僕のヒーローアカデミア 偽りの福音

第拾七話 昼休みに降りた福音

　放送部に入ると決めて入部届を提出した翌日。

　僕は、教室へ向かって歩いていた。

　この春、僕の世界はゆっくりだけど確かに広がり始めている。

　そんなことをぼんやり考えながら、教室の前まで来た──そのときだった。

「──やあ、新世くん！」

　声が廊下に響く。

　顔を向けると、放送部の部長──放送ラジオ先輩が立っていた。

　昨日のテンションの高さはなく、どこか気まずそうな顔をして。

「……部長？　どうしたんですか？」

　声をかけると、ラジオ先輩は眉尻を下げて、ものすごく言いづらそうに口を開いた。

「本当に申し訳ない！　まずは謝るよ、新世くん！」

「えっ、いきなり……」

「……放送がね、今日の昼からになってしまったんだ」

「…………」

　言葉の意味を理解するのに数秒かかった。

「え？　ええと……今日、ですか？」　

「そうなんだ。今日の昼休み。つまり──あと数時間後さ」

「…………」

　僕は静かに立ち尽くす。

「ま、待ってください。僕、まだ何をするのか一切わかってないんですが」

　昨日入部届を渡して、

「今後の準備はまた明日話そう」と言われた。

　だから僕は、今日じっくり放送部の仕事を教わるものだとばかり思っていた。

　なのに──

「今日、本番……？」

　部長は胸に手を当て、苦しそうにうめいた。

「……どうも先生方は去年の時点で、放送部を“なくすつもりだった”らしくてね」

「……じゃあ、僕たち新入生が入ったのって……」

「まったくの想定外だったみたいだね」

　ラジオ先輩は力なく笑った。

「先生方も慌てたみたいで……“もし今後活動実績ゼロなら、そのまま廃部”って話を昨日突然言われてね」

「……実績ゼロ……？」

「だから今日の昼休みに“テスト放送”を突発でやってみて、

　いい結果が残せたら──存続できる」

　そこで、ようやく僕は察した。

「……部長」

「……うん」

「もしかして、そこで“僕の声”を……？」

　ラジオ先輩は、ほんの少しだけ申し訳なさそうに笑った。

「君の声なら──先生方に“必要性”を示せると思ったんだ」

「…………」

　僕は黙って目を伏せる。

　不満はない。

　怒りもない。

　だけど──

「……重すぎますよ。さすがに」

　今日はまだ入部初日だ。

　部活の内容のすり合わせすら終わっていない。

　なのに、いきなり“部の存続を賭けて話せ”と言われるなんて。

　部長は深く頭を下げた。

「……ごめん」

　その声には嘘がなかった。　

「だけど……すまない、新世くん。

　私たちはもう、本当に後がないんだ」　

　胸の奥を、小さく揺さぶる声だった。

　放送が止まり、二人だけで続けてきた部活。

　聞いてくれる人はいなくて。

　誰にも見向きもされなくて。

　それでも続けてきた。

　……僕は昨日、入部を承諾した。

　あのとき、部長も副部長も──本気で泣きそうなほど喜んでいた。

　なら。

「…………わかりました」

　自分でも驚くほど静かな声が出た。

　ラジオ先輩は、ゆっくりと顔を上げた。

「……ありがとう」　

　その目は、昨日よりも必死で。

　だけどどこか救われたようにも見えた。

「じゃあ──昼休み、放送室で待ってる」

　そう言って、ラジオ先輩は踵を返し、走り去った。

　僕はしばらく、その姿を見送るしかなかった。

「……今日の昼か」

　放送部の存続がかかった“初めての仕事”。

　──たった数時間後に迫っている。

　胸の奥で、静かにコアが脈打った。

　緊張か。

　覚悟か。

　それとも、未知への期待か。

　◇◇◇◇

　昼休みのチャイムが鳴った瞬間、僕たちは教室を飛び出した。

　ヒミコと声田くんと並んで、廊下を早足で歩く。

「いやいやいやいや！　いくらなんでも急すぎるだろ！」

　声田くんが、戸惑いながら叫ぶ。

「昨日入部届出したばっかなんだぞ！？　“明日には本番”って何のドッキリだよ！」

「わたしも、さすがに“数日準備してから”だと思ってました……！」

　ヒミコも同意して、頬をぷくっとふくらませている。

　その姿がほんの少し可愛く見えるのは、きっと僕が落ち着いていないせいだ。

「部長、相当追い詰められてるんだろうな……」

　そう言いながら、僕たちは放送室の扉の前に到着した。

　深呼吸一回。

　そして扉を開ける。

「──来たかい、新世くん！　そして君たちも！」

　放送 ラジオ先輩が、ほっとした笑顔を向けた。

　副部長の天知 無線先輩は、相変わらず淡々とした表情で立っている。

