クールを気取って距離を縮めてくる後輩女子の策略が、妹を通じて俺に筒抜けな件について

第26話 握り飯

「明日から、私に先輩のお弁当を作らせてください」

　一瞬、言葉の意味が呑み込めなかった。悠が弁当を作る？　俺のために？　わざわざ？

「……本気？」

「料理、得意じゃないですけど。詩音先輩のためなら頑張って作ります」

「……」

　悠は真っすぐ俺の瞳を見つめたまま、微動だにしない。自分は本気で言っているのだというメッセージが伝わってくる。

　俺が悠のために弁当を作り、悠も俺のために弁当を作る。仲睦まじいカップルみたいで、なんだか恥ずかしくなってしまう。柚希には「悠と仲良くなれ」と言われているんだし、提案を受け入れてもいいのかもしれない。でも――

「悪いけど、遠慮しておくよ」

「えっ……」

　悲しい顔をする悠、というのは初めて見たかもしれない。俺の食生活を心配してくれる気持ちはよく分かるし、俺の弁当を食べたいという感情（ただの食欲かもしれないが）も嬉しく思える。だけど、悠にとって最善の選択肢じゃない。

「悠の弁当、バランスも考えられてて素敵だと思うからさ。家の人が丁寧に作ってるんじゃないかな」

「まあ……はい」

「それを断ってまで俺の弁当を食べることないよ。気持ちだけ受け取っておくからさ」

「……分かりました」

　悠が掴んでいた袖を放した。せっかく家の人に弁当を作ってもらっているなら、その気持ちを無駄にしてほしくないと思ってしまった。俺なんか、最後に親の弁当を食べたのがいつだったか思い出せないからな。

「ごめんなさい、詩音先輩。出過ぎた真似を」

「気にしないでってば」

「いえ、その……」

　なんだかきまりが悪そうにしつつ、悠は箸を動かしていた。やっぱりこんなんじゃだめだな。せっかくお昼休みにわざわざ来てもらったんだから、楽しい雰囲気にしないと！

「な、なあ」

「ふぁい？」

「あっ、食べてからでいいよ」

「ふぁい」

　口いっぱいにものを含む悠は、小動物のように見えて可愛らしかった。こういう愛嬌を見せる時があるから、どうにも目が離せないな。

「で、なんですか」

「あのさ、俺の弁当食べたいって言ってくれたでしょ？」

「は……はいっ」

「ちょっと待って、良いものあげるから……」

　弁当袋を手に取り、中身をごそごそと漁る。首を傾げて、俺のことを不思議そうに見てくる悠の前に――三つのおにぎりを出した。ラップに包まれた球形の握り飯が、悠の目をみるみる輝かせていく。

「こっ、これって……！」

「いつも柚希におにぎりを持たせてるんだよ。部活前にお腹が空くって言うから」

「じゃあ、柚希のなんですね……」

　すごい、明らかにしょんぼりしてる。そんなに食べたかったのかな。食に関しては本当に素直だな、この後輩は。

「いや、そうじゃなくてさ。本当は弁当と一緒に持たせてるんだけど、今日は忘れちゃって」

「それで」

「昼休みに届けに行こうと思ってたんだけど。悠が代わりに持って行ってくれるなら――」

「なら？」

「お駄賃ってわけじゃないけど。一個くらい食べてもいいよ、なんて……」

「……いいんですか？」

　俺の両手に載せられたおにぎりに、悠が獣のような鋭い目つきを見せている。このまま飛びついてくるんじゃないかとヒヤヒヤしたけど、流石にそんなことはせず、悠は優しく三個のおにぎりを両手に取った。

「詩音先輩、おにぎりの中身って」

「今日は全部梅おにぎりだよ。どれ食べても大丈夫」

「じゃ、じゃあ……」

　悠は二個のおにぎりを自分の弁当袋にしまって、残りの一個を両手で大事そうに持っていた。おいおい、さっきまで食べていた弁当はどうしたんだよ――と思ったら、いつの間にか空になっていた。いつ食べたんだこの後輩。

