塔が空から落ちてくる世界で、機動兵器に乗る傭兵やって生きてる

４６話：陰謀

【ハードパンチャー】が莫大な推力任せに空中を飛翔した。

　爆速でコロシアムの空を駆け、一直線に【ハルバード】へと目掛け飛び込んでくる──！　

　俺はまだコックピットの外だ。やべぇ、早すぎて間に合わない──！　

「貴様ぁ！　ジャック・ザ・ハンマーだな！！！」

【クロスガード】が跳躍し、【ハルバード】の前方の空間へと割り込む。

　そして【ハードパンチャー】の突撃に合わせ、レーザーブレードを左から振り抜いた。

　バチバチと閃光が迸り、【ハードパンチャー】の突進軌道を、発生した斥力で逸らす。

　着弾地点は【ハルバード】から逸れ、地面へと激突した。

　着弾の衝撃で、パラパラと砂と埃が舞う。

　竜が動いても割れることが無いコロシアムの地面を、その突撃だけで容易く砕いた【ハードパンチャー】がゆっくりと姿を表した。

「ああン？　誰だお前──

　俺様はそこの【ハルバード】をぶっ飛ばさなきゃいけねぇんだ、どけよ三下ァ！」

「貴様！　貴様には大量の文句があったんだ！　何が竜狩りだ一瞬でやられおって！！！　

　手出し無用！　こいつは私が断ち切る！！　セドリックを運べ！！」

「誰だよオメェはよォ！」

「以前の！　雇い主くらい！　覚えろ間抜け！！！」

　ああうん。

　いんねんのたいけつっぽいね。

　任せたグラハム卿。とりあえずぶん殴っておいてくれ。

　俺は【ハルバード】のコックピットへと即座に潜り込み、駆動させた。

　ショットガンを腕部のサブアームを展開してホールドする。

　槍は大型過ぎてサブアームでの保持は難しい。開けるのは右手しか選択肢が無い。

　その空いた右手で、セドリックをライトフレームの残骸ごと掴みあげた。

　流石に治療は一段落ついただろうし、もう大丈夫だろ。

「痛っ──僕のことは気にするな！　大丈夫だ！」

　悪い悪い。まだ挟まったままだからライトフレームごと持ち上げる羽目になったんだが、正直あんまり気にしていられない。

　頑張って耐えろ。男の子だろ。

「大丈夫だって言っただろ！」

　俺の言葉へ反射的に返したあと、観覧席へセドリックは顔を向けて大声で叫んだ。

「エルドレイン王よ！　我が戦いは無様でしたが、仲間に助けられました！　

　称えるのであれば彼らに祝福をお願いします！　そして乱入者が来たため失礼します！」

　律儀だな。

　どうせなので俺も【ハルバード】を動かして槍を掲げ、騎士風の礼をした。

　作法は全然知らないので正しいとは思えないが──

　礼をするに値する相手だと俺は認識していた。

　反応は無かった。しかし、行動に意味はあったと感じた。

「さっさと！　行けぇ！！」

「ハハハハハハハハハ！　遅え遅え遅え遅え！」

　拳撃特化機の【ハードパンチャー】　VS　近接特化機の【クロスガード】。

　拳と剣と違いはあれど、極上の近接機同士の高速の近接戦が繰り広げられていた。

　視認と理解が困難なレベルの速度で、格闘と剣戟の応酬が繰り広げられ、互いが互いの攻撃を捌き続けている。

　いや、状況を限定すると本当に強いなあのバカ。

【ハードパンチャー】は対エネルギー兵器対策をしているのか平然とブレードを拳で受け止め、素早く殴り返している。

　なんで騎士機と互角──いや、有利に戦ってるんだよ。

　うーん。グラハム卿が不利だな。応援するか。

　がんばぇー。ふぁいとー。

「気が！　抜ける！　やめろ馬鹿者！！！」

　余裕が一切無いな。

　グラハム卿をガッツリ応援する義理は、いまいち無いので気が抜ける応援をしてしまった。

　おーけー。さっさと逃げるとしよう。

　じゃあ、後で合流するぞー。適当に切りあげろよ〜〜

