僕のヒーローアカデミア 偽りの福音

第参拾話 渚の出会い、ねじれる宿命

　進路面談で、推薦状の話が出た日。

　タブリスにシミュレーターをアップグレードしてもらい、武器が“使える”ようになった。

　そして。

　次の日が、土曜日だと知った夜。

　俺は──少し、変になっていた。

　いや。

　少し、なんて言葉で済ませられるものじゃない。

　眠らなくていい体。

　食事を取らなくても、しばらくは問題ない。

　痛みはあるが、致命傷にならなければ再生できる。

　そんな条件が揃った状態で、夜更けまで起き続けていれば。

　思考は、少しずつ、確実にズレていく。

　判断が鈍る。

　危機感が薄れる。

「今ならできる」という感覚だけが、やけに鮮明になる。

　気づいた時には、俺は一日中、シミュレーターの中にいた。

　避けて、弾いて、組み合って。

　撃って、振って、受け止めて。

　何時間経ったのか、もう分からない。

　時間の感覚は、とうに壊れていた。

　深夜テンション。

　覚醒に近い高揚。

　そして、妙に静かな万能感。

　──その状態が、どれほど危ういか。

　その時の俺は、

　まだ、分かっていなかった。

　その延長で、俺は“それ”を始めてしまった。

　量産機との、武器あり組み手。

　二体同時で。

　……今なら、はっきり言える。

　俺は、馬鹿だった。

　視界の端で、量産機が動く。

　次の瞬間、巨大な剣が横薙ぎに振るわれた。

「──っ！」

　反射的に跳ぶ。間一髪。風圧が装甲を叩く。

　だが、止まる暇はなかった。頭上から二体目が落下し、同時に剣が振り下ろされる。

「くっ……！」

　後ろへ跳躍し、地面を蹴って距離を取る──取った、つもりだった。

　次の瞬間には、もう来ている。横、正面、間合いゼロ。

　斬撃。連撃。間断なく続く圧力。

　息を整える暇も、体勢を立て直す時間もない。

（……俺は、馬鹿か！）

　心の中で自分に怒鳴りつける。

（一体でも、限界なのに！）

　量産機一体との組み手ですら、神経をすり減らすレベルの訓練だ。

　それを二体、しかも武器ありで──。

　剣が迫る。

　視界の端で、予測ラインが遅れる。

（……まずい）

　そう思った時には、もう遅かった。

　精神的な疲労。集中力の低下。ほんの一瞬、ほんのわずかな遅れ。

　──それだけで、戦況は決壊する。

　横から振るわれた剣。

　避けきれない。回避動作が、半拍遅れた。

　次の瞬間、衝撃。視界が跳ね、重量が消えた。

「──っ！？」

　感覚がない。

　遅れて、理解する。

　右足が、ない。

　膝から下が消失している。血が噴射する。

　痛みが遅れてやってくる。

「くぅぅぅぅぅ！！」

　叫びが喉から漏れ、地面に倒れ込む。

　バランスを失い、装甲が軋む。

　地面に仰向けで倒れ込んだ俺に向かって、影が大きく広がった。

　次の瞬間。

　量産機が、覆いかぶさるように跳びかかってきた。

「──っ！！」

　咄嗟に、左手を突き出す。

　装甲同士が激しくぶつかり合い、鈍い衝撃が体全体に走った。

（まずいっ！）

　圧倒的に、重い。

　量産機の体重が、そのまま俺にのしかかる。

　胸部装甲が軋み、思考が詰まる。

「くっ……！」

　左手で、量産機の胴体を必死に押さえ込む。

　だが、片脚を失った状態では、体勢が不安定すぎた。

　もがく。

　装甲が擦れ、地面を削る。

　視界の端で、何かが転がっているのが見えた。

　──拳銃。

　戦いの途中で、手から離してしまったものだ。

（……あそこか）

　距離は、ほんのわずか。

　だが、この一瞬が致命的になりかねない。

　量産機が、さらに体重をかけてくる。

　頭部が、ぐっと近づく。

「……っ、どけ……！」

　左手に、力を込める。

　装甲が軋み、関節が悲鳴を上げる。

　同時に、右手を地面へ伸ばした。

　指先が、冷たい金属に触れる。

　──拳銃。

　掴んだ瞬間、その重さがはっきりと手のひらに伝わった。

　今まで振るってきた武器とは、質の違う重さだ。

　その一瞬で、覚悟が決まる。

　左手で量産機の首を掴み、逃がさないように固定し無理やりこちらへ引き寄せた。

　視界いっぱいに迫る、量産機の“顔”。

　銃口を、真正面から押し当てる。

（……やるしか、ない）

　引き金を引いた。

　銃声が、夜の特訓場を切り裂いた。

　次の瞬間、量産機の頭部が内側から弾け飛ぶ。

