ヒル魔、栗田、セナ、モン太、夏彦、小結、三兄弟。
クリスマスボウルをともに戦った頼れる仲間がそろってきた。
残るはキッカーのムサシだが、いろいろあって、早期参入は難しい。
ヒル魔、栗田とともにデビルバッツを立ち上げた彼は、病気の父に代わって、休学して家業を継いでいる。
勝てれば復帰を約束した７月のＮＡＳＡエイリアンズ戦でデビルバッツは負け、最終的に復帰出来たのは１０月半ば──秋大会東京準決勝の途中からだ。
とりあえず、エイリアンズ戦での勝利を目指す。
事情が事情なだけに、勝てたから無事復帰、とは行かないかも知れないけれど……可能性があるなら、狙わない手はない。
そのためにも、戦力強化は必須だ。
この場合の戦力とは、人を増やすことじゃない。
個々の戦力を鍛えて伸ばすことなのだ。アイルの知る、同時期のみんなよりも。
そう考えて、アイルは未来を振り返る。
この時期にやったのは、土木作業の手伝い。これで基礎能力を養った。
並行してアメフトの基本を叩き込まれ、以後２ヶ月、練習に練習を重ねつつ、太陽、ＮＡＳＡと実戦をこなしていった。
それから夏休みを使って、アメリカ大陸を横断する過酷な特訓、【
秋大会からは、実戦と練習の繰り返しで、各種能力を高めつつ、１戦ごとに出来ることを増やし、またライバルとの戦いで進化していった。
その結果が、全国大会優勝。
高校ワールドカップ決勝で、アメリカ代表と真っ向から戦えるまでになったのだ。結果を見るなら最適解だ。
余裕のない状況で、ミッチミチにスケジュールを詰めて、最大級の成果を上げてきた。
ヒル魔と、トレーナーのどぶろく先生が、打てる手をすべて打ってきた結果だ。ここに加えるものは、果たしてあるのだろうか。
──スポーツ医学が駄目なんじゃねえ。それ
不意に、網乃サイボーグス戦でのヒル魔の言葉が脳裏をよぎる。
科学の力を駆使して肉体を鍛え上げたエリート集団。
単純なフィジカルスペックだけなら、彼らは当時の泥門を超えていただろう。
スポーツ医学を、練習の補助に組み入れられたら？
そう思って、アイルはヒル魔に相談することにした。
◆
「悪かねえが……現実的じゃねえな」
昼休みの部室、カジノの奥の受付。
ひとり縁台に座っていたヒル魔は、アイルの相談に、頬杖ついて考えながら答えた。
「──カネがかかるし、ウチはバカばっかだからな。専門医の指導を受けても、自己管理出来ねえだろ」
「ああ、たしかに。栗田さんは練習魔な上に食欲お化けだし、セナやモン太くん、夏彦くんやわたしはバカだし、十文字君たちは私生活だらしなさそうですしね」
「それだ。チームに導入するには、どう考えてもコスパ悪ぃ」
ヒル魔の言葉には納得しかない。
三兄弟に関しては、なんかアイルが知ってる同時期の彼らよりやる気はあるのだが、食事や睡眠時間の管理が出来るかっていうと……無理そうだ。
「あー、すみません。役に立つと思ったんですけど」
「ケケケ、気が早ェよ
却下されてしょぼんとするアイルに、ヒル魔は口の端を邪悪に釣り上げる。邪悪なのはハッタリなので、普通に笑ってるだけだ。
「
言って。ヒル魔は嗤いながら、縁台から立ち上がる。
「──
「あ、はい。親の伝手で、
「網乃大か。スポーツ医学の最高峰じゃねーか。ケケケ、さすが超エリートアスリート一家」
「単純に父とその先生が親交深いだけなんですけどね。まあ一般家庭じゃない自覚はありますけど」
「ケケケ。なんせ姫だしな」
「いや、姫呼びは、
小学生の頃ならともかく、高校生になって姫呼びは、キツいものがあるのだ。柄じゃないし。
「ともあれだ、
「わかりました！ ふたりの面倒、しっかり見ます！」
ビシィッと指先を向けてくるヒル魔に、アイルは敬礼で応えた。
「ケケケ、網乃大付属高は秋大会に出るかもって噂もあるからな。偵察すんにも都合がいいだろ」
「さすがすぎる……」
◆
「と、いうわけで、雪先輩とセナといっしょに、網乃大附属病院に行くことになりました！」
放課後、部活は機械トレーニングの日。
アイルは雪光とセナを連れ、電車で網乃大付属病院に向かった。
雪光はアイシールドの正体をまだ知らない。
新入部員にも折を見て教える予定だが、さすがに昨日の今日ではいきなりすぎる。
だからセナには、主務としてついて来てもらってたりする。オマケ兼情報収集役として、指導を受けさせられる体で。
「なななな、なんか本格的すぎない？」
「セナ、目標はクリスマスボウル。高校アメフトの最高峰。まあ部の規模に見合わないっていえばそうだけど、本格的なのは当たり前。進さんにも勝たなきゃだしね」