「きて早々ですまない。さっそくだけど──今日の放送内容を伝える」

　ラジオ先輩の言葉に、僕たちは姿勢を正した。

「まず、急に“長時間喋れ”なんて誰も望んでない。私たちもわかってるからね」

　無線先輩が口を開く。

「だから今日は、“新世に喋らせる量を最小限にする方針”でいく」

「……あ……」

　僕は思わず胸をなでおろした。

　正直、全てを任せられるんじゃないかと覚悟していたから、それだけで肩が軽くなる。

「よかったぁぁ！！」

　声田くんは心の底から安堵の声を漏らし、ヒミコも胸に手を当てて息をついた。

「でも……だったら、場はどう繋ぐんですか？」

　声田くんが真面目な顔で尋ねる。

「それについては──“音楽”でいく！」

　部長は拳を握りしめて宣言した。

「もともと放送部はお昼に“BGMと雑談”を流すのが本業だった！　

　先生たちもそれを期待している！　だから今日は“音楽リクエスト放送”として再開する！」

「曲の合間に、僕が短くコメントを入れる……って形ですか？」

「そう！　曲紹介＋締めの一言！　これなら新世くんの負担も最小限！」

　無線先輩も頷く。

「もちろん、“君の声を聞かせること”が最大の目的だからね。

　長く喋らなくても、存在感は示せる」

「なるほど……」

「喋ると言っても……何を言えばいいんでしょう？」

　ヒミコが手を挙げて尋ねる。

「それについては──」

　ラジオ部長が、一枚のプリントを机に広げた。

「台本を用意した！」

　そこには、短いコメント例がいくつも記されている。

　◆例①

『続いての曲は、先生からのリクエストです。

　皆さんも残りの休み時間、どうぞゆったりお過ごしください』

　◆例②

『曲を聴く時間も、大事な休息です。

　教室の窓を開けて、風と一緒に楽しんでくださいね』

「うわ……めっちゃ“ラジオのそれ”だ……！」

　声田くんが食い入るように見つめている。

「新世くんには、この中から２～３個読んでもらうだけでいい。

　内容はテンプレっぽいが……気にしないでくれ」

「十分すぎるほど助かります」

　僕は素直に頭を下げた。

　その瞬間──少しだけ胸の奥が熱くなる。

　部長と副部長が、“僕が喋れる範囲”をちゃんと考えてくれた。

　だが一つ気になることがある。

「……すみません」

　台本を見ながら、僕はそっと手を挙げた。

「こういうときって……どんなふうに喋ればいいんでしょうか」

　部長は「お、いい質問だ」と指を立てて笑った。

「そうだな。僕は“自分をプレゼントマイクだと思って”喋ってるよ」

「……プレゼントマイク、ですか？」

「うん。完全に彼になったつもりで、“声のプロ”になりきるイメージだね！」

　ラジオ先輩は胸を叩くような仕草で言った。

　それを見ていた無線先輩が続ける。

「まあ、要は “キャラになり切る” ってことだな。

　校内放送は顔が見えない。だから、普段と違う喋り方でも違和感が少ないんだ」

「なるほど……」

　声田くんが、すかさず口を挟む。

「ほら、新世も覚えてるだろ？　

　前話したジェントルだって、日によって声色変えてるんだよ！」

「紳士っぽいテンションのときもあれば、くたびれたサラリーマン風のときもある。

　キャラ分けって大事だぜ！」

　横でヒミコがこくこく頷く。

「福音くんだったら……“装甲を変える”イメージでいいかもしれません」

「装甲？」

「はい。紫の姿のときみたいに、“外側を変える”だけで雰囲気そのものが変わりますよね？　

　だから、“喋るためのスーツ”を着るつもりで……って、そんな感じです」

　それを聞いた瞬間──

　僕の思考の奥が、ふっと揺れた。

（……あれ？）

　“キャラを作る”……？　

　いや、それなら──

　僕はもう、やっているのではないか？　

（なら……）

　渚カヲルそのものになりきればいい。

　“装甲を換装するように”精神を切り替えればいい。

　僕が放送する声は──

　きっと、“彼の感じ”ならば恐れずに出せる。

「……なるほど」

　思わず小さく笑っていた。

「なんとか、できる気がしてきました」

　部長が満足げに頷く。

「そうこなくちゃ、期待してるよ──新世福音くん」

　◆◆◆◆

「ミキサーは僕がやろう。

　申し訳ないが、声田くんとトガくんは席に座って見ていてくれ」

　副部長の言葉に、声田とトガは素直に「はい」と返事をする。

「私は新世くんの隣で台本を見せながら指示を出すよ」

　部長が手元の紙束を軽く持ち上げる。

　新世は放送席の椅子に座ると、深く息を吸った。

　背筋を伸ばし、マイクを真正面に見据える。