　装甲が砕け、骨のようなフレームが露出し、内部の肉片と血液が爆発するように四散した。

　赤。

　赤。

　赤。

　粘ついた鮮血と破片が、視界を塗り潰す。

　顔に。胸に。

　そして右手に。

　温かい。

　生々しい。

　嫌になるほど、はっきりとした感触。

　銃声の余韻が消える前に、量産機の体から力が抜けた。

　ずしり、と。

　死体の重さが、そのまま俺の上に倒れ込んでくる。

「……っ」

　反射的に、左手でそれを押しのけた。

　頭部を失った量産機の体が、地面を転がる。

　動かない。

　完全に、沈黙していた。

　荒い呼吸のまま、その姿を見つめる。

　──頭が、ない。

　あるはずの場所が、無惨に欠けている。

　断面から血が滲み、内部構造が剥き出しになっていた。

「……っつ！」

　喉が、ひくりと鳴る。

　恐怖が、遅れて押し寄せてくる。

　──一発。

　たった、一発で。

（……こんな、になるのか）

　拳銃を見下ろす。

　右手には赤い鮮血が飛び散り、指の隙間にぬるりとした感触が残っている。

　今まで、何度も拳を振るってきた。

　殴って、蹴って、吹き飛ばしてきた。

　でも──違う。

　撃つのは、まるで別物だ。

　引き金一つで、相手の“存在”そのものを破壊する。

　距離も、力も、技量さえ関係ない。

　ただ──壊す。

　俺は、初めて実感していた。

　自分が今、どれほど危険なものを手にしているのかを。

　拳銃の重さが、さっきまでよりも、ずっと重く感じられる。

　だが、その思考は──長くは続かなかった。

　起き上がろうとした上半身に、衝撃が叩き込まれる。

「──っ！？」

　次の瞬間、視界が反転した。

　叩きつけられるように、俺の体は再び地面に倒れ込む。

（……しまった）

　遅れて、理解する。

（──もう一体、いたんだ！）

　だが、もう遅い。

　視界の端に、影が映る。

　片足を、大きく振り上げていた。

　逃げる暇はない。

　受け身も、取れない。

「──っ!」

　言葉になる前にものすごい勢いで、量産機の足が振り下ろされた。

　俺の頭部に、真正面から。

　衝撃。

　衝撃。

　衝撃。

（……っ、ぐ……！！）

　一発では、砕けない。

　それを理解したのか、量産機は迷いなく動作を繰り返した。

　二度目。

　三度目。

　同じ軌道。

　同じ力。

　踏み潰す。

　踏み潰す。

　踏み潰す。

　衝撃が来るたび、俺の体全体がびくりと跳ねる。

　両腕が、地面で跳ねる。

　自分の意思とは無関係に、操り人形みたいに。

　音が歪む。

　世界が、割れる。

　そして──

　鈍く、嫌な音。

　内部で何かが、決定的に折れた感触。

　思考が、ほどけていく。

　恐怖も、焦りも、後悔も。

　全部が、薄れていく。

（……ああ）

　俺は、そのまま意識を、手放した。

　◇◇◇◇

　地面に突き刺さったままの足が、ゆっくりと引き抜かれる。

　湿った音。

　重力に従って、赤い雫が地面に落ちた。

　初号機は動かない。

　頭部を失い、首の断面と、右脚の切断面から血を吹き出したまま、まるで壊れた神像のように横たわっている。

　……当然だ。

　あれだけ踏み砕かれて、意識が保てるはずがない。

　僕は、ほんの少しだけ目を伏せる。

　そして、意識を集中した。

　白い体が、静かにほどけていく。

「……」

　倒れ伏す初号機を見下ろしながら、僕は小さく息を吐いた。

「神経接続をカットすればよかったのに。君は」

　責めるつもりはない。

　ただ、事実を口にしただけだ。

　深夜。

　疲労。

　過剰な負荷。

　そして、ほんの少しの慢心。

　条件は、すべて揃っていた。

　僕は、影に手を伸ばす。

　足元から、影が滲み出すように広がった。

　量産機の残骸。

　砕けた頭部。

　飛び散った血液。

　抉れた地面。

　それらすべてが、影に触れた瞬間、音もなく沈んでいく。

　飲み込まれ、否定される。

　最初から存在しなかったかのように。

　数秒後。

　そこに残ったのは静かな森と、首のない初号機だけだった。

　風が、木々を揺らす。

　鳥の声が、遠くで聞こえる。

　まるで、最初からそうだったかのように。

「……」

　僕は、倒れたままの彼に視線を戻す。

「せっかくの日曜日なのに」

　穏やかな声で、独り言のように呟いた。