　ま、プライドを捨てれば楽に勝てるだろ。

　そうして、さっさと【ハルバード】を機動させ、盾を回収。

　そのまま【クロスガード】が入ってきた横穴から俺達は退却した。

　＊

　バカは上から落ちてきた。

　ならばあちらは後詰が居る可能性がある。危険だ。

【クロスガード】が突き抜けて来た横穴──正規出入り口ではないそこから撤退する方針と決めた。

　ただ、これどこに繋がってるんだ。

「古い通路だ──僕もそこまで詳しくないが多分案内できる」

　そうか、ルートの策定は任せた。俺はお前の勘を信じるよ。

　俺はセドリックの指示に従い【ハルバード】を疾駆させた。

　遅っそい。

　全力で追撃されたら容易く接近されるな。

　各所に意識を割きながら、俺は違和感への考えをまとめた。

　そう。俺は落下して来たバカの言葉に、強い違和感を感じている。

　──『くたばれ【ハルバード】』──？　

　この襲撃は電撃戦だ。

　まだそれほど時間は経っていない。

　せいぜい主星の時間でいう一時間程度しか経過していないだろう。多分。

　そして今回はその短時間の間に、大量の正誤問わない情報が錯綜する混沌とした戦場である。

　そんな混沌の中で、明らかに知性がアレなあのバカが、状況を正確に理解して、自己判断で【ハルバード】を狙う──？　

　──ありえない。

　いや、ちょっとバカにしすぎだが、回答は変わらない。

　知性がどうのこうの言う前に、俺でもこの状況だったら動かないことを選択する。

　なぜなら、同士討ちの可能性が跳ね上がるからだ。

　正確な情報が少ないこの状況ならば、自分の身を守る選択と行動に終始するだろう。

　つまり、今の襲撃は誰かの命令を受けて実行したことになる。

　”傭兵”であるあのバカに命令を下して、”【ハルバード】”を正確に狙いを付けた──？　

　戦いは、まだ終わっていない。

　意識を切り替えろ。

　どうやら、この襲撃は徒労じゃなかったらしいな──！　

　＊

「良かった。合っていた──」

　何度か道を間違えながらも、昇降機のある部屋にたどり着いた。

　塔の中層のように、ギアで操作出来る昇降機を用い、コロシアムの外へ出れるらしい。

　うーん。現状の戦況が知りたい。

　俺達は現在、通信を切っている。

　ある一定時刻まで通信をしないことで、通信傍受のリスクを防いでいるからだ。

　こちらの情報を出来うる限り与えない方針としない限り、この作戦は成功しない。

　はあ、一息つこう。持ち込んだボトルから水分を補給する。

　セドリックもやっとライトフレームの残骸から解放されたな。

　そこだと危ないからお前、コックピットに移ってこい。放り出されるのが一番怖い。

　俺はコックピットを解放し、セドリックを中に入れた。

「ああ、そうさせてもらう──そういやなんでコスプレしてるんだ」

　──聞くな──いや本当に聞かないでくれ──

　ただタコ野郎が「ロールプレイは服装からやで！」との社長命令を出したことで、メイドにひん剥かれて着せられただけなんだ。

　くそう。戦闘が可能なように作られてるとかいう余計な情報、体感したくなかった──！　

　コテツは大真面目に「これ作戦成功率下がりますよね、勘弁してくださいよ」って言うしさ。

　俺も完全に同意だよ！　変な空気しか流れなかったじゃねぇか！　

　おかしいな、なんで作戦実行者の意見が反映されねぇんだ！　

　最初は大真面目に正義を説いての説得の予定だったんだよ！　チクショウ！　

　──よし。忘れよう。別の事考えたい。うん──

　そういえばセドリック。

　お前、よくもまぁ、【ラスト・モンスター】のことと、増援の事を知ってたな。

「ああうん。そもそも、この処刑方法を実行するように提案したのは僕だからね」

