一つの影が、神殿の回廊を走っている。石柱の合間を縫い、身を隠しつつ、奥へ奥へと。
星明かりに照らされて、壁や床に映し出される影は、異形である。
人の形でありながら、翻る尾を引いている。
影は凄まじく速い。跳躍ひとつで渡り廊下を飛び越える。かと思えば窓から飛び、隣の建物へ。音もなく垂直に跳び、天井に張り付くこともある。見回りの衛兵を避けているのだ。
どうしても避けられぬ衛兵に遭遇すれば、音もなく近寄り、背後から兜を一撃する。素手の殴打。衛兵はあっさりと昏倒した。鉄兜がへこんでいる。
影はさらに奥へ。そして地下へ。生来の嗅覚で、求めるものを探す。不快な汚臭を。すなわち、死から救うべき仲間を。
神殿の地下第二層にまで降りた。蝋燭が点々と灯る大廊下を、黄土色の壁に張り付くように進んでいる時のことだ。
ひゅ、と風を切る音がした。そう知覚した時、彼女は既に跳んでいる。壁に矢が突き立つ音がする。
「曲者め！」
曲刀を掲げた兵が突進してくる。オヴィクスの神官兵である。一人。
着地するなり、影は敵に向けて跳躍した。あまりの勢いにフードがめくれ、黒に近い茶髪が流れた。
影は女である——と、いっていいものか、どうか。
その頭には、ピンと立つ獣の耳。敵の刀をたやすく払う、ナイフのように鋭く長い爪。直後に繰り出された蹴りで、鎧を纏った神官兵は廊下の端まで吹き飛び、壁にめり込んでやっと止まった。
女は、また跳んで兵の目前で止まり、その襟首を掴んだ。
「牢屋はどこだ。魔物を捕まえているのは」
「ばっ……」
何かを言いかけて、兵は気を失った。
化物。そう言いかけたのだと、女は承知している。
「ふん」
獣のような毛に覆われた尾が翻り、神殿の床を打った。
それを合図にしたように、神殿内は騒然とする。
「襲撃だ！」
「また魔物が来たぞ！」
「集まれ、集まれ！」
四方から声がし、人が駆け集まる音がする。
女は舌打ちし、来た道を駆け戻りはじめた。
地上に通じる階段の前に、幾人もの神官兵が立ちはだかっていた。何本もの曲刀、その切っ先が蝋燭の火を反射する。
「汚らわしい魔物めが！」
その言葉の切っ先は、彼女には刺さらない。女は薄く笑った。左右の拳を握り直す。
恐れを知らぬ態度は、敵の怒りを掻き立てた。
「生かして返すな。この場で殺せ！」
わっ、と声をあげ、兵たちは一斉に斬り掛かってきた。
女は左に跳び、壁を一蹴りしてさらに跳ぶと、空中でくるりと回転する。一瞬後、彼女は兵たちの後ろにいた。
無防備な背中に向けて蹴撃、打撃を次々に見舞う。一撃ごとに一人の兵が倒れる。たちまち全員を叩き伏せる。
兵たちは、床に伏して呻きをあげるだけになる。
「……化け物……め……」
その悪罵を受けて、彼女は再び笑う。
「よう言うわ。人でなしどもが」
片足をあげる。その踵は、倒れた兵の頭の上にある。いつでも、とどめをさせる。全員を殺めることも。
怒り高ぶる女の脳裏に、懐かしい声が響いた。水晶のように澄んだ声。
——わけもなく、そんなことはしない人でしょう。あなたは。
十年余り昔に聞いた言葉だ。それを言ったのは人間の少女だった。紫の瞳に強い輝きを宿し、恐るべき魔物である彼女を、まっすぐに見つめて。
——私も、あなたたちを傷つける酷い人間の仲間かもしれません。でもそうやって、あなた自身まで汚さないで。
少女が小さな身体に秘めた勇気は、彼女を圧倒した。心を掴み、揺さぶり、そして貫いた。
——私の友達になってください。
彼女は足を下ろし、つま先で兵の腹を小突いた。兵は潰れたような声をあげ、空気を求めて喘いだ。
「阿呆やな。ほんまに」
言い捨てて、獣の耳を持つ女は、影のように走り去った。
◆
「ちょ、ちょい待ってや。アホか！」
思わずアンジュは声を荒げた。身分でいえば遥かに目上、年齢では十歳近くも年下の皇女に対し、常には言わない言葉である。それほど、リゼ・ヘルエスタの言い出したことは無茶だった。
ヘルエスタの王城で同じことを言ったなら、即座に衛兵に捕まえられるところだ。だが、このオヴィクス新市街の宿屋、それも個室でならば憚りがない。
またリゼ当人も、唯一の友人の暴言を、無礼だと咎めるような娘ではない。それどころか、