「意識を失ったままなんて、もったいないんじゃないかい？」

　当然、返事はない。

　……けれど。

「ん？」

　違和感。

　微細な、けれど確かな変化。

　首の断面。

　右脚の切断面。

　そこから、

　光が滲み始めた。

　血が、引く。

　肉が、再構成される。

　骨格が、音もなく組み上がっていく。

　初号機の頭部が、

　ゆっくりと形を取り戻していく。

　右脚も同じだ。

　断絶は消え、“最初から壊れていなかった”かのように、完全な姿へと戻っていく。

　僕は、それを静かに見つめる。

「……なるほど覚醒とともに、力が強くなっている」

　再生速度。

　自己修復の精度。

　反応の質。

　どれも、以前より明らかに向上している。

「目覚めの時は……近いか」

　それは予言ではない。

　観測の結果だ。

　やがて、東の空が白み始める。

　朝日が、森に差し込み、初号機の装甲を淡く照らした。

　眠る彼を見下ろしながら、僕は一歩、後ろへ下がる。

「そろそろ、僕も戻るか」

　この世界に、これ以上、干渉する理由はない。

　影が、再び足元に集まる。

　次の瞬間、僕の姿は、静かに溶けるように消えた。

　──彼の中へ。

　◇◇◇◇

　目を、開く。

　だが。

「……？」

　そこは、

　いつもの砂浜ではなかった。

　目の前に広がっていたのは、つい先ほどまで僕が立っていた、現実世の森だった。

　湿った土の匂い。

　夜明け前の冷たい空気。

　葉擦れの音。

「……？」

　違和感は、すぐに確信へと変わる。

　視界が、やけに低い。

　そして──

　自分が、地面に横たわっていることに気づいた。

「……いったい、どうして」

　小さく呟き、体を起こす。

　掌が土に触れ、はっきりとした感触が伝わる。

　周囲を見回す。

　ここは、初号機が倒れていた場所だ。

　僕は、息を止める。

「……まさか」

　胸の奥に、初めての感情が芽生えた。

　戸惑いに近い、未知のざわめき。

　視線を落とし、彼の鞄を探す。

　すぐ近くに落ちていたそれを拾い上げ、中からスマートフォンを取り出した。

　使ったことは、ない。

　けれど。

　彼が操作しているのは、何度も見てきた。

　指先で画面をなぞり、カメラを自撮りに切り替える。

　そして。

　画面に映ったものを見た瞬間、僕は、言葉を失った。

　そこにいたのは。

　渚カヲルの姿で、スマホを覗き込む僕自身だった。

　白い肌。

　赤い瞳。

　そして、人の顔。

「……っ」

　一瞬、呼吸を忘れる。

「まさか……」

　喉の奥で、言葉が震えた。

「僕たちも、彼女(渡我被身子)たちのように……入れ替わりができるとは」

　それは、完全に予想外だった。

　可能性として考えたことはある。

　理論上の仮説として、だ。

　でも──

　実際に起きるとは、想定していない。

　戸惑いが、隠せない。

「……だが、どうして今なんだ」

　画面から目を離し、空を見る。

「彼の意識が……ないからか」

　眠っている。

　あるいは、沈んでいる。

　その隙間に、僕が“こちら側”へ引き出された。

　理由としては、十分すぎる。

　僕は、ゆっくりと自分の手を見る。

　そこにあったのはエヴァの装甲ではない。

　骨と、筋肉と、皮膚。

　人間の手だった。

　指を、軽く動かす。

　違和感は、ある。

　けれど、確かに“馴染んでいる”。

「……なるほど」

　小さく、息を吐いた。

「まさか、君の欲しているものを……僕が持っているとは」

　くすり、と笑う。

　それは嘲笑でも、同情でもない。

　ただの事実に対する、静かな皮肉だ。

「なんとも……皮肉だね」

　彼は、人として生きることを望み。

　人として眠り、疲れ、悩む。

　そして今。

　人の体を持っているのは、僕のほうだ。

　……今は。

　とりあえず、移動しよう。

　いつまでも森の中にいるわけにはいかない。

　ここは彼が倒れた場所であって、世界そのものじゃない。

「せっかく外に出たんだ」

　誰に向けるでもなく、静かに言う。

「君が眠っている間だけど……少し、楽しませてもらうよ」

　返事は、ない。

　当然だ。

　彼は今、深いところにいる。

　それでも構わない。

　言葉は、必ずどこかに残る。

　そう思いながら、僕は歩き出した。

　◇◇◇◇

　気づけば、街の中にいた。

　舗装された道。

