クールを気取って距離を縮めてくる後輩女子の策略が、妹を通じて俺に筒抜けな件について

第10話 おあずけ

　週明け、月曜日の放課後。眠い目を擦りながら、部室の椅子に座って最上が来るのを待っている。

「ふわあ……」

　昨日、思ったよりもあっちこっちへ駆けまわることになったからな。ゆっくり過ごすはずだった日曜が慌ただしく過ぎてしまったから、ちょっと疲れているのかもしれない。

　俺の手元には、やや汚れた文庫本がカバーも無しで置かれている。本当はもっと綺麗な品を用意したかったけど、これしかなかった。それにしても、本当にねむ――

「失礼します」

「うおっ！？　お、お疲れ様」

「寝てました？」

「少しね」

　いつの間にか最上が部屋に入ってきていたからビックリした。俺が目を丸くしていることなんか気にも留めず、こちらに歩み寄ってくる。よく見ると、最上はいつもの鞄に加えて本屋の紙袋を持っていた。

「本、買ってきました？」

「もちろん。最上は？」

「これです」

　紙袋の中から、最上がラッピングされた本を取り出す。薄さと大きさから見て、やっぱりラノベが入っているんだろうか。なんとなく、俺は手元にあった文庫本を背後に隠してしまう。

「あれ、なんで隠すんですか」

「いやあ、ギリギリまで何の本か分からない方がいいかと思って」

「そうですか。じゃあ、どちらが先に見せますか？」

「うーん」

　最上は椅子に座りながら俺に問うてきた。せっかくなら後出しがいいけどなあ、向こうもそう思っているだろうし。

「年功序列、なら先輩からですよ」

「レディーファースト、なら最上からだけど」

「背の順、に則れば先輩からですよ」

「いやいや、背の順なら低い方が前じゃん」

「「……」」

　お互いの顔を見合う俺たち。なかなか口が達者な後輩である。言葉遊びに興じていても仕方ないし、ここは古典的手段で解決するか。

「はいっ、最初はグー……」

　右の拳を出すと、俺の意図を汲んでくれた最上も同じようにした。こういう時はじゃんけんが一番だよな。

「「じゃんけん、ぽんっ」」

　俺がパー、最上がチョキだった。なんだかこの間もチョキを出されて負けた気がするなあ、読まれてるのかしら。

「じゃあ、先輩からでお願いします」

「はいはい、分かったよ」

　最上はやや身を乗り出すようにして、興味深そうな視線を向けていた。よっぽど俺が買ってきた本が気になるのだろうか？

　俺は背中に隠し持っていた文庫本を見せようと、ゆっくり左手を動かし始める。……と、ちょっと待てよ。最上には聞きたいことがあるんだった。

「なあ、最上」

「……なんですか？」

　まるで餌の前で「おあずけ」を食らった犬のように、最上は額にしわを寄せて不満を表す。俺はこほんと咳ばらいをしてから、何気なく問いかけた。

「最上の方こそ、『ズル』なんかしてないよな？」

「！？」

　あっ、明らかに目が見開いた。……と思ったら、すぐにいつもの表情に戻った。ポーカーフェイスもなかなか堂に入っているな。

「……してるわけないじゃないですか。どうしてそう思ったんですか」

「いやあ、なんとなく。柚希に何か聞いてたりしてないかなーって」

「きっ、聞くわけないです」

　いや、やっぱり動揺している。明らかに目がきょろきょろしているもんな。まあ、別に問い詰めたいわけじゃない。どうしてズルをしてまで本を選ぼうとしたのか、ってのは気になるけどな。

「ま、信じるよ」

「……なら、いいですけど」

　最上は俯くようにして俺から目をそらした。俺だって、柚希からメッセージの内容を丸まんま聞いてしまっているからなあ。後ろめたいことなどない、とは言えない。

「それより、何の本だと思う？」

「小説だと思います。先輩は詳しそうですから」

「おっ、正解。じゃあ何のジャンル？」

「歴史、とか。あるいはミステリーですか」

「うーん、残念。正解はSFだよ」

「SF？」

「そう！」

　意外そうな顔を浮かべながら、最上は首をかしげていた。さて、どんな反応を見せてくれるか楽しみだ。なんて思いつつ、俺は背後に隠していた文庫本を机の上に出して、両手で差し出した。

「古いけど、こんな本はどうかな？」

「えっ……あっ！」

　目の色が変わった、というのは今の最上のことを言うのだろう。表紙カバーが古い（しかも欠けてる）こともあって、最初は訝しんだみたいだけど、タイトルを見て気がついたようだ。

「こっ……これ……読みたかったんです」

　昨日本屋にいた時のように、最上は目をキラキラと輝かせていた。俺から本を受け取ると、感慨深そうにじっと見つめている。やっぱり、この本が欲しかったみたいだな。

　けど、このままでは「なんでこの本を選んだんですか」と聞かれるとまずい。いっちょ芝居を打って、とぼけないと。

「ほっ、本当？　良かった～、まさかそんなに気に入ってくれるとは思わなかったよ～」

　自分でもわざとらしいとは思ったけど、まさか「最上が本屋で読みたそうにしていたから」と言うわけにもいかない。だいいち、それだってある意味ではズルみたいなもんだしな。

「あの、先輩」

「ん？」

　とぼけた演技がバレないようにそっぽを向いていると、最上が口を開いた。大事そうに両手で本を抱えたまま、俺のことをじっと見つめている。その頬はやや赤くなっているようで、思わず見とれていると――

「もしかして、昨日駅前の丸善にいたんですか」

「……へっ？」

　……顔から、血の気が引くような思いがした。