　彼は集中するように、意識を自らの奥底へ沈める。

「僕は、渚カヲルなんだ」

「最後の使徒であり──フィフスチルドレンだ」

　その言葉は思考ではなく、声として漏れた。

　しかし、あまりに小さく、聞こえたのは一人だけだった。

　──トガだ。

　彼女は瞬間、目を大きく見開く。

　そして──

　虹彩が、赤く染まった。

　濃い殺気でも恐怖でもない。

　ただ、血の匂いに反応する獣のような、本能的高揚。

　だが誰もそれには気づかない。

　新世は胸に手を当て、呼吸を整えながら部長に尋ねる。

「……誰に向けて話すつもりで喋ればいいですか？」

「いきなり“生徒の皆さん”ってのは難しいだろうからね」

「まずは家族とか、身近な誰かに語るつもりでフランクにやってみてくれ」

「家族か……」

　自分に言い聞かせるように、その言葉を反芻する。

　──そのときだった。

　トガが小さく、低い声で呟いた。

「……碇くんはどう？」

　部長・副部長・声田、全員が首をかしげる。

「え？　誰だ……？」

「クラスメイトか？」

　疑問が浮かぶ中──

　新世の雰囲気が、ふっと変わった。

　表情が柔らかくなる。

　声を出す前の、呼吸のリズムさえ変わる。

　そして──

「……シンジくんか。確かに、その方が“しっくり”くる」

　その瞬間、放送室の空気が変わった。

「役を演じている」ではなく──

「その存在が降りてきた」。

　──そう形容するしかない“何か”が、たしかにそこにあった。

　部長も、副部長も、声田も、そしてトガも。

　その瞬間、彼らは見た。

　マイクの前に座る新世の姿が──

　一瞬だけ。

　ほんの刹那。

　白いウナギのような装甲の顔から、銀髪の少年の横顔に──変わったように見えたのだ。

　それは錯覚かもしれなかった。

　気のせいかもしれなかった。

　あり得ない──はずの映像だった。

　しかし、“見てしまった” という事実だけが胸に残る。

　けれど、

　誰も──何も言わなかった。

　新世が落ち着いた声で台本を確認し、いつも通りに座り直すと、

　全員は何事もなかったかのように、黙って次の準備に取りかかった。

　──あれはただの見間違いだ。

　そう、誰もが自分に言い聞かせるように。

　けれどその違和感は

　しばらく、胸のどこかに沈殿し続けることになる。

　◇◇◇◇

　その日、私は友達と並んで給食を食べていた。

「今日から本格的に部活か〜。もう決めた？」

「私は吹奏楽部かなぁ。あんたは？」

「んー……まだ迷ってる。帰宅部もいいなぁ」

　そんな、ありふれた昼休み。

　くだらない笑い声と、スプーンの触れ合う音。

　ちょうどそのときだった。

　──校内放送のチャイム音が鳴った。

「あれ？　放送部って去年でなくなったって聞いたけど」

「先生の放送じゃない？」

　私たちが首を傾げていると、

　スピーカーから、曲が流れ始めた。

　聞き覚えのあるメロディ。今流行ってるやつだ。

「わ〜それ知ってる！」「最近ハマってるんだよね〜！」

　友達は楽しそうにリズムを刻む。

　だけど私は、なぜか。

　──胸の奥がざわつくのを感じていた。

　曲が終わる。

　そして。

『──昼休みのひとときを彩る一曲、いかがだったかな』

　落ち着いた声。

　けれど、どこか現実から一歩だけズレている。

『歌って面白いよね。

　聞いているだけで、心が少し“別の場所”に連れていかれる』

　ほんの一瞬、教室の空気が静まる。

　その声は、聞き手の胸の中心を静かに撫でていく。

『今日から──お昼の時間は、放送部が音楽とお話を届けるよ。

　耳を傾けてくれたら、うれしい』

　それだけを言い残し、放送は音楽へ戻った。

　教室はざわつき始める。

「ねえ今の誰!?」「めっちゃ声良くない!?」「プロ呼んだの!?」

　友達が話す声を、私はまるで遠くに聞くようにぼんやりと聞いていた。

　◇◇◇◇

　──終わった。

　コアの鼓動みたいに高鳴っていた意識が、ふっと静かになる。

　胸に押し当てていた手のひらから、熱が引いていく。

（……大丈夫だ。やりきれた。）

　僕は、ゆっくりと息を吐いて椅子から背を離した。

　さっきまで、頭の中に確かに“声”があった気がする。

　何かを演じていた……いや、なりきっていた。

　渚カヲルそのものとして喋っていた感覚が、まだ喉の奥に残っていた。

　だがまずは確認しなければならない。

　僕は顔を上げる。

　部長、副部長、声田くん、ヒミコ。

　四人とも──なにも言わなかった。

（…………え？）