　行き交う人々。

　建物の隙間を抜ける、朝の光。

　──同じ景色のはずなのに。

　彼の中から“見る”のと、こうして自分の目で“見る”のとでは、まるで違う。

（……どうにも、新鮮に感じるね）

　休日だからだろうか。

　家族連れが歩いている。

　友達同士で笑い合う子供たち。

　肩を寄せ合う恋人たち。

　その中には、個性の影響で姿形がさまざまな人もいる。

　角を持つ者。

　皮膚の色が異なる者。

　人とは明らかに違う輪郭をした者。

　それでも彼らは、当たり前のようにこの街を歩いている。

　なんとも、微笑ましい。

　楽しそうな光景だ。

　──けれど。

　その裏側で、確実に切り捨てられている人々がいることも僕は知っている。

（……超常が日常の世界なのに、それでも君たちリリンは、“普通”を求める）

　異能を持つことが前提の世界で、なお“平均”を作り出そうとする。

（なんて、歪なんだろうね）

　ふと、思い出す。

　新世福音の心。

　そして、彼が大切にしている存在──渡我被身子たちの姿。

　拒絶され、恐れられ、それでも、笑おうとする姿。

　この景色を見たら、渚カヲルは、どう思うのだろう。

　悲しむだろうか。

　それとも、怒るだろうか。

（……やはり、僕には分からない）

　君たち、リリンの考えていることは。

　──いや。

（この世界の人類を、“リリン”と呼ぶのも少し違うか）

　僕は、ふっと小さく笑った。

　そして、そのまま。

　人の流れに溶け込むように、足を進めた。

「……ほんと、嫌になるな」

　ふと気づけば、僕は海に来ていた。

　街を抜け、無意識のまま歩いて、辿り着いた先がここだった。

　波打ち際に立ち、水平線を眺める。

　空と海の境目は曖昧で、どこまでが現実で、どこからが幻想なのか分からない。

　寄せては返す波の音。

　一定のリズム。

　心拍のようでいて、呼吸のようでもある。

「……渚、か」

　自嘲気味に、名前を零した。

「どうしても、僕(渚カヲル)に引っ張られるな」

　彼の記憶。

　彼の感情。

　彼が“安心する場所”。

　それらが、僕の選択に影響しているのだとしたら。

　少し、滑稽だ。

　僕はそのまま砂浜に腰を下ろす。

　靴底に、柔らかな砂の感触。

　潮風が、頬を撫でる。

　人の体は、こういう刺激を“心地いい”と感じるらしい。

「……なるほど」

　独り言のように呟く。

　誰に聞かせるでもなく。

　海は、何も答えない。

　ただ、変わらずそこにあるだけだ。

　僕はしばらく、潮風に身を任せていた。

　◇◇◇◇

（どうして、ここにいるんだろう）

　その日、私──波動ねじれは、海に来ていた。

　理由なんて、特にない。

　気づいたら、電車を降りて、気づいたら歩いていて、気づいたら──波打ち際に立っていた。

　ざあ、と波が寄せては返す。

　揺れ動く水面を、ただぼんやりと見つめる。

　潮風が吹いて、長い髪がふわりと揺れた。

　服の裾も、同じように揺れる。

（……せっかく、雄英に入学したのに）

　つい先日、始まったばかりの高校生活。

　最難関とも言われる雄英高校の入試を突破して、ヒーロー科に入った。

　本当なら、喜ぶべきなんだと思う。

　周りから見れば、きっと「すごいこと」なんだろう。

　でも。

　今の私は、笑えなかった。

　理由は、分かっている。

　でも、言葉にしようとすると、胸の奥がざわついてしまう。

　考えないようにしていたはずの記憶が、水面に浮かぶ泡みたいに、ゆっくりと上がってくる。

『私たちを馬鹿にしてるの？』

　不意に、頭の奥に声が響く。

『自分がいい個性だからって、優越感に浸りたいだけかよ』

　波音に混じって、聞こえた気がした。

『見下してんじゃねぇ！』

「……っ」

　思わず、息が詰まる。

　私は反射的に両手で耳を塞いだ。

　聞こえない。

　聞こえないはずなのに。

　声は、内側から滲み出してくる。

　私は昔から、興味を持ったことは何でも知りたくなってしまう。

　どうして？　

　なんで？　

　それってどういう意味？　

　悪気なんて、なかった。

　ただ、純粋に──知りたかっただけ。

　それに。

　知れば、近づけると思ったから。

　分からないままより、

　知っていた方が、距離は縮まるって。

　そう思ってた。

　でも。

　気づいたら、みんな離れていった。

