賢者アンジュ・カトリーナの試練

ここではない、どこかへ②

　リゼ・ヘルエスタは、雨女だ――とは、かつてのアンジュが頑として認なかったところだ。出会いから八年を経て培った友情のゆえに、ではない。職業柄である。

　この世の仕組みを理論と実証で解き明かそうというのが、近代錬金術なのだ。あの人が外に出ると雨が降る、雨乞いで雨を降らせる、などという無知蒙昧な迷信を地下に埋葬し、その上に知性の楼閣を建設せんとするのが、錬金術師に共通の使命感だ。

　気象の解明、なかんずく天気予報の実用化は、農業への恩恵が莫大であるから、錬金術にとって大きな課題の一つである。宮廷錬金寮にも気象部があり、専門の術師たちが観測と理論化にと試行錯誤している。

　気象は専門外とはいえ、アンジュは自他ともに認める当代一流の術師である。「第二皇女が公式行事に出席すると、よく雨が降る。屋外の行事なら、ほぼ確実に」などという宮廷人の冗談を聞けば鼻で笑い、内心で思い切り馬鹿にしたものだ。

　当のリゼ自身に「私が気合を入れた日って、実際、だいたい雨なんだよね……」と暗い顔で申告された時には、皇女ともあろうものが恥ずかしいと腹を立て、学問的態度というものを滔々と説教までした。

「雨女だと思いこむから、雨が降ればやっぱりって、晴れれば珍しいなって気がするだけだよ。ぜんぶ人間のこじつけなんだから。そんな時、嘘をつかないのは数字だよ」

　そう断言すると、身分を越えて打ち解けた友人を迷妄から救うべく、一冊のノートを用意した。

　そこにカレンダーを書き、リゼの公務日程と天気を、一年に渡って記録したのだ。どころか、錬金寮から過去数年分の天気の記録を取り寄せた。そして、リゼが行事に出るかどうかで雨の確率が変わるものか、季節ごとに引き比べて計算した。

　そして頭を抱えた。

　厳正な記録と緻密な計算の推すところ、リゼは確実に雨女であった。

「ち、違うんだよ。世界には、そういうことがあるの。十人集めてジャンケンの勝ち抜きをしたら、十連勝する人が絶対に出るけど、何の不思議もないでしょ？　そういう稀なクジを引き続ける人って、どっかにはいるんだってば。だから、決して学問が迷信に敗北したわけじゃなくって、単にあなたが、もの凄く運が悪いだけだっていう……あのぅ、リゼ、なに怒ってんの？」

　そう論理的に説明しても、その日の皇女は口を聞いてくれなかったものである。

　それ以来、アンジュは白旗を掲げ、事実を認めることにした。それはそれで学問的に誠実な態度ではある。遠い将来、気象学と呼ぶべき学問が体系化されたなら、きっとリゼの雨女体質も解明されるだろうと、未来の錬金術師に靴を預けて、現在の彼女は傘を用意することにしている。

　当然、今日も持ってきている。油布の蝙蝠傘を広げて、アンジュは王都の軒下を探し回った。ボヤ騒ぎで活躍した謎の少女が去ったという方で、大きな屋根、すなわち長い庇のある商店を虱潰しにした。

　やがて見つけた。空き家になった旧家の軒下で、実によい姿勢で背筋を伸ばし、しかし顔は俯ける娘がいる。雨雲よりもどんよりとした風情である。

「よっ」

　と、横から声をかけざま、濡れた銀髪に拭き布をかけてやった。驚いて彼女を向いた顔は、果たして長年の友人のものであった。

　出会った頃には十歳ほどだったリゼも、今では十七歳になっている。身長も伸び、アンジュと指一本ほどしか変わらない。

「アンジュ...なんで？」

「ちょっと買い出しに来たら、ボヤ騒ぎに行き当たってね。剣もった女の子が子ども助けたらしいじゃん。そんなの絶対リゼだろって思って」

　そう言われて、皇女はむっと押し黙った。目立ってしまう自覚はあるらしい。

「やっぱ、またお城抜けてきたんだ？　年に二、三回やるよね」

　この第二皇女には、そうしてアンジュの小屋に転がり込み、時には泊まっていくこともあるのだった。騒ぎにはならない。皇女に休暇という制度はないが、事前にあらゆる公務を片付け、予定を空け、誰にも迷惑がかからぬようにしてから城を抜け出すのが、リゼの生真面目さであった。

