虚無の先の魔法少女

Ⅵ級魔獣：永遠の命

シャリン――――――

透き通った静かな波のような鈴音が響いた。

これが伏見稲荷大社に踏み入れて初めての異変だった。

「そろそろだ！気を引き締めていくぞ！」

異変に気付いたインテリタスが声を張り上げる。

シャリン――――――

また聞こえる。

完全な静寂の中響くそれは、美しくも異質だった。

本能が拒否するような、そんな異質さ。

踏み入れた少女達が表情を引き締める。

シャリン――――――

シャリン――――――

シャリン――――――

何処からか響き続ける神楽鈴の音色。

それは何処か世界から離脱しているようで――――――

少女達が気づいた時には事態は変化していた。

鳥居の赤が、音の波の溶けた。

本殿から続いていたはずの道は、地平線の彼方まで延び。

いつかは終わるはずの真っ赤の鳥居は、永遠に続く。

シャリン――――――

鳴り終わった時には、静かに世界は変革していた。

”永遠”を魔法で体現する魔獣。

続く世界は、止まることを知らない。

◇　　　　　◇　　　　　◇　　　　　◇

「ヒック……流石はⅥ級魔獣だっぴね。能力の規模が桁違いっぴ」

ローが一升瓶をラッパ飲みしながらしみじみとした様子で呟いた。

「あなた、Ⅵ級魔獣と会ったことあるの？」

張り詰める空気の中、私はローに耳打ちする。

「そりゃ勿論だっぴ。ヒック……これでも伊達に長くは生きてないっぴ」

ウザったらしく胸を張るロー。

「どんなやつだったの？」

「ヒック……例えば全てを凍らせるやつとか、滅茶苦茶デカいのもいるっぴ」

「それは凄いな！！私は勝て無さそうだ！！ハハハ！！」

いつの間にか傍に居たインテリタスが軽快に笑う。

「だからここの魔獣は凄いっぴけど、ヒック……Ⅵ級としてはまだ弱い方っぴ」

「でも、ここからどうやって出るの？明らか出口がないじゃない」

「でもそれだけっぴ。この魔獣は戦闘力自体はあまりないっぴ」

ローが余裕のある笑みで私を見る。

「魔法は相性が重要っぴ。ヒック……氷は炎に弱い、結界は破壊に弱い……相性次第で強さというのは大きく変化するっぴ。ヒック……」

「その通りだ！　だから今回私が呼ばれたのだ！　私は”破壊”が得意だからな！！」

「つまり、ここは結界で作られてるってこと？」

私の解釈に、インテリタスが大きく頷く。

「そういうことだ！」

「なるほど……」

感心していると、二つの気配が近づいてくるのが分かった。

「リーダー。行方不明だった魔法少女が見つかりました」

「それは朗報だ！生きているか？」

「いえ……既に……」

「そうか……」

インテリタスが一瞬視線を下げたが、再び声を張り上げた。

「ならば！せめて手を合わせることはしておこう！！案内してくれ！」

離れていく二人に従って、インテリタスが歩き出す。

「タイラント・イマジネーション。君達はどうする？待っていてくれても構わないが！」

「いえ、お気になさらず。慣れているので……」

私の脳裏を、去っていく魔法少女達が横切った。

昔の先輩、同期……。

目の当たりにする度に、視界の奥が霞んだ。

「そうか。なら行こう！」

やがて、ある茂の中についた。

そこには、横たわる二人の魔法少女。

”永遠”の効果で果てることのない体は、まるで眠っているかのようだった。

また、霞む感覚が視界の奥を占める。

隣では、インテリタス達が手を合わせていた。

ローは静かに一升瓶を傾け、イマジネーションはインテリタスに従って手を合わせている。

私も手を合わせた。

せめて、この先は幸せでありますように。

少しの静寂。インテリタスが静かに口を開いた。

「魔法の相性というのは重要なのだ。だからこそ、私が呼ばれた」

決意の目をした表情の彼女が振り返る。

「背負って、討伐するぞ。Ⅵ級魔獣を」

辺りを風が包む。

揺れる髪の中での声は、どこか威厳があるようにも感じた。