　質問するたびに。

　目を向けるたびに。

　一歩、また一歩。

（……なんでだろう）

　前は、あんなに知りたかったのに。

　人のことも、気持ちも、全部。

　今は──

　何も、知りたくない。

　他人に嫌われるのが、怖い。

　自分が、また傷つくのが、怖い。

（……悪いのは、誰？）

　答えは、簡単だった。

（……私だ）

　なんでも知ろうとする私。

　踏み込みすぎる私。

　距離を測れなかった私。

　だったら。

　知ろうとしなければいい。

　興味を持たなければいい。

　踏み込まなければいい。

　そうすれば、誰も傷つけない。

　そして──

　自分も、傷つかなくて済む。

　……はずだった。

「──どうして、ヒーローになるんだっけ？」

　ぽつりと、声が漏れた。

　誰に向けた言葉でもない。

　分からない。

　どうして、ヒーローを目指したのか。

（……どうしてだっけ）

　答えは、思い出せなかった。

　まるで、心の奥にしまわれてしまったみたいに。

（……どうしてだっけ）

　何度、問い直しても。

　同じところで、思考が止まる。

　私の個性が、すごいから？　

（……どうしてだっけ）

　個性が強いから。

　ヒーローになれば、周りが大事にしてくれる。

　そうすれば──

　嫌いにならないで、いてくれる。

　皆、褒めてくれる。

「すごい」って言ってくれる。

　近づいてくれる。

　話を聞いてくれる。

　応えてくれる。

　支えてくれる。

　そういう未来を、確かに想像していたはずなのに。

　……でも。

（それって、本当に）

　本当に──

　私が、ヒーローになりたかった理由、だったっけ？　

　胸の奥が、ざわつく。

　答えを探そうとすると、

　頭の中が、急に静かになる。

　何も浮かばない。

　何も、掴めない。

　ただ、ひとつだけ分かるのは。

（……疲れちゃったな）

　胸の奥が、きゅっと縮む。

　息を吸っても、吐いても、その感覚は消えない。

　波は、変わらず打ち寄せている。

　寄せて、返して。

　同じリズムで。

　世界は、何も変わっていないのに。

　私だけが、

　ここから動けないみたいだった。

　だから私は、波の音に耳を傾けた。

　考えるのをやめるために。

　心の奥に沈んでいく問いから、少しでも逃げるために。

　一定のリズム。

　優しくて、無関心な音。

　その中に──

　不意に、異物が混じった。

「タラタッタッタター」

　……え？　

　やけに、能天気な声。

　場違いなくらい、軽い旋律。

　私は思わず、音のした方向を見る。

　そこにいたのは、

　私と同じくらいの年頃の男の子だった。

　砂浜に腰を下ろし、無造作に足を伸ばして。

　手には、紙袋。

（……なに、あの人）

　私は、視線を逸らせなかった。

　じっと、見つめてしまう。

　すると。

　彼は、私の視線に気づいたらしい。

　ゆっくりと、顔を上げた。

「──」

　目が、合う。

「っ……！」

　心臓が、小さく跳ねた。

　見つめ合う。

　ほんの数秒。

　なのに、その時間がやけに長く感じられる。

　声をかけなきゃ。

　いや、かけなくていい。

　そもそも、知らない人だ。

　頭では分かっているのに、体が、動かない。

　私は、何も言えずに固まってしまった。

　すると、彼の方が先に口を開いた。

　穏やかで、落ち着いた声。

「……波の音はいいね、心を癒してくれる。

　そう思わないか？」

『なんで座ってるの？　

　どうして、紙袋を持ってるの？』

　──いつもの言葉が、喉まで出かかった。

　反射みたいに。

　考える前に、知ろうとしてしまう、あの癖。

（……だめ）

　私は、慌てて口を閉じる。

「えと……その……」

　言葉を探すふりをして、視線を逸らした。

　ごまかすように、曖昧な音を並べる。

　──また、繰り返すところだった。

　同じ失敗を。

　すると、彼が静かに言った。

「……なにか、聞きたいことがあるのかい？」

「……っ」

　その一言に、思わず息を呑んだ。

（どうして……）

　どうして、分かるの？　

　私が、何かを知りたがっていること。

　口に出す前から、抑え込んでいること。

「……あの、私、その……」

　言葉が続かない。

　急に、居心地が悪くなった。

　胸の奥が、ざわつく。

（やっぱり、だめだ）

　私は、そのまま踵を返した。

