コンビの片方を闇堕ちさせないと生きていけない魔神系TS転生者

温かい、あの

　──姉様の手は、いつも温かかった。

　孤児院で目が覚めた、一番古い記憶。見知らぬ天井に怯えて泣いていたあたしの手を、姉様が握ってくれた。

『大丈夫よ。ここにあなたをいじめる人はいないわ』

　その声と、その温もり。それだけで、怖くなくなった。それからずっと、姉様は私の隣にいてくれた。ご飯を食べるときも、眠るときも、遊ぶときも。姉様がいれば、あたしは何も怖くなかった。

☆

「っ……！」

　目が覚めると、あたしは見知らぬ部屋のベッドに寝かされていた。身体中が痛い。動かそうとすると、あちこちから鈍い痛みが走る。あの魔族との戦いで負った傷が、まだ癒えきっていないようだった。

「気がついたか」

　声がして、あたしは反射的に身構えた。だが、声の主は見知った顔であることに気づいて、思わず脱力する。

「先輩……」

「ああ……間に合わなくて済まなかった」

　ベッドの側に座っていたのは、聖騎士の先輩だった。厳つい顔立ちをしているが、面倒見が良くて後輩思いの人だ。今も、あたしの手当てをしてくれていたらしい。包帯や薬の匂いが、部屋に漂っている。

「俺がもっと速けりゃ、カトルは……」

　……その言葉に、その名前に、あたしはすべてを思い出した。

「っ！　姉様……ッ！」

　飛び起きようとして、身体が悲鳴を上げる。でも構わない。姉様は、姉様はどこに。

「おいおい、無茶するな！　まだ動ける状態じゃ……」

「離してください！　姉様を探さなきゃ……！」

　先輩の制止を振り切ろうともがいても、傷ついた身体では思うように力が入らない。あたしは為す術なく先輩によってベッドに戻されてしまった。

「なんだなんだ！　落ち着け！」

「姉様は生きてる！　連れ去られたの！」

「連れ去られた……？　何を言って……」

「本当です！　あたし、見たんです！　あの……あの白い少女が！」

　必死に訴えるあたしを、先輩は困惑した顔で見つめている。

「白い少女……？」

「奴は……魔神スティーアって名乗ってました！　桁違いの実力を持った、得体の知れない……」

　思い出すだけで、身体が震える。あの圧倒的な力。あたしの攻撃を子供のようにあしらい、姉様を……姉様を奪っていった。

「あのな……あいつは、カトルは『炉』を限界超えて使っただろ。反応が出てたから分かる。なら……もう」

　先輩の声が、途中で途切れる。言葉にはしなかったが、その先は分かる。助からない、と。そう言いたいのだろう。思わず、やり場のない怒りをぶつけたくなってくる。

「そうだけど……でも！　あいつが、魔神スティーアが姉様にキ、キ、キッ……キスをして！　それで、姉様が苦しみだして……！」

「はぁ？　まじん？　キス？」

　先輩の顔が、さらに困惑に染まる。無理もないのかもしれない。あたしだって、立場が逆なら嘘だと思ったっておかしくない。でも、事実だ。

「別に先輩に信じてもらわなくても良いです。あたしはすぐに姉様を探さなきゃいけないので！」

　説得を諦めて、あたしはベッドから降りようとする。だが、先輩の手があたしの肩を押さえた。

「いや待て待て！」

「なんですか！　姉様が、姉様が……！」

「はぁ……」

　深く溜息をつく先輩を睨みつける。急いでいるのに。早く、一刻も早く姉様を……！

「分かった分かった。おまえの言うことが本当だとしても、だ」

　先輩の真剣な目が、あたしを捉える。

「もう『炉』の中が空っぽだろ？　一度本部に戻って『祈り』を補給してもらえ。じゃなきゃ犬死にだ」

「…………」

　……受け入れたくないけど、正論だった。あの戦いで、あたしは『炉』の力をほとんど使い果たしていた。今のあたしは、まともに戦う余力が残っていない。あいつを探すどころか、途中で魔族にでも遭遇したら対応できない。