　それに行き先がアンジュの小屋だとは、もはや王城の者なら密かに承知している。長くとも一晩で帰ってくるということも。黙認されての微行なのだ。

　いつもの調子で、そう聞こえるように、アンジュは言葉を続ける。

「今夜もうちくる？　片付け、手伝ってもらわなきゃだけど」

　いつもなら「行く」と即答するリゼは、しばしの沈黙を挟んでから答えた。水晶のように澄んだ声である。しかし今日は、奇妙に重い。

「行かない。今回は、違うの」

「何が？」

「迷惑になるから」

「そんなことないで。掃除の機会になって……」

「私、旅に出るの。ううん、もう出た。見聞修行の旅に。明日になっても、城には帰らない」

「へーえ？　王家にそんな習慣あるんだ」

　リゼの突拍子もない行動には慣れているが、さすがに修行の旅とは初めてである。リゼは律儀に説明を返した。

「大昔にはね。王国一の戦士になるために、修行の旅に出た皇子が何人もいるの」

「それ、騎士道の時代じゃん。統一より前の話でしょ」

　現在でも騎士はいるが、ほとんど名誉的な呼称である。一人で遍歴の旅に出たり、貴婦人のために戦うような時代ではない。現在の騎士のほとんどは、役所で帳面を武器にしている。鎧や剣を使うのは、ごく一部だけだ。それだけ時代が進み、平和になったということである。

　しかしリゼには、幼い頃から神話伝承を読み込んでいるせいか、あるいは生来の生真面目さゆえか、どうにも大時代的なところがある。出会った頃からである。

「立派な王にならないといけないのは一緒でしょう、今も。ううん、今こそ。何もかも、急に変わっていくんだから。錬金術で」

「まあ、それはそう。錬金術の普及だけじゃないな。暮らしも、商売も。魔物が街で暮らしていいぞってなったのも、最近や。だから政事も、変わらなきゃって言うんだ？　でも全部、王様の政策じゃん。お父さんの」

　王立学院の設立、錬金術の新興、それらの資金を捻出するため、魔物には寛容に接して、共存を進める――と、今上のヘルエスタ王は急進的な改革者である。その甲斐あって国は急速に富み、王家の財政は潤っている。それに反感を持つ者は少なくないが、諸侯と隔絶する財力と技術力を背景に、今の王権には千斤の重みがある。

「陛下には、はっきり見えてるの。国が進むべき道が。私には全然分からない。もし女王になった時に国をどうしたいのか。父上みたいな王になれない。どんなに修行しても」

「リゼは頑張ってるよ。文武両道の皇女って、噂になるくらい」

「だからそれは、申し訳ないことなの」

「誰に？」

「民に。民にも」

　意味深長に、リゼは濁した。彼女の願望をよく知るアンジュは、敢えて深くは尋ねない。それは今でなくていい。

「ふーん……それで修行の旅か。思い切ったね。先に言ってくれりゃいいのに」

「言ったら、止めたでしょう？」

「そりゃ、多分ね。正直、私の家に遊びに来るのだって、危ないんだから。今さらだけど、皇女様なんだよ」

「心配で言ってくれてるのは分かってるよ。でも、もう出てきちゃったんだから。今から帰って、顔が立つと思う？」

「思わん。というか、すっげぇ奇遇」

　そう言って半身になり、背中に負った大荷物を示した。背負子の上に、毛布、錬金器具、各種の触媒、生活用品まで重ね、布と縄でまとめている。もともと荷物は多い方だが、それにしても異常だった。

　リゼは驚いた顔になる。

「何、それ」

「私も旅に出るところだったんよ。その買出し、してたんだけど」

「うそ、アンジュが旅！？　一か月くらい家から出ないのに？　もしかして、夜逃げってやつ。悪い借金とかして……」

「違えよ！　どこで、そんな言葉覚えてくるねん」

「じゃ、なんで急に旅？」

　アンジュは、言葉を選んだ。そうして当然だ。不自然ではない。正直に振舞えばいいだけだ。

「んー、今の暮らし、長いじゃん？　それでさ、行き詰まり、ってほどでもないけど……」

　とは、大嘘である。完全に行き詰まって久しい。が、リゼならば嘘と察して騙されてくれるに違いない。リゼに心配をかけまいと、自分なら、そう言うはず。そう分かっているから。

「ちょい、修行が要るかなって思って。奇遇だよね。最後はラキミーに行こうと思ってる」

「錬金術師の里ね」

　王立学院の学びでも足りないとなれば、後はもう、現代錬金術の発祥の地へ向かうしかない。それは尤もな話だと、リゼも納得したようだった。

「じゃ、西に行くんだ」

「いや、最初は東。せっかくやから、ラキミーの前にあちこち旅してみるつもり」

「どうして？」

　雑談めかして、皇女の目は真剣そのものだった。紫の瞳には縋るような色がある。

　アンジュは気付かぬふりで、口もとを押さえ、あらぬ方に目を遣った。もう嘘はいらない。正直に、本当のことを言えばいい。その全てを言わなければ、いいだけだ。

「か、彼氏を探しに？」

　案の定、皇女は目を丸くした。

「……は？　恋人のこと？　欲しがってるのは知ってるけど、どうしたの、急に」

「そのぅ、友達がぁ、結婚してぇ。同い年の……」

　これも本当のことだ。自分でも思ったより衝撃を受けていたと、後で気付いた。自分の職能をもつセティアまで結婚したなら、久しく帰らない故郷の友達は誰も残っていないに違いない。