挙動不審になるセナに、アイルは発破をかける。
挙動不審といえば雪光もそうで、先程からしきりにソワソワしている。
「うわあ……アイルさんのついでとはいえ、僕なんかが指導してもらうなんて、申し訳ない」
「大会まで４ヶ月ですからね。雪先輩が筋肉つけようと思ったら遠回り出来ません。特に夏の追い込み時期の練習は地獄ですから、まずはそれに耐える肉体づくりを目指しましょう！」
「高負荷のトレーニングに耐えるための肉体作り……たしかに、みんなから大きく遅れてる僕には必要だね！」
「基礎が出来てないとちゃんと鍛えれませんからね。基礎大事、です！」
そんな感じでふたりを励ましながら、一行は目的地に到着した。
網乃大附属病院。
各種スポーツや陸上競技、体操、格闘技のトップアスリートたちが指導を受ける、スポーツ医学の最前線だ。
受付で名乗ると、アイルたちは担当医のもとに案内された。
そこでまず身体測定と体力テストを受け、個々に指導が入る。
アイルの順番は最後だ。
父との縁で、担当医とは親しい間柄だ。
小柄で童顔な眼鏡のおじさんで、物腰は丁寧。
そんな担当医から丁重な挨拶を受け、それから話が始まる。
「素晴らしい身体能力です。各種数値が示している。まだ１５歳だというのに、女性アスリートとして最高峰の領域にあります」
「ただし、あくまで女性として、ですよね」
「性差は仕方ありませんよ。そもそも男女では、筋肉の絶対量が違うんですから。むしろ姫は肉体的に恵まれているほうです」
「先生、姫はやめてください……そうですね。わたしもないものねだりはしません。ただ、体をアメフトに最適化はしたいですね」
「わかりました。姫の希望に添えるようにしましょう。それでは、現状のトレーニングについてですが」
担当医はうなずいて、話を始めた。
食事やトレーニングについて細かく指導されて。
それからアイルは、先に診てもらったふたりについて尋ねる。
「そういえば、先生。セナと雪先輩はどうでした？」
「セナ君は、瞬発力以外ありとあらゆるものが足りていませんが、ひとまず全体的な筋力アップと、筋持久力の向上を目指します。あとは食生活の全面的な改善ですね。雪光君は……まずは体幹トレーニングからですね。スポーツできる体をしていない。アメフトなど言語道断です……これはセナ君もですが」
「ははは……でしょうね。これからお世話になります」
「任せて下さい。レスリングから身を引かれたのは、お父上の戦友として残念に思ってますが、他ならぬ姫の頼みです。ちょうどアメフトに関する知見が集まっているところなので、よい指導が出来ると思いますよ」
秋大会に出場する網乃大附属高校は、通称大会荒らし。
毎年別のスポーツに注力し、大会に波乱を巻き起こしている。
担当医の言葉から、彼らがすでにアメフトへの参戦を决めて、先進的な知見に基づくトレーニングを進めていることがうかがえる。
──すみません。網乃の力、泥門も借ります。
初戦でメタメタに打ち破る予定の相手に、アイルは内心頭を下げた。
◆
「スポーツ科学ってすごい……！ でも、食事メニューとか、ちゃんと守れるかなあ」
網乃付属病院からの帰り道。
セナは興奮しつつも、不安を口にする。
「ハハ……僕も、親にアメフト部入ったって言ってないから、アスリート用の食事を作ってって頼むのは難しそう」
「実は僕も部活に入ったとは言ってるけど、アメフトとは言ってないんですよね……いや僕主務なんだけど」
雪光とセナが、いろいろ心配しているのをみて、アイルはアドバイスする。
「うーん。ご家族の協力があった方が楽ではあるんだけど、無理そうなら雪先輩は、補助食品やサプリメントの比重を多めにするしかないですね」
「あ、なるほど。日頃の食事で足りてない栄養を補う。プロテインとか、まさにそれだよね」
「ただ、なにが足りてないか医師に判断してもらうためにも、毎食なにを食べたか、記録に付けとかなきゃいけないから、それだけ忘れないようにですね」
アイルの言葉に、雪光はうんうんとうなずく。
一方、セナは自信なさげだ。まあマメな性格じゃないし、気持ちはわかる。自分だし。
「でも、アイル。そういう補助食品とかって高いんじゃあ……」
「安くはないよ。ただ、いろいろあって診断、指導含め超格安でやってもらえることになってるから」
「その『いろいろ』が怖い……」
「いや、今回はわりと真っ当な『いろいろ』だから……使える補助金とかプログラムとかサービスとか、使えるものは全部使ってるだけ」