　今のあたしは……一人なんだから。

「っ……」

　姉様がいない。いつぶりなのか分からない、その感覚。孤児院を出てから、あたしはずっと姉様と一緒だった。任務も、食事も、眠る時も。すべて姉様と共に。

　それが、今はいない。

　あたしの心は、凍えそうだった。

☆

　教会本部に戻り、あたしは『祈り』を補給するための眠りについた。目が覚めた時、あたしの『炉』は再び満たされていたけれど、それだけだ。以前のような万能感がまるでない。姉様がいないだけで、あたしはこんなに弱くなってしまう。

　嫌な考えから逃げるように、あたしは本部のある一室へと向かった。上司のいる部屋に行って、改めて報告をしなければならない。そして、姉様の捜索許可をもらうために。

「だから！　姉様は死んでません！」

　だけど、あたしの訴えは届かなかった。

「そうは言ってもね……トリア」

　聖騎士のトップ……ハイネス団長は、困惑した顔であたしを見ていた。歴戦の聖騎士であるこの人は、公正で柔軟な方だと思う。だが、そんな彼ですらあたしの報告を本気で信じてはくれなかった。

「報告は既に聞いているよ。カトルは殉職した。それが教会の公式見解だ」

「違います！　姉様は連れ去られたんです！　だから、捜索を……」

「トリア……」

　団長は渋る表情を浮かべた。どう宥めようか、そんなことを考えている顔だ。気に食わない。

「その、もう一度報告を聞こうか」

「だから、魔族を撃退した後に魔神スティーアを名乗る得体の知れない女の子が現れて、それで……！」

　あたしは必死に説明する。あの時のことを、できる限り正確に。だが、団長の表情は曇るばかりだった。

「……すまないが、やはり要領を得ないな。カトルは既に限界を超えていたのだろう？　それで一命を取り留めた例はないし、その……まじん？　というのも聞いたことがない」

　団長は言葉を選ぶように、ゆっくりと話す。

「考えたくはないが、新手の魔族にサンプルとして遺体を持って行かれたと考えた方が……」

「違います！」

　私は叫んだ。

「あんなに強い魔族なんて聞いたことがありません！　それに、それならあたしにとどめを刺さない理由がない！」

「むぅ……たしかに」

　団長の表情が、少しだけ揺らいだ。もしかしたら、信じてもらえるかもしれない。そう思った、その時だった。

「魔神、ですか」

　怜悧な声が、部屋に響いた。

「っ！　教皇様！」

「！？」

　団長も私も、同時に声を上げた。扉の前に、いつの間にか立っていた人影。顔をベールで覆い隠した、長身の女性。

　この教会を統べる、教皇。

　あたしも、まともに言葉を交わしたことがない。遠くから姿を見たことがあるだけだ。そんな雲の上の存在が、なぜここに。でも、そんな遠慮をしている場合ではなかった。

「きょっ、教皇様は……魔神を知っているのですか！？」

　あたしは藁にもすがる思いで尋ねる。

「えぇ……ですが」

　教皇様は、静かに頷いた。知っている。そう言ってくれた。ならば、あたしの話も信じてくれる。きっと、姉様のことも……。

　だが、次の言葉で、私の希望は打ち砕かれた。

「ハイネス。聖騎士カトルは殉職したと正式に記録しなさい」

「なっ……！？」

　教皇様の言葉が、信じられなかった。魔神を知っているのに。姉様が連れ去られたことを理解しているはずなのに。

「……良いのですか？　教皇様」

　団長も、戸惑いの声を上げる。

「魔神というのは尽くが気まぐれにして埒外。敵でないことはあり得るが味方にはなり得ない、その上排除は事実上不可能。傍迷惑な天災のような存在です」

　教皇様の声は、冷たく無感情だった。

「カトルの安否に魔神が関わっているというのなら、不運なことだったと忘れるのが最良。貴方がたはただ魔族との戦いに集中すること、良いですね？」

「よくありません！」

　教皇様の決定を受け入れられるはずもなく、あたしは叫んでいた。

「姉様が生きているのかもしれないのに……！　それを見捨てろと……！」

「ちょ、待った！　待つんだトリア！　相手は教皇様だぞ！」

　団長が慌ててあたしを止める。不敬として処断されてもおかしくはない。でも、そんなことはどうでもよかった。それでも構わないと思えるくらい、あたしの頭には血が上っていた。

　教皇様は、そんなあたしを一瞥する。罰するでもなく。注意するでもなく。ただ、無感情に。

　そして、何も言わずに部屋を出て行った。

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先輩→知らない
団長→知ってる

何がとは言いませんけど（）