クールを気取って距離を縮めてくる後輩女子の策略が、妹を通じて俺に筒抜けな件について

第46話 相合傘

「ね、ねえ。そろそろ終わりにしたら……？」

「そうだね、柚希。終わりにしよっか」

「そっ……そうか……」

　涼しい顔の悠に対して、膝に手をついてうなだれる俺。すっかり日が沈み、街灯のみが公園を照らすようになった頃、ようやく悠が練習を終える気になったようだ。

「おにい、大丈夫？」

「う、うん。大丈夫……」

　柚希が心配そうに俺の肩に手を置いた。柚希はともかく、悠よりは体力があると思っていたんだけどな。いったい何が悠を駆り立てたんだろう……。

「あっ」

「ん？」

　不意に柚希が声をあげた。つられて空を見上げると、ぽつぽつと雨粒が落ちてくる。天気予報のお姉さんは夜も晴れるって言ってたのにな。

「降ってきたな。早く帰ろうか」

「おにい、傘持ってる？」

「いや、晴れだと思ってたから」

「折り畳み傘持ってるから、一緒に入る？」

「ああ、そうするか」

　柚希は持っていた手提げ袋から黒い傘を取り出していた。そういえば、悠は大丈夫かな。

「悠は？　傘とか持ってる？」

「いえ、その……」

　悠は両手を頭に乗せて髪を守りつつ、首を横に振った。そうか、弱ったな。流石に傘一本で三人は無理だし、だいいち帰る方角が違う。

「柚希、さっきのお釣り」

「えっ？　なっ、なんのことかなっ？」

「そうじゃなくて。コンビニでビニール傘でも買ってきてよ」

「あっ、ああ！　なんだ、それならそうと言ってよ～！」

「言わなかったらどうするつもりだったんだよ」

「……し～らないっ」

　やっぱりネコババするつもりだったんじゃねえか、というツッコミをそっと飲み込んだ。とにかく、これで三人とも濡れずに済むな。折り畳み傘かビニール傘を悠に貸して、俺と柚希が一本の傘で帰れば――

「はい、おにいっ」

「ん？」

　考え事をしていたら、柚希が折り畳み傘を手渡してきた。ビニール傘を買ってくるまでこれで凌いでよ、ってことかな。なんて軽い気持ちで受け取ると、柚希が「しめしめ」とでも言いたげにニヤッとほほ笑んだ。

「よしっ！　じゃあっ、おにいは悠を送って帰ることっ！」

「えっ！？」

「私はダッシュで帰るからっ！　悠に風邪なんか引かせちゃだめだからねーっ！」

「ゆ、柚希！？」

「悠、また明日ねーっ！」

　引き留める間もなく、柚希はとんでもない瞬発力で走り去っていった。ソフトテニスにそのダッシュ力は必要ないだろ、などと思ったが時すでに遅し。俺は悠と二人で公園に残される。

「えっと……」

「……」

　悠は両手を頭の上に乗せたまま、じっと俺の方を見ている。長袖長ズボンの青いジャージが徐々に濡れていき、紺色のように見える。

「……お、送って行くよ」

「そんなことより、宝の持ち腐れをやめてくれませんか」

「えっ？」

「傘、差してください」

「あっ、ああ！」

　手元の折り畳み傘に視線が注がれていることに気が付き、慌ててカバーを外した。外側の紐をほどき、持ち手のボタンを押して傘を広げる。

「ごめんごめん」

　そっと傘を差し出すと、悠は何も言わずに入ってきた。片手でもう片方の腕を抑えて、目も合わせずに俯いている。距離が近くて恥ずかしいのかな、なんて思うのは自意識過剰か。

「家はどっちだっけ？」

「……中学の方です」

「そっか」

　よく考えれば、同じ中学の学区内なんだからそんなに遠くないのか。あまり意識したことはなかったけど、意外と俺たちの家は近いってわけだな。

「じゃ、行こうか」

「気にしないんですか」

「えっ、何が？」

「あ……相合傘、ですけど」

　歩きだそうとしたら、悠が服の裾を掴んできた。二人きりで傘に入るのを気にしているのかな。それこそ中学生じゃあるまいし、何よりこれ以外に濡れずに済む方法がない。

「気になる？」

「いえっ、その……。知り合いに見られたらどうするんですか」

　左斜め後ろにいる悠は、もじもじとするばかりで歩こうとしない。俺と噂になるのが嫌なのかな。

「ごめん、俺と付き合ってる――とか、誤解されたくないよな」

「いえっ、そうじゃないんです。むしろ、そうなったら詩音先輩に申し訳ないというか……」

　悠はいつも強気かつクールに振る舞っているのに、時折こうして自信のなさを覗かせることがある。自分という存在への不安なのか、あるいは春先輩へのコンプレックスなのか。

「悠」

「先輩……？」

　俺は右手に傘を持ち替えて、左手で悠の手をとった。不安そうにしている悠は見たくない。悠は悠であって、春先輩ではないのだから――自分であることを恥じてほしくはなかった。

「手、繋いでいこうよ」

「えっ、でも」

「いいじゃん、誤解上等だ」

　悠が濡れないように右手で傘を持ちながら、左手を強く引いた。悠は驚いたように目を丸くしていたけれど、手を振り払おうとはせず、俺についてきてくれている。

「……ほっ、本当に誤解されますよ」

　顔を赤くした悠が、呟くように口を開いた。別に、悠とだったら誤解されて構わない。その方が嬉しい、とすら思う。

「何が問題なの？」

「えっと、それは……」

　悠は口をもごもごと動かすばかりで、なかなか答えられない。だんだん雨が強くなり、足元には水たまりが出来つつある。

「……ことです」

「えっ？」

　何か言ったみたいだけど、雨音で聞こえなかった。聞き返してみると、悠はそっと俺の耳元に顔を寄せて――一言。

「自分は先輩の恋人なんだって、私まで誤解しそうなことですっ」

　……予想外の発言に、心を射抜かれたような気がした。

　悠の家に到着するまでの約十分間、なんだか妙に照れくさくて、俺たちは一言も会話を交わさなかった。結局、知り合いに会うことはなかったけれど……それが幸運だったのかどうかは、俺には全く判断がつかないことであった。