「分かってる」と自分の無茶を認めて、それでも意志が固いのだ。
紫色の瞳に鮮烈な意志の光を輝かせ「でも、やる。あの人たちを助ける」と、リゼは言った。
「人じゃないよ。魔物たちや。それも外国の、見ず知らずの。それに命を賭けるって？」 アンジュは弱り切っている。
「関係ない！」
リゼの小さな手が寝台を叩いた。
「知らないふりなんてできない。この街を見たら！」
「…………」
沈黙は不承不承の肯定だった。アンジュは立ち上がり、狭い個室の窓辺へと向かった。小さな窓にはまった木戸を開けると、 砂っぽい風が流れ込んできた。見下ろせば、魔物街と呼ばれる街が広がっている。
帝都オヴィクスを囲む重の壁の外側で、その街並みは、異様に背が高い。
市壁の内側の街が、せいぜい二階建てであるのに、魔物街は三階、四階だての建物がざらにある。やや傾いているものも多い。土地が狭く、住民が多いためである。
リゼとアンジュがいるこの宿もそうだ。少し傾いた四階建て。その四階で、宿の中でただ一室、寝台がある個室をとった。他の部屋は宿泊客の共同で、室内に一本のロープを渡して、それに身体をひっかけて寝るのだという。
それでも壁と屋根があるだけましらしく、路上で暮らしている魔物の姿が多く目につく。一見すると人間のように見えるが、獣の耳や尾を生やした獣人種が多い。彼らは人間よりはるかに生命力が強い。力仕事に向いているために、工事仕事に雇われて、 朝ごとに市壁の中に通い、夜には魔物街に戻ってくるのだ。壁内で魔物が夜を過ごすことは、治安維持のために認められていないのだという。
人間と住む区画を分離され、砂塵から身を守る壁のない場所に押し出されて、それでも我慢しているのは、他に生きる道がないためだ。
オヴィクスにおいて、魔物は土地を持つことができない。また、魔物街以外の場所で店を持つことも禁じられている。
となれば、人間に雇われて働くか、魔物街の中で店を出し、同族相手だけの商売を細々と営むほかはないのだ。そのような境遇の魔物が大勢、密集して暮らしているから、当然、賃金はひどく安い。民心は荒れ、街路では魔物同士の喧嘩沙汰、窃盗、強盗の類が白昼から起こっている。その挙げ句、血みどろの獣人が街路に倒れていたり、安酒で泥酔して死んだように寝ていたりという風景だ。
そのような街を作り出しておいて、それがまた、治安悪化の原因だというのがオヴィクス皇帝の言い分であり、帝都に住まう人間たちの素朴な実感でもあった。その帰結を、リゼとアンジュは既に目にしている。
「魔物狩り——か。皇帝の親衛隊だの、神官戦士だの、自警団だのが魔物街に乗り込んで。あいつらこそ、強盗にしか見えない」
いまも、その情景は路上にあった。自警団を称する人間たちが、棒だの剣だのを手に魔物街を巡回し、適当な魔物の若者に目をつけては、路傍で滅多打ちにしている。それで帝都の治安を守っていると称しているのだ。
遠くに見える血しぶきから目を背け、アンジュは木戸を閉めた。建付けの悪い戸と枠の隙間から、かすかな悲鳴が漏れ聞こえた。
「挙げ句、犯罪者だっていう魔物を捕まえて、神様への生贄にするだって。そのための処刑台も、魔物たちに作らせとんや。あったま、おかしいで、この国。」
総括してみれば、リゼに反対するのは難しくなった。まして、リゼが生贄たちを助けようというのは、個人的な情義でもある。
「戌亥さんが仲間を助けようとしてるんだよ」
「そうやけど」
「命の恩人じゃない。私たちの」
アンジュはまた、不承不承に頷いた。もう何年も前の話だが、ヘルエスタ王国で魔物が不自然に暴れるという事件があった。その実は、不平貴族が栽培させた狂い薬のせいであって、魔物たちの罪ではなかった。その事件を暴くとき、まだ学院の学生であったアンジュと、ほんの少女であったリゼは、犬のような耳と尾を持つ女に助けられたのだ。リゼたちとは別に、魔物を救うべく独自に動いていた獣人の戦士、戌亥とこである。
たった一夜の共闘関係だが、互いに命を預け合った記憶は、何年たっても朽ちることはない。その戌亥が、今度はここオヴィクスで、囚われの魔物を救おうとし、お尋ね者になっている。