　帰ろう。

　これ以上、踏み込まない方がいい。

　そう思った──その時。

「……待って、僕は君ともっと話がしたいな」

　足が、止まった。

「一緒に、どうだい？」

　戸惑いながら、振り返る。

「……え？」

　彼は、穏やかな表情のまま続けた。

「お昼ご飯だよ。

　これから、なんだろ？」

　そう言って、手にしていた紙袋を少し持ち上げる。

　袋の口が開く。

　その瞬間。

　風に乗って、匂いが漂ってきた。

　揚げた油の香り。

　パンの匂い。

　ほんのり甘くて、温かい匂い。

「……っ」

　次の瞬間。

　──ぐぅ。

　はっきりと、自分でも分かる音が鳴った。

「……！？」

　顔が、かっと熱くなる。

　私は反射的にお腹を押さえた。

　恥ずかしさで、視線が泳ぐ。

（……そういえば）

　昨日から。

　なにも、食べてない。

　その事実を思い出した途端、お腹が、正直に主張してくる。

「さあ、どうぞ座って」

　そう言われて、気づいた時には。

　彼はもう、砂浜にシートを敷いていた。

　……いつの間に？　

　そう思ったのに、体は止まらなかった。

　私は、なぜかそのまま腰を下ろしてしまう。

（あれ……？）

　警戒していたはずだった。

　人と距離を取るって、決めていたはずなのに。

　彼は向かいに座り、穏やかな目でこちらを見る。

「君は──何を知りたいんだい？」

　その一言で。

　胸の奥に、しまい込んだはずの“癖”が、きゅっと音を立ててほどけた。

「……っ」

　だめ。

　だめだって、分かってるのに。

「僕に聞きたいことがあるんだろう？」

　そう言って、彼は手のひらを広げた。

　淡い光が集まり、数秒後。

　そこに現れたのは、新しい紙袋。

「……え？」

　頭が、理解する前に──

　口が、先に動いていた。

「い、今のなに！？　

　個性！？　それとも仕込み？　

　紙袋を出す能力？　でも中身あったよね？　

　それとも──」

　──はっ。

（……あ）

　やってしまった。

　一気に、血の気が引く。

　私は、恐る恐る彼の顔を見る。

　彼は。

　ぽかん、とした顔をしていた。

　怒っていない。

　引いてもいない。

　ただ、少し驚いて。

　それから──くすっと、小さく笑った。

「あ……いや、その……ごめんなさい！」

　慌てて言葉を重ねる。

「い、いまの忘れて！　

　別に知りたいわけじゃ……ちょっとだけで……」

　すると彼は、静かに微笑んだ。

　責めるでもなく。

　笑うでもなく。

「……自分らしさを、極端に避けるね。君は」

　胸が、ひくりと跳ねた。

「怖いのかい？」

　その声は、優しいのに。

　逃げ場を与えない。

「……人と、触れ合うのが」

　私は、息を呑んだ。

　否定したかった。

　違うって言いたかった。

　でも──言葉は、喉の奥で止まったままだった。

「他人を知らなければ、裏切られることも、互いに傷つくこともない。

　でもね……寂しさを、忘れることもできないよ」

　波の音に溶けるように、彼は続ける。

「人間は、寂しさを永久に無くすことはできない。

　人は一人だからね。

　ただ忘れることができるから、人は生きていけるのさ」

　私は、何も言えなかった。

　どうしてこの人は、私を否定しないんだろう。

　どうして、「間違っている」と言わないんだろう。

　責められる準備なら、できていた。

　距離を置かれる覚悟も、あった。

　それなのに。

「とりあえず、今は食べよう」

　彼は、まるで話題を変えるみたいに言った。

「ご飯を楽しむことはね、人に与えられた幸福の一つだから」

「……うん」

　気づいたら、私は頷いていた。

　紙袋の中から、包みを取る。

　温かい。

　指先に、ちゃんと“現実”の感触がある。

　一口、食べて。

「……おいしい」

　思わず、声が出た。

「よかった」

　彼は、穏やかに微笑む。

「喉が乾いたら言ってくれ。

　飲み物も出せるから」

　その言い方が、あまりにも自然で。

　まるで、当たり前みたいで。

　胸の奥が、じんわりと温かくなった。

　空腹感が消えていくと同時に、

　別の感覚が、ゆっくりと広がっていく。

　安心。

　満足。

　そして──ささやかな幸福。

（……そうか）

　気づいてしまった。

（久しぶりなんだ）

　家族以外の誰かと、こうして一緒にご飯を食べるのは。