　全員が沈黙している。

　表情が読めない。

　それが、逆に怖かった。

（もしかして……本当に、ひどかったのか？）

　急に背中が冷たくなる。

　僕は思い切って口を開いた。

「……部長。どうでしたか」

　声が震えた。

　部長はゆっくりと、僕を見た。

　喉が上下する。

　そして──

「……よかったよ」

　震えていたのは、部長の声だった。

「本当に……良かった。信じられないくらいに」

　副部長が口元を押さえたまま、ぼそりと呟く。

「……あれを一年がやったなんて、今でも信じられない……」

　視線を横へ動かす。

　声田くんは、ぽかんと口を開いたまま固まっていた。

　言葉が出ないらしい。

　ヒミコは──ただ僕を見ていた。

　声も出さず、瞬きもしないまま。

（……だったら）

　僕は小さく息を吐いて、言った。

「良かったです……。迷惑をかけなくて」

　言った瞬間。

　部長が手を叩いた。

　パン、と。

「──よし！」

　急にいつもの調子に戻った声だった。

「放送も無事に終わった！　じゃあ、食事の時間にしよう！」

「……食事？」

　僕は思わず聞き返す。

　すると副部長が補足するように説明してくれた。

「放送部はどうしても“お昼の時間”に活動するだろう？」

「はい」

「そのせいでクラスで給食が食べられないんだ。だから特例で──」

　副部長は部屋の後ろを親指で指した。

　そこにはトレイと配膳ワゴンが並んでいた。

「人数分、ここに運んでもらってる。昔からのシステムだ」

　なるほど……と僕が頷くと、

　部長が苦笑しながら言った。

「今になって思うとね……このシステムが面倒だから、先生たちは放送部を無くしたかったのかもしれない」

「ええ！？　そんな理由あります？」

「あるよ！！　先生って案外、そういうとこシビアだからね！」

　部長は笑っていたが、目は笑ってなかった。

　僕は苦笑しつつ、思わずつぶやく。

「……でも、それでも放送を続けようとしたんですね」

　部長は、少しだけ照れくさそうな顔で言った。

「続けたかったんだよ。僕は、校内放送って“文化”だと思ってる」

　その言葉に、副部長が静かに頷く。

「だから──今日の君の“声”は、本当に救いだった」

　僕は返事ができなかった。

　ただ、胸の奥が温かくなるのを感じていた。

　あれは僕じゃない。

　僕が演じた“誰か”だったはずなのに。

　でも。

　それでも。

　この結果が、誰かの支えになれるのなら──

「……これから、よろしくお願いします」

　自然と口から出ていた。

　部長は嬉しそうに笑った。

「もちろん！　今日から私たちは同じチームだ！」

　その声に、ようやく皆が動き出す。

　声田くんがようやく息を吸い、ヒミコが微笑む。

　これならやっていけるかも、僕はそう思った。

　◆◆◆◆

　白い砂浜。

　赤い海。

　空は存在しているのかも曖昧な、静止した景色。

　その中央に──銀髪の少年の姿をした“何か”が座っていた。

　偽カヲル。

　彼は膝を抱え、遠くの波をぼんやりと眺めていた。

「……まさか、彼がこの段階であの状態になるとは」

　声音は、驚きよりも寧ろ楽しげだった。

「予想外だよ。完全な覚醒には遠いと思っていたのに……」

　目を閉じ、砂を指で軽くなぞる。

　何かを確認するように。

「でも──まだだ。まだ覚醒の時ではない」

　砂浜に刻まれた線が波に消される。

　それをじっと見つめたまま、小さく呟く。

「準備が……足りていない。僕も、彼も」

　言葉と同時に。

　赤い海の深部が──脈打った。

　まるで巨大な心臓が静かに一度だけ収縮したように。

　波打ち際の赤が濃くなる。

　海の底。

　その暗い層の中に、“コア”が眠っていた。

　光を閉じ込めたような紅い球体。

　それが、ひときわ強く明滅する。

　偽カヲルが目を細めた。

「……ん？」

　赤い光が、彼の頬をかすめるように照らす。

「彼女に、力を借りる……？」

　偽カヲルは、目を伏せて考えるように静かに言葉を刻む。

「確かに……彼女なら“外側”から手を伸ばせる」

　波がひとつだけ音を立てる。

　それは肯定のようでもあり、催促のようでもあった。

　偽カヲルは立ち上がる。

　裸足の足裏から、静かに砂がこぼれ落ちた。

　顔を上げ──空を見上げる。

　存在しないはずの太陽が、音もなく明滅する。

「わかったよ」

　薄く笑う。

「なら──彼女の力を借りよう」

　その声は、どこまでも優しく。

　けれどその奥で、何かが静かに回り始めていた。

　まるで“運命の歯車”のように。