4日後、午前6時半。
巴はエントランスの端のソファに腰掛けた。今日はBLUELINE本部との共同作戦の当日である。目的はBLUELINEに守られた双竜の村から住人を拉致している犯人の特定と確保。
「巴チャンやっほ〜」
聞き覚えのある声が聞こえ、巴は顔を上げた。いつも通りの毒々しいピンクと緑の髪をツインテールにしたアコニの姿が見えた。集合時間ぴったりだ。
「アコニちゃんおはよ。韋駄丸くんと美甘ちゃんはまだかな…？」
「っぽいネ〜。にしても双竜を誘拐するとかナニモンなんだロ？」
アコニがこてんと巴の横に座りながら言った。巴は険しい表情になる。
「…希少な半竜を狙うとなるとやっぱり商人団じゃない？」
巴が言った。商人団の執念はよく知っている…半竜でも特に希少とされる海竜の美甘を奪うために、彼らは死霊すら生み出して総力戦をあげてきた試しがある。
「そういえば、商人団をまとめてたボスが死んでんのがあの砂漠で見つかったらしいよネ…ルイトカ村からそう遠くない場所デ。どんな偶然カナ」
アコニが言った。少し前に出ていた大ニュースで、協会内でも大勢の隊員が参加して捜査が進められていた…韋駄丸が瓦紅京で任務をしていた時、天李がすぐに帰ったのもそれが理由である。
商人団の中枢組織、『オルセール』。五大裏組織の一つにも数えられ、ありとあらゆる違法商人をまとめ上げる闇市場の支配者。その組織長が、西方の砂漠で変わり果てた姿で見つかったのだ。捜査は完全に行き詰まり、現在は他の手がかりが期待されている。
「…今回のも、自分たちをまとめていた中枢のリーダーが消えたことに焦っての犯行か、あるいはそのどさくさに紛れての犯行か、だよね…」
巴がつぶやいた。関係がないはずはないと彼女は踏んでいた。アコニはぽけーっと青い窓ガラス越しに見える日を眺めていた。
「…巴」
自分を呼ぶ声に、巴ははっとした。気がつくと、目の前に韋駄丸と美甘が立っていた。共同作戦はずいぶん久しぶりに感じる。すでに懐かしい黒い剣のケースを背負った臨戦体制の姿。対して美甘は、いつもの軍服のような服を纏い、赤い半透明な薙刀を肩に担いでいた。
「あ、2人ともおはよう…今回の任務、私の予想が正しければ結構大ごとになる気がする。気合いを入れていこ…！」
巴が言った。オルセールのボスが何者かに殺されたこのタイミングでの事件発生、疑り深くならない方が無理な話だった。
「…ん」
「うん…BLUELINE本部の人はもう来てるの？」
韋駄丸が聞くと、巴は壁にかけられた時計を見て頷いた。
「うん。BLUELINE本部の組織長のミストさんも同行してくれる手筈になってるよ」
巴はそう言い、ソファから立ち上がった。続けてアコニもぴょこんと跳ねるように立った。
「それじゃ…行こっか」
巴が言うと、全員が無言で頷き、ゆっくりと出入り口に向かって歩き始めた。
「時間通りですね。」
外に出るなり、見覚えのない男性がゆっくりとした口調で4人に言った。黒と白の入り混じった髪に、眩しいのか細められた目が際立つ。かなりの長身。黒いスーツの胸元には、BLUELINEのマークが刻まれていた。
「BLUELINEの方ですね？」
「はい。BLUELINE本部副組織長の皇永(コウエイ)と申します。」
皇永と名乗った男性は優雅にお辞儀をし、自然と巴も頭を下げた。
「…組織長が同行してくれるんじゃないんですか？」
「オルセールの首領が暗殺された件で忙しいそうです。」
皇永が答え、4人についてくるよう手を動かした。まるで空気中に浮いている見えない猫を撫でてでもいるかのような動きだった。アコニが美甘並みのジト目でそれを見て、しぶしぶ後を追い始めた。
「こちらです。どうぞご乗車ください。」
協会の駐車スペースに、軍事作戦に使うような迷彩の車両が停めてあった。後ろの荷台部分にはテントのように布が張られ、タイヤも大きくよく弾みそうだ。どう見ても道の悪い場所を走ることに特化している。皇永は素早く助手席に乗り込み、運転席に座ったBLUELINE隊員と何かを話し始めた。
「…行こ」
巴が3人をリードするように、車両の荷台部分に乗り込んだ。