　中学時代。

　友達と呼べる人はいなかった。

　給食も、いつも一人だった。

　教室の隅で、音を立てないように食べていた。

　だからなのか。

　この、何でもない時間が。

　胸に、心地よく染み込んでくる。

　その感覚に、少しだけ酔って。

　私は──また、やってしまった。

「すごい！」

　顔を上げて、彼を見る。

「飲み物も出せるなんて、すごい個性だね！　

　他には？　他にはどんなものを出せるの？」

「個性……そう。

　君たちリリンは、そう呼んでいるね。

　人が持つ、無限の可能性だ」

　不思議な言葉だった。

　少し遠くて、少し抽象的で。

　でも──嫌な感じは、しなかった。

　私を拒絶しない。

　距離を取らない。

　面倒くさそうな顔も、警戒の色もない。

　その事実が、胸の奥にじんわり広がっていく。

　──嬉しい。

　理由なんて、考える前に。

「ふふっ……」

　気づけば、笑っていた。

　作った笑顔じゃない。

　隠す必要もない、自然な笑み。

「やっと、笑ったね」

　彼は、少しだけ目を細めて言う。

「今のが……本当の君なんだろう？」

　胸が、きゅっと鳴った。

　どうしてだろう。

　この人の言葉を聞いていると、

　閉じ込めていた“前の私”が、顔を出してしまう。

　怖いはずなのに。

　抑えていたはずなのに。

　だから、なのか。

　私は──話してしまった。

「うん」

　砂浜を見つめたまま、言葉を探す。

「私、昔から……なんでも知りたくなっちゃって」

　波の音に、声が溶ける。

「それでね、気になると……誰にでも、聞いちゃうの」

　一呼吸。

「どうして？　

　なんで？　

　それってなに？？」

　言葉にするほど、思い出が蘇る。

「悪気は、なかったんだよ。

　ただ……近づきたかっただけなのに」

　指先を、ぎゅっと握る。

「でも、みんな……離れていって」

　声が、少しだけ震えた。

「だから、聞かないようにした。

　知ろうとしないようにした。

　そうすれば……傷つかないって、思ったから」

「確かに、人は心の壁を作る」

　彼は、波打ち際を見つめたまま言った。

　責めるでも、諭すでもなく、ただ事実をなぞるように。

「自分の何物にも侵されない領域をね。

　そこは、誰にも触れさせない場所だ」

　風が吹き、砂がわずかに舞う。

「常に人間は、心に痛みを感じている。

　心が痛がりだからこそ、生きること自体を辛いと感じることもある」

　その声は、穏やかで。

　どこか、遠い。

「だから、人は壁を必要とする。

　守るために。

　壊れないために」

　少しだけ、間があった。

「君は、純粋なんだね」

　その言葉に、胸が跳ねる。

「知りたい、分かりたい、近づきたい。

　それ自体は、とても美しい衝動だ」

　でも、と彼は続ける。

「知られることを、怖がる人もいる。

　触れられることで、傷が開いてしまう人もいるから」

　私は、何も言えなかった。

　否定も、肯定も、できない。

「そう……君の速度と、相手の準備が、噛み合わなかっただけだ」

　その言葉が、静かに胸に落ちる。

　責められない。

　否定されない。

　それなのに、逃げ場がないほど、まっすぐだった。

「……どうすれば、いいのかな」

　声は、自分でも驚くほど小さかった。

「もう……間違えたくない」

　彼は、穏やかなまなざしで私を見つめていた。

「君は、どうしたい？　どうなりたい？」

　波の音が、その問いをやさしく包み込む。

　胸の奥が、きゅっと縮む。

　逃げたくなるはずの質問なのに、不思議と視線を逸らせなかった。

「……私は、一人になりたくない。誰かとつながっていたい。でも、嫌われたくもない」

　欲張りで、わがままだ。

　それでも、これが本音だった。

　彼は、少しだけ口元を緩めた。

「なら、簡単なことだよ。今までとは違うやり方を選べばいい」

　私は、思わず瞬きをする。

「相手が準備できていないなら、その時間を作ってあげればいい。

　君が相手の速度に合わせれば、相手は混乱しなくて済む」

　彼は、波に視線を向けたまま続けた。

「君は速すぎたんだ。だから相手は、ついていけなかった。

　でもね、少し歩調を落とせば、相手が『聞かれてもいい人なのか』『近づいても大丈夫なのか』を、ちゃんと見る時間が生まれる」

　胸の奥に、静かに何かが落ちていく。