「……」

　まるでお菓子を貰った子どものように、集中して丁寧に包みを剥がしていく悠。朝に手早く握っただけのおにぎりなのになあ。こっちが緊張してくる。

「いただきます」

「う、うん」

　ゆっくりとおにぎりを運んでいくと、悠は大きく口を開けてかぶりついた。何も言わずに咀嚼しているものだから、何か不手際があったのかとドギマギしていると、悠がこちらを向いた。思わず――俺はその表情に目を奪われる。

「すっごく、美味しいです……！」

　破顔、というのは今この瞬間のためにある言葉なのだと気づかされた。悠はとても嬉しそうに顔を綻ばせて、俺に向かって優しく微笑んでいた。いつも澄ましている悠が、自分のおにぎりを食べてこんな表情をしてくれている。そのことが嬉しくてたまらなかった。

「そ、そんなに美味しい？」

「いっ！　いえ……」

　自分でも恥ずかしくなったのか、悠はぱっと目をそらしてしまった。そっぽを向いて、黙々とおにぎりを食べ進めている。しかし、髪の隙間から見える悠の耳たぶが赤くなっていて、なんだか愛おしかった。

「……」

「……」

　喋ることがなくなってしまい、俺と悠は二人して黙り込んでしまった。俺はいなり寿司を、悠はおにぎりをひたすら食べている。風の音だけが聞こえてきて、まるで二人だけの世界に閉じ込められた気分だった。

「ん」

　ふと、悠のほっぺたに米粒がついていることに気が付いた。いつも柚希にやっているみたいに、反射的に手を伸ばしてしまう。気づいたときには――俺の指先が、悠の頬に触れていた。

「「あっ」」

　悠がこちらに振り向き、目が合ってしまった。俺たちは互いに見合って静止してしまう。ええと……どうすればいいかな。俺は米粒のついた指を悠に見せながら、わざとらしい声を出した。

「ご、ご飯粒ついてたよ？」

「そっ、そうですか。すいません……」

　なんともぎこちない会話である。……って、気づいたら悠がおにぎりを食べ終えちゃってるじゃないか。相変わらず食べるのが早い後輩だなあ。

　なんて思いつつ、指を拭こうとしたその刹那。口づけをするかのように、悠が俺の指先に顔を寄せて――米粒を食べてしまった。

「んっ」

「！！！！？！！！？」

　一瞬の出来事に、何が起こったのか分からず呆然とする。悠の方も、最初は平静を装っていたけど……徐々に顔を赤く染めていき、小さな声で呟いた。

「た、食べちゃいました。なんて……」

　普段のクールな振る舞いからは予想もつかない行動に、悠自身ですら困惑しているようだった。照れたようにはにかむ様子は、本当に可愛らしくて……思わず、声に出てしまう。

「……ずるいな、悠は」

「なんですか、急に」

「別に。可愛いなって思っただけ」

「そっ……そうですか」

　悠は再びそっぽを向いて、澄ました顔をしていた。初めて目にした悠の一面に、自分の胸が高鳴っていることが分かる。一緒にお昼を食べて正解だったな。

「なあ、悠」

「はっ、はいっ」

　もっとゆっくりしていたいけど、そろそろ教室に戻らなくては。だからせめて、これだけは伝えておきたい。この可愛い後輩に言うべき大事なこと。それは――

「おにぎり、柚希の分まで食べないでね」

「……期待して損しました。じゃあ、先に帰ります」

　悠は手早く自分の弁当を片付けて、すっと立ち上がった。何も言わずに歩き出したけれど、すぐに立ち止まる。こちらに振り向かないまま、悠は静かに呟いた。

「ごちそうさまでした、詩音先輩」

　その声は、いつもより上ずっていた。