊舟は、背もたれのパイプに腰を預けながら、ぽつりと呟いた。

「……あの子のこと、聞いたんだろ？」

あの子――ナキアミ。

アキユキは黙って頷いた。

胎動窟の最深部で、彼女はいまだ眠り続けている――かつて闇に包まれた世界を救済した“天女”として。

伊舟は大きく息を吐き、片手で頭をかいた。

「まったく、あの子は昔から意地っ張りでね。自分の信じた道すら分からないくせに、勝手に歩いていっちまう。……でも、まあ、それがナキアミだ」

その声には、怒りでも呆れでもない、ただ深い――優しさが滲んでいた。

彼女は誰よりもナキアミと衝突していた。それはアキユキも何度も目にしている。

だが、同時に誰よりもナキアミのことを気にかけ、守ろうとしていたのも彼女だった。

「……あの子は、アタシらの手の届かないとこまで行っちまった。でもね」

伊舟はゆっくりと立ち上がり、アキユキの目を真っ直ぐに見た。

「もしアンタの気が向いたんなら――挨拶にでも行ってやりな」

それは、彼女にしては珍しく、静かな声だった。

けれど、その裏にある想いは痛いほど伝わった。

――ナキアミのことを、どうか頼む。

それは永遠の時を生きる、自分にしかできないこと。

言葉にしなくても、アキユキには分かった。

「……もちろん。わかってますよ」

アキユキがそう応えると、伊舟は少しだけ目を細め、かつての勝ち気な笑みを浮かべた。

「そういえば、さっきアクシバから聞きましたよ。ナキアミの部屋、まだ残してるんですって？」

「アイツ……余計なことを。……そうさ、その通りだよ。あの子がいつ帰ってきてもいいように、あの部屋だけはそのままにしてあるのさ」

「けど………もういい加減、アタシも子離れしないとだね」

豪快な彼女からしては珍しく、夜風に消え入るような声だった。

その言葉の真意は、現実を受け入れたが故か、それとも己の叶わぬ夢をアキユキに託せたが故か――

その夜、甲板の空は晴れ渡っていた。

星の瞬きの下で、二人は長い時間を語り合った。

翌朝、アキユキは静かに船を降りた。

そしてあの時以降、再びザンバニ号のクルーと会うことはなかった。

だが、伊舟の声は今も心の奥に残っている。

――”気が向いたんなら、挨拶にでも行ってやりな”

その言葉は、彼を再び胎動窟へと導く、小さな灯火となった。