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序章 転移
西暦2138年――。
数多あるDMMO‐RPGのなかで、かつて一世を風靡したゲーム。
―ユグドラシルー。
「プレイヤーの自由度が圧倒的に高い」と言われたゲームである。
最終的には、日本のゲームと言えばユグドラシルと言われるほどであった。
――――しかし、それももう遠い過去の話である。
質素な大広間は、小さな炎がボウッと燃える様な、心許ない明かりに照らされた。
イメージとしては小学校の体育館のような雰囲気だろうか。
そんな中を、魂ここにあらず…といった雰囲気で座り込んでいる人物がいた。短髪の黒髪を有した男である。
視界上部に目をやる。名前はウルベノム・アレイン・オードルと表示されていた。自分の名前がふと目に入り、心の中で復唱している様子を自身で可笑しく思う。特に意味はなかった。
その後、大広間を見回すようにして目線を動かすと、その質素な空間に似合わないほどの金銀財宝、高価なアイテムや装備品が目に入ってくる。
だが、それらは整理されている様子はなく、乱雑に、まるで脱ぎ捨てた洋服のように置かれていた。
ここは、ギルド『百花繚乱』の拠点『シュレイクニア大聖城』の宝物の間であった。
全盛期は、八百弱あるギルドの中で、十大ギルドの一つに数えられるほどのギルドであった。
しかし、それももう一昔前の話である。
コンソールを開き、徐に現在のギルド順位を眺める。
最高で７位の位置にまでつけていた順位は、今では187位…。見る影もないとはこのことだと、どこか納得したような表情を見せた。
それもそのはずであった。
これまた最盛期には96人のメンバーを有していたギルドメンバーも、今はウルベノムただ一人…。名前だけ残している仲間、ギルド長が1人だけいたが、もうここ1年程ログインした形跡はない。
誰がどう見ても、崩壊していた。
…とはいっても、ウルベノムもそこまで強い思い入れがあるわけではなかった。…いや、あった。
ギルドに対する思い入れというよりは、仲間と過ごした時間と思い出に…。そして自身が成し遂げた偉業に…。
コンソールのログインユーザー画面。それを開くと、ギルドメンバーの欄とフレンドの欄が表示される。
ギルドメンバーの欄には、ウルベノムともう一人の名前しかない。何が可笑しかったわけでもないが、「ふっ…」と鼻息のような笑い声が漏れる。
…しばらくした後、フレンド欄をタップする。
すると、先ほどのギルドメンバーとは違い、ズラッと表示限度いっぱいに名前が表示される。
だが、これでも少ない方であった。軽く下にスクロールすると、すぐに頭打ちのように画面は固定される。
最盛期にはフレンドが多すぎて、探すのが大変であった程なのに…。
そんな風に思いながら、フレンド欄を上にスクロールして元に戻す。上位数名に黄色い星のマークがついている。お気に入りに登録しているメンバーである。
そのうちの２人…『モモンガ』と『ヘロヘロ』というプレイヤーがログインしていることに気付く。
また、「ふっ」と笑いが漏れる。
「そうか…ヘロヘロさん…ログインしてたんだな…」
少し驚いた様子で、だが感動した様子で呟いて見せた。
「こんなことなら、早めにログインして俺もモモンガさんのところに行っておくべきだったかな？…いや、それでも…あっ…」
なにかを思い出した様子を見せる。
「そういえばあいつ、モモンガさんに伝えといてっていってたな…。アカウントだけでも残しておけばいいものを…」
呆れた様子で口を開きながら、フレンド欄のモモンガをタップする。手慣れた手つきでメッセージを開き、淡々と文章を打っていく。
少しして書き終え、誤字脱字がないかを簡単にチェックして送信する。
コンソールをフレンド欄に戻すと、すでにヘロヘロがログアウトしているのが目に入った。
「ああ…明日も仕事だしな…寝に行ったか…」
リアルでのヘロヘロを頭の中で思い浮かべる。健康…とはいいがたいほどにやつれている姿が浮かんでいた。
「そろそろヘロヘロさんもやばそうだよなー…」
そう呟きながら、数日前にヘロヘロさんの所属する会社へ訪問したことを思い出した。
そんな風にして物耽っていると、メッセージを受け取ったことを知らせるアイコンと音が鳴る。
内容を確認する。連絡をくれたお礼と、ナザリックで最後の時を過ごさないかというモノだった。
少し悩んだ様子を見せたあと、ゆっくりと返信内容を打つ。『とんでもないです』と『最後の時は、自分のギルドで過ごしたい』というものである。
送った後に、暫く後悔のさざ波が起こったが、モモンガからの気にしないでくださいというメッセージが飛んできたことで、ゆっくりと立ち上がる。
「あと1時間か…へへ…どうせ最後なんだし、久々にガチ装備にしてみるか…。」
消えそうな声量で呟いた後、目の前の宝の山に魅入られる。
「そうだ…なんならレアアイテムやらも全部インフィニティハヴァザックにぶち込んでやろ…。もう、誰も文句は言わねえだろ…そもそも存在しないしな…」
皮肉っぽく言って見せると、ゆっくりと歩み始めた。
ウルベノムが異変に気付くのに時間はかからなかった。
自身のギルドの最深部…といっても地下ではないが、そこで目を閉じてサーバーダウンを待っていたのだ。
だが、ログアウトの感覚がなく、「あれ？」という思いと共に、ゆっくりと目を開く。
…まごうことなき森が広がっていた。
「…ここはどこ？わたしはだれ？」
…半分嘘である。自分が何者なのかはわかる。ただ、一度言ってみたくて発してみた。