なお即決で通ったのは、アイルと父の影響が大きい。
なんだかんだで、親子そろってトップアスリートなのである。
「ありがたいけど、なら余計に真面目に取り組まないと駄目だね」
アイルの説明に、雪光が拳を握る。
「そうですね。雪先輩は大丈夫でしょうけど、セナ。記録つけれるか心配なら、まもりさんに頼んでみる？」
「それは……嫌だな。自分でできることは、自分でやりたい……自信ないけど」
「なら、やっぱり親御さんに話したほうがいいんじゃない？ お母さんに協力してもらえるなら、食事管理も楽になるし」
「うーん。でも信じてくれるかなあ。僕がトレーニングの指導受けるだなんて」
「なんだったらわたしが付き添おうか？ それなら与太話だとは思われないだろうし」
アイルの言葉に、セナはうーんと悩む。
なお雪光母の説得はアイルには無理である。
頭良くないって時点で、信用が底辺に落ちそうだし。
だから、雪光の場合、必要なのは別のアプローチ。
「──あ、雪先輩も、必要だったら言って下さい。担当医からうまく話してもらいますよ」
「なんか、家庭の状況を察して貰ってるみたいでゴメン」
雪光が申し訳無さそうに謝るが、アイルの方こそ力になれなくて申しわけない。
ともあれ、セナは悩んだ末に協力を求めて。
アイルは部活終わりに懐かしき小早川家を訪れることになった。
なお、そのことを知ったまもりは、感極まってちょっとアレなことになった。
◆
小早川家に来るのは、１年ぶりだ。
正確には１年と２ヶ月。それだけの間小早川家の家族の顔を見ていない。
この時代には小早川瀬那は別に居て、自分はもう天王洲アイルで、ちゃんと両親は別にいる。
そのことを理解はしていても、セナとしての肉親の情はなくならない。
上書きではなく、足し算。アイルは自身の両親とセナの両親、どちらにも愛情を抱いている。
そんな母親に。
玄関口での出会い頭に思いっきりフリーズされて、アイルは戸惑った。
「せ、セナ。どこのどなた様？」
「えーと、天王洲アイルっていって、部活がいっしょの友達で……」
「いや金髪！ 長身！ 縦ロール！ あきらかに外人さんじゃない！ あなたどんな部活に入ってるの！？」
「いや、その……アメフト」
「ウソおっしゃい！ 非力で貧弱で脆弱なセナが、アメフトなんて出来るわけないじゃない！」
「あの、すみません……」
知ってたすぎる展開だ。アイルは会話に割って入る。
「──信じてもらえないだろうと思って、証人として来ました。セナの友達で天王洲アイルです。お話させてもらっていいですか？」
外人然とした金髪美人に話しかけられたセナ母は、あわてたように視線を左右させて。
「は、はろー。まいねーむいずミハエ！」
なぜかカタコトの英語を話しだした。
アイルは日本語で話しかけているのだから、見た目に圧倒されちゃったのだろう。
「いや、こんな見た目ですけど日本人です。日米ハーフですね。日本語の方が得意ですし、日本語でお話ししてください」
「あ、ご、ごめんなさいね。つい……」
「こちらこそ、驚かせてごめんなさい。セナ君とは、クラスメイトでアメフト部の友達です。たぶんそこらへんが信じてもらえないかもってことで、今日はお話しに来ました」
なんかまもりの家の方角から、妙に念波を感じるが、気にしないことにする。
「セナが、本当に……？ あ、いやだわこんなところに立ちっぱなしで。とりあえず中にどうぞどうぞ」
正気を取り戻したセナ母に案内され、アイルは小早川家のダイニング席についた。
まずはセナが、自分がアメフト部に入ったこと。
選手として頑張っていること。トレーニングの指導を受けるに当たって、食生活の管理が望ましいことを説明する。
わからない部分はアイルが補足して、セナ母は困惑しながらも、飲み込んだ。
「まあ、セナが部活を頑張ってるのと、食事も気をつけないといけないのはわかったわ。セナにやる気があるなら、なんとかやってみようかしら」
「母さん、ありがとう！」
セナ母の言葉に、セナは顔を輝かせる。
「よかったね、セナ。お母さんが手伝ってくれるんだから、その分頑張らなきゃだよ？」
「わかってる。アイルに守られてばかりじゃダメだし、僕も強くならなきゃだ」
ふたりの会話を、セナ母が「あらあらグフフ」と笑顔で見守っているのは、ともかく。
無事説得に成功した後。しばらく歓迎を受けた後、アイルはセナに送られて帰路についた。
帰り道、なぜか姉崎家の玄関口に出ていたまもりに、にっこにこの笑顔で見送られたが、まあいつものことだ。