目の前に広がるは樹中都市だった。都市といっても、木製の小さな家や桟橋のような足場が組み合わさってできたようなものだが、見渡す限りのジャングルのような樹海にうまく溶け込んでいた。
巴は思わず放心したようにその光景をじっと眺めた。住人たちの姿はまばらにしか見えない。やはり連続誘拐事件が起こったので警戒しているのだろう。
「こちらのハシゴから上へ登れるそうです。」
皇永の声で現実に引き戻されたような感覚になる巴。すぐに頷き、彼が手を向けた地上から上空の足場に続くハシゴへ近づいた。
「…なんかいい雰囲気」
美甘が呟き、韋駄丸が曖昧に同意した。彼はあまりに幻想的な光景に声すら出すことができずにいた。
「上もすごいヨ〜」
上空から声が聞こえ、全員が反射的にその方向を見る。いつの間にやらハシゴで村へ登っていたアコニが、こちらへ身を乗り出して手を振っていた。巴がハシゴを登る速度を早めるのが見えた。飛行していけばすぐだが、今後に備えて極力導力を消費したくはなかった。韋駄丸がハシゴに近づくと、美甘もくるんと回転するように身を翻してそちらの方へ向かった。
「わ…」
ハシゴの頂上まで登り、顔を覗かせた巴が思わず気の抜けた声を漏らした。
木製の足場は想像以上に広く、安心感のある作りだった。同じ木の柵が取り付けられ、至る所に階段やハシゴがつながっている。ここは中央ホールのような場所らしく、足場が円形に組まれて広場のようになっていた。左右には木製の家がいくつも並んでいる。高低差の多い村を木と木の間に挟むように地面から浮かせて設置したようだ。
「…どうやって作ったんだろ」
韋駄丸が呟くと、後ろからセカセカとした足音が聞こえてきた。
「いい質問ですねぇ！元々は一つのツリーハウスだったのが、増築を重ねて今の姿になったんですよぉ〜」
韋駄丸が振り返ると、デジタルカメラを首に下げた真っ白な髪の女性がぴょこんと跳ねるようにして近づいてくるのが見えた。韋駄丸は咄嗟に背中の剣を収めたケースに手を伸ばそうとするが、その手はすぐに皇永に静止された。
「彼女はBLUELINEの情報観測課長のフィアルです。この村で犯人が尻尾を出さないか監視するため、かれこれ1週間張り込んでいるんですよ。」
皇永の紹介に、フィアルはくるんと回ってカメラを構えた。挙動の身軽さにどこと無くアコニを感じる。
「ああ…！フィアルさんってあの写真家の…」
「そっちが本業だよ☆」
声を聞いて近づいてきた巴の声に、間髪を容れず答えるフィアル。赤と黒のコートは、まるで昔の兵隊のようだ。そうこうしている間にも、フィアルはすでに桟橋のような柵から危ないほど身を乗り出して木々に囲まれた村という絶景を撮影し始めた。
「彼女も今回の作戦の協力者です。なにせ目がいいので感知は得意なのですよ。」
皇永が猫撫で声とも取れる声で言った。美甘が床からずずっと顔を出す。
「…でも犯人特定できてないんだ」
「グサッ」
美甘の鋭い指摘にショックを受けたようによろけるフィアル。巴が苦笑いして眺めている。
「ひとまず、この村の村長から挨拶ついでにお話を伺いましょうか。」
皇永が言い、上の階層の一番大きな家を指差した。