　は？　

　お前、何？　

　自らあんな危険なことしやがったの？　

　なに？　英雄気取りかなにか？　今どき流行らないよ？？　

「いや、そんなにボロクソに言わないでくれ。

『君の扱いは不当だから、早めに終わらせられるこの刑を生き残るのが良い』って言われてさ。

　増援もお願いして、普通に生き残れる算段だったんだよ。来てくれなかったけどさ──」

　──おい。

　──誰だ。

　──誰に、教えられた。

「ん？　　騎士団長だけど──」

　──────上だ！　

【ハルバード】が叫んだ。

　その後、センサー郡が敵の攻撃を感知。アラームが響く。

　俺は反射的に【ハルバード】のブーストランサーを点火。

　静止状態であった【ハルバード】の中で、最も瞬間推力が高い武器。

　その推進力を利用し、上空からの一撃を回避した。

　落下物。

　大きさは鎧機(アームズ)。そしてその”特徴的”な武器。

　衝撃。轟音。

　乗っていた昇降機が割れるように真っ二つに折れ曲がり、裂けた。

　ありとあらゆる箇所が金属音の悲鳴を上げ、今まで足場だったものを破壊し尽くした。

　たった一撃。

　なんという”膂力”！　

　噂には聞いていた。

　三基構成ジェネレータ機として、最高の出力を持つ鎧機(アームズ)の噂を。

　莫大な出力を、その特徴的な両手物理武器を使用することで、絶大な攻撃力を持つ騎士。

　それが俺の目の前に居た。

「──外したか。タイミングは最高だったと思うんだが──」

　男の声。聞いたことがある──

　──あいにく、勘がいいものでね！　

「やはりヴァレリアンでは無いか。ならば恨みは無いが──」

「団長──！　僕です！　セドリックです！」

「そうか──そこに居たか──！」

　セドリックの声を聞いた"団長"とやらは、即座に行動へと移した。

　アームズが爆発的な速度で【ハルバード】に迫る。

　ヤバい。

　こんな狭いところで、あの武装を持つアームズと戦う訳には行かない。

　“絶対に勝てない”！　

　ブーストランサーを再点火。

【ハルバード】のシャードブースターとバーニアスラスターをも全開にする！　

　全推力を使って、”上”へと跳躍し、逃走──！　

　アームズの攻撃を回避しつつ、爆発的な加速力をそのまま使い、上昇を続けた。

　そして、昇降機の出口の屋根を突き破り、そのまま屋外へと抜け出る。

　月だ。月が見える。赤い月だ。

　外に出て、俺は空を見ることが出来た。

　そして、戦場の戦いが続いているのも眺めることも確認した。

　冷静に観察する暇は無かった──

　通信が入る。

「【ハルバード】！　カラスはん！　ヤバいやで！　騎士団長や！　

　“約束破って”襲いかかってきたんや！」

　──ああそうだろうよ！　今襲われたところだよ！　

　そして、俺が作成した天井の穴から、その襲撃者がシャードブースターの音と共に跳躍してきた。

　着地し、再び姿を表したアームズは、その武器を地面に突き刺し、俺達へと言葉を投げかけてきた。

「反逆者よ。誅殺する。

　セドリックも一味として扱わせて貰おう。

　──私が決めた。私が裁く──この”シャベル”で大地に沈めてやろう」

　要塞街最高戦力のうち一機。騎士団長機。

　──【ナイト・オブ・シャベル】──

　その威容が俺たちの目の前に、敵として現れた──！　

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騎士の中の騎士！参考はショベルナイトです。
ノリと勢いで書き続けた毎日更新ここまでです！理由は単純。明日忘年会なんで……！

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