ゆっくりと立ち上がり、辺りを見回す。やはり森である。しかもなんか緑臭さも感じる。完全に異変である。ありえないことが起きていると、瞬時に理解ができる。
「コンソール…開かない…。え…これってそういうこと？？」
まさか…と思いながら、思いつく限りの外部との通信手段を模索する。
「ダメだ…なんもできん…」
コンソールが開かない以上、できることはなかった。最後の手段でモモンガさんに『伝言』を飛ばしてみるものの、繋がりもしない。
「モモンガさんのことだ…絶対にサーバーダウンの予定時刻までログインしていたはず…」
伝言が繋がらない理由はいくつも上がってくる。その理由を一つずつ精査していくが、それはある呻き声に似た音で中断されることとなった。
寂れたような家屋…。その中にある、清潔とはいいがたいが、身を預けるのを躊躇う程汚いわけではないベッドに、一人の男が身体を預けるようにして寝っ転がっていた。
ウルベノムであった。
…いや、実は先ほど改名をしたのだ。
先ほど貰った銅色の小さなプレートをポケットから取り出す。
これは冒険者のランクを示すプレートらしい。登録したばかりなので、もちろん最下層のものであった。
…そう、その際に名前を…いやそもそもこの国と街に入る際にすでに名を偽っていた。
「ウル…か。自分で言うのもなんだが、くそみたいな偽名だな」
偽名というにはあまりにもお粗末で、どちらかといえばあだ名に近かった。実際、ユグドラシル時代にそう呼ぶ者たちが多かった。
そんな風にして自身の改名を皮肉りながら、サーバーダウン後の異変から今に至るまでを振り返ることにした。一つひとつ整理するかのように思念する。
・ＧＭコールを始め、ログアウトや外部との通信手段がないこと。
…何をしてもダメだった
・ユグドラシル時代のステータス等を有していること。
…異変直後、亜人に襲われたが羽虫の如く撃退できたこと。加えて装備やアイテムを有していたこと。
・ここはユグドラシルでも他のゲームでもなく、『現実』であること。
…五感をしっかりと感じられること。
・美しい自然があり、空気が死ぬほどうまいこと。
…ブルー・プラネットさんに見せてあげたかったこと。
・ユグドラシル時代には聞いたことのない国であったが、言葉が通じること。
…バカでかい砦？にいた兵士や、冒険者ギルドの受付嬢との会話に何ら問題がなかったこと。
その他にも、振り返って考えなければならないことが多々あったが、一度思考を止めて口を開く。
「現状からすると、間違いなく異世界転移…ってやつか…」
この結論に至り、自分の中でかみ砕くまでには時間がかかった。ありえない。そんなはずはない。と自身に何度も言い聞かせてきたが、現実が、自身に起こっている全ての出来事が悉くそれを肯定する。
「でも…考えようによっては…いや、でも…」
ウルはリアルの世界を思い出していた。行くところまで行ってしまった環境破壊と汚染。不条理な世界と貧困…。これもまたあげればきりがない。
そんな世界よりも異世界の方がよいのでは？と考える。何より、自然が美しかった。それだけでこの世界には大いなる価値があると感じた。
だが、同時にリアルの世界への未練もある。
「くっそ…こんなことなら無理にでもアカウント作らせて付き合わせるべきだったな…」
ウルには大事な弟が…たった一人の家族がいた。ウルにとっては、リアルで生きていく上で、最も重要な人物だった。…だが、先の考えに確証はないとすぐに気づく。
「といっても、あいつだけログアウト…ってことも考えられる」
そう呟きながら、モモンガさんに伝言を送る。
…やはり通じない。だが、伝言が発動していることは確定している。不通を知らせる音が耳に入るからだ。
「…俺だけってことはないだろ…？…遠い？…時間軸のずれ？」
また思考の時間が訪れる。だが、そのどれもがいくら考えても解決にはならないことに気付く。
「情報が少なすぎる…。そういう結論に至ったから、冒険者登録をしたんだがな…。考えすぎるのが俺の悪い癖…」
現状ではどうにもならないとわかっていても、やはり考えてしまう。こればかりはどうしようもないとため息をついて見せる。
「…少しずつ…少しずつ着実に…すすめて…」
ウルはゆっくりと目を閉じながら、夢の世界へと身をゆだねる。
…寝て起きたら、リアルに戻っていることを願いながら…。
結論から言おう。
リアルには戻れなかった。
睡眠から目を覚ますと、そこはボロい掘っ立て小屋のような場所だった。…そう、自分が昨日身を寄せた安い宿屋である。
リアルでは大した稼ぎはなく、ほとんどその日暮らしではあったが、それでもリアルの方がまだマシな部屋だったなと思った。
ゆっくりと身を起こし、伸びをする。窓…とは呼ぶにはあまりにもお粗末な木の板で遮られただけのものをゆっくりと開ける。
暖かな日だまりと、活気に満ちた街の音が耳に入ってくる。
…素晴らしい。
これだけは…豊かな自然と活気にあふれた街並みは、リアルとは比べ物にならない。
思わず笑みが溢れる。
こんな豊かな世界を、弟と共に共有できたら、どれほど幸せなことか…。
だが、それを為すには、リアルに帰る必要がある。
なぜなら、サーバーダウン時にログインをしていたことが条件であるならば、弟がこの世界に来ている可能性は０だからである。
だが、帰るにしても手段がないのも事実。現状としては、この世界で生きていくしかないというのが昨日出した結論である。
「リアルからこの異世界に転移できるのであれば、異世界からリアルに転移する手段も必ずある」
活気に満ちた街並みを眺めながら、決意を確固たるものとする。
「待っていてくれ…ウルベルト…いや、○○」