「今度は私たちが助けるの。戌亥さんを。捕まってる魔物たちも」
そう息巻くリゼに、アンジュは閉口した。なるほど、言っていることは正しい。ヘルエスタ王国のように、人と魔物は曲がりなりにも共存できる。それらのに、一方的に迫害し、どころか羊でも扱うように犠牲として捧げるなどは、憤りを抑えられない。だが、それを助けるのと引き換えに、どのような危険が我が身に及ぶかとなると、この聡明な皇女は不思議と何も考えなくなるように思える。
「あんなあ、リゼ」
アンジュは呆れかえった。
「その辺で人助けするんじゃないんや。皇帝に歯向かうことになるんやぞ。処刑場を見たろ。衛兵が大勢、守ってた。たった二人で突っ込むことになるやぞ。そ、それに……」
身の毛もよだつ想像をして、アンジュは青ざめた。呼吸が浅く、激しくなっている。
「オヴィクスの刑罰は容赦がないんだ。私達は外国人で、それも女じゃん。捕まったら、楽には死なせてくれないよ」
リゼはといえば、アンジュの説得を聞くどころか、反論されればされただけ、ますます意志堅確な顔つきになっている。
「大丈夫。うまくやる」
「こんの……！」
アンジュは我慢の限界を迎えた。
「立場ってもんが、分からんのか！？ リゼはヘルエスタの皇女なんやぞ。それが隣国の首都で暴れまわるって。うまくいったって、どういうことになるか分からんねんぞ！」
「もう皇女じゃない」
リゼは頬を紅潮させた。
「そう言ったのはアンジュでしょ。海を渡れば、私が皇女だなんて、誰も知らないって。私は、ただのリゼ。王国は関係ない」
「そういうことじゃ。自分がそう思っても、まわりがどう見るか、分からんはずないやろ」
リゼは一瞬だけ酷く悲しげな顔になった。
「アンジュが、そんなこと言うの」
やりきれないという気持ちに、アンジュは寝台から立ち上がった。
「か、勝手にしろっ！ せっかく、人が、どんな気持ちで」
アンジュは言葉を失った。リゼの紫の瞳は、かつてない失望に満ちていた。見知らぬ国に逃亡し、たった一つのよすが、唯一の友人に裏切られたという気持ちが、その瞳に明らかだった。
「……無茶、言うなよ。あたし、そんな、何でもできるわけじゃないよ……」
リゼは顔を伏せ、硬質な声で言った。
「ごめん。アンジュ。無茶なこと言った。諦める」
そう言って、銀髪の皇女は寝台に転がり、ささくれだった毛布にくるまって横を向いた。
アンジュはかける言葉に窮し、自分も横になって、リゼとは反対を向いた。
◆
翌日の払暁、まだ暗いうちに、リゼの姿は魔物街の馬車溜まりにあった。朝霧が出て、視界はごく狭い。
くすんだ灰色のフードを目深に被り、特徴的な銀髪を隠している。腰に下げた剣もだ。
相場を外れた大金を握らせて、馬ごと買い上げた二頭立ての馬車に乗り込む。
手綱を手にし、握り具合を確かめる。
その手が僅かに震えていることは、リゼ・ヘルエスタしか知らない。
ふっ——と息をつき、自分の決意を確かめる。
だが、馬を走らせるには至らない。
一向に指令を得ず、馬たちは退屈して、片足を曲げたり、地面を小突き始めたりした。
そうしているうち、朝霧の中に、ぼんやりと人影が浮かんだ。その頭部は赤い。
「……おはよ」
リゼの耳に届いた声は、聴きなれた低音だった。リゼはフードを払い、顔を見せて言った。
「来てくれるって思ってた」声が弾んでいるという自覚はあったが、隠そうとは思わなかった。
皇女のただ一人の友人は、照れたような、困ったような顔で言った。
「私の役目、ちゃんとあるんやろ？」
リゼは、急速に湧いてきた自信が胸に満ちるのを感じた。
「うん、あてにしてた」
「……まったく」
アンジュは安堵したような顔を、わざとらしく怒らせた。
「まったく、まったく！ 私がいなきゃ、何にもできねえんだもんな。しゃーなしやぞ。無茶はこれっきりにしてや」
リゼはくすりと笑う。この赤髪の友人は、神のような知恵と知識に満ちているが、リゼにとってさらに貴重に思えるのは、アンジュが誰より優しく、自分を気遣ってくれることなのだ。命がけの戦いに臨む恐怖と緊張は、どこかに去っていった。
「ありがと！ じゃ、作戦を言うね。まずは……」
（次話「処刑場の戦い」へ続く）