　身を切った甲斐はあった。リゼは、下手な慰めにならぬようにと、言葉を選ぶ顔になっている。

「あー……。でも、旅に出たって仕方なくない？」

　アンジュは憤って捲し立てた。いつもの自分なら、そうするに違いないから。

「だって友達に言われたんやもん！　小屋に引っ篭ってるから、二十六にもなって出会いがねーんだって。出会いさえありゃ、こんな美少女、いい男どもが絶対に放っとかんのにって！　『アンジュ、アンジュが欲しい！』『彼女にするならアンジュさんっすかね』『アンジュ...家、行っていいか』つって取り合いになるって」

「なんでだろう。たぶん、そこまでは言ってなさそうな気がする」

「言われたもん！」

「ほんとかなあ」

「ほんまに、ほんま。ちな、具体的に言うとね、寄ってくる男ってのは、ちょっと悪ぶって、美形なんだけど面白い感じで、背丈はどうでもよくて、あたしの言うこと何でも笑ってくれて、たまに素っ気ない時もあるけど、ほんとはあたしがいないと寂して堪らん感じで、アンジュ今日も可愛いなーって毎日思ってんのね。そんで……」

　これも概ね本気だ。以前から言っている妄想、ではない、理想の条件である。

　リゼは当然のように聞き流した。良かった、いつものアンジュだ、とその笑顔に書いてある。

「分かった分かった。とりあえず、ぶらっと旅してみたいわけだ」

「まあ、そういうこと」

「一人で」

「今んとこ、隣は空いとるな」

「当分、だいじょぶそうね」

「なんでや！」

「一緒に行かない？　彼氏が見つかるまで、でいいから」

　アンジュは笑顔を見せた。自分の勝ちだと思う。どちらから先に言いだすか、お互いに伺っていたのだから。

　同じ日に、別の理由で旅に出て、王都で鉢合わせ。普段のリゼなら疑うに決まっている。稀な偶然だったのだと、幸運な巡りあわせで良かったと、これで安心して出発できると、そう喜んで貰わねばならない。

　だから、リゼから先に言わせる必要があった。後は、もったいぶってやればいい。それが自然な反応だ。

「えー、一緒にかあ。気ままな一人旅のつもりやったのになあ。男の人が声掛けにくくなったらどうしよ……」

　リゼは無言で立ち上がり、出発のそぶりを見せる。

「ああ！　嘘、嘘。行く、一緒に行くっ。お供する、させて下さいっ」

　そう言って縋るアンジュを、じとりと見返して、リゼは拗ねたような口をきく。

「お供が欲しいんじゃないし」

　得たりとばかりに、アンジュは応じてやった。

「分かってるって。身分隠しての旅なんでしょ。そんなら、本当に皇女も平民もないよ。ただの友達として、一緒に行こう」

「そんなら、許してあげましょう」

「いつか約束したしね」

「そうだっけ？」

　いつかに世界を見に行く。飛行船でした約束を、片時も忘れたことはないのだと、言葉ではとぼけてみせながら、リゼは心からの笑みで告げていた。

　軒下を出て、二人して見上げれば、雨雲はすっかり去ってた。リゼは意気揚々と言った。

「それじゃ、いざ、見聞修行の旅。とりあえず東の、えーと、とにかく、ここではない、どこかへ！」

　颯爽と市門に向かおうとする裾を、アンジュが引いた。

「何で歩くんよ。駅馬車、使おうで」

「馬車？」

「見聞を広めるんなら、王都の近く見ても仕方ないじゃん。それに女の二人旅って物騒でしょ。もう午後や。日のある内に次の街に着かんと。んで、馬車溜りは、あっち」

「な、なるほど……」

「途中で、旅向きのマントか何か買っていこうで。剣なんてぶら下げてちゃ、何かと思われる」

「うーん......」

「ほんま、世間知らずのお姫――ええと、お嬢様なんやからな、リゼちゃんは。うちがおらんかったら、どうにもならんでぇ。まったく、まったく……」

　腕を振り上げて怒るリゼを更にからかいながら、アンジュは先導して歩き出した。まずは郊外で駅馬車に乗る。そして王都から離れるつもりである。

――これでいい。まずは東へ。東部は港が多い。どこかで船を捕まえる。

　そして、国を出るのだ。行先は、成り行きでいい。南の内海、フジの海を越えたオヴィクス帝国でも、外海を越えてコーヴァス帝国や、他の名も知らぬ国だって構わない。

　どこであれ、こちとら痩せても枯れても錬金術師だ。リゼ一人を食べさせるくらい、何とでもしてみせる。

　できるだけ急ごう。急いでいると、リゼには気づかれないように。

　とにかく、ここではない、どこかへ。

　この子は、第二皇女リゼ・ヘルエスタは、これ以上、この国に居てはならないのだ。

（次話「揺らぐヘルエスタ王国」に続く）