「相手に合わせてあげればいいんだ。それだけで、世界はずいぶん優しくなる」

　その言葉は、正解を押しつけるものじゃなかった。

　ただ、選択肢をそっと差し出してくれただけ。

　私は、ゆっくりと息を吐いた。

「……そっか、それでいいんだ」

　胸の奥にあった固さが、少しだけほどける。

　全部を一度に変えなくていい。

　走る速さを、少し落とせばいい。

　それだけでいいんだと、ようやく思えた。

　──その時だった。

　ざぷん、と。

　二人の前の海面が、不自然に盛り上がった。

「……え？」

　次の瞬間。

　水しぶきを上げて、

　何かが海から姿を現した。

　黒と白の体。

　丸みを帯びた胴体に、短い翼のような手。

　首元には、首輪のようなバンドが巻かれていて、

　その下から、少し間の抜けた表情の顔が覗いている。

　──ペンギンだった。

　それも、ただの野生のペンギンとは、どこか違う。

　妙に堂々としていて、

　人を恐れる様子がまるでない。

　濡れた体からは、海水がぽたぽたと滴り落ちている。

　ペンギンは、ぶるっと大きく体を震わせた。

　ばしゃっ、と水滴が飛び散る。

「……っ！」

　あまりに突然の出来事に、

　私は声を出すことすらできず、その場で固まった。

　思わず、隣に立つ彼を見る。

　──彼もまた、驚いていた。

　今まで一度も見せたことのないほど、

　はっきりとした動揺の表情。

「……どうして、君がここに……」

　小さく、独り言のようにつぶやく。

「これも……覚醒の影響、なのか？」

　問いかける相手は、私ではなかった。

　けれど、その意味は分からなくても、

　ただならぬことが起きているのは伝わってくる。

　ペンギンは、そんな空気を気にする様子もなく、

　よちよちと、私の方へ歩いてきた。

　砂に残る、小さな足跡。

「……え？」

　立ち止まることなく、そのまま、私のすぐ前まで来る。

「グゥワ」

　低くて、少し間の抜けた鳴き声。

　不思議と、怖くなかった。

　私は、そっと無意識のまま、その頭に手を伸ばしていた。

　濡れた羽毛は、思ったよりも温かい。

「……かわいい」

　ぽつりと、言葉がこぼれる。

　ペンギンは、嫌がることもなく、ただ気持ちよさそうに目を細めていた。

　彼は、小さく息を吐く。

「これも宿命か……それとも、最初から決められていたシナリオ通りなのか」

　独り言のようなその声に、私は首をかしげた。

「……その子は、ペンペン。彼も、僕たちが内包している存在だよ」

「僕たち？」

　思わず問い返す。

「あなたは……いったい……」

　答える代わりに、彼は静かに立ち上がった。

　それにつられるように、私も立ち上がる。

　次の瞬間。

　砂浜に敷かれていたシートも、

　紙袋や包み紙のゴミも、

　まるで最初から存在しなかったみたいに、淡い光となって消えていった。

「……え」

　言葉を失う私をよそに、彼はペンペンのほうへ歩み寄り、右手を差し出す。

　ペンペンは迷いなく、その手のそばへよちよちと寄っていった。

「ここで、お別れだ」

　彼は、ゆっくりとこちらに背を向けた。

　背中越しに、彼は言う。

「話せて、よかったよ」

　その声に、胸の奥がきゅっと締めつけられる。

「──待って！」

　反射的に、声が出ていた。

　彼は、足を止めて振り返る。

「……ありがとう」

　自分でも驚くくらい、素直な声だった。

「話を聞いてくれて……」

　気づけば、

　心の底からの笑顔が、自然と浮かんでいた。

　彼は、一瞬だけ目を見開き、

　それから、柔らかく笑った。

「……僕は、君に逢うために生まれ──」

　そこで言葉を切り、少し困ったように首を振る。

「……いや、さすがにこれは、言いすぎだね」

　軽く笑って、言い直す。

「でも、よかったよ」

　そして、踵を返そうとする。

「あの……名前！」

　慌てて、私は続けた。

「私、波動ねじれ！」

　彼は、立ち止まり、少しだけ考えるように空を見上げた。

「名前、か……」

　それから、こちらを見る。

「もし、次に君と会ったとき、君が僕に気づけたら。その時に、名前を教えるよ」

　それだけ言うと、

　彼はペンペンを連れて、静かに歩き出した。

　潮風に揺れる背中。

　並んで歩く、不思議なペンギン。

　私は、その姿が見えなくなるまで、ただ、そこに立ち尽くしていた。

　◇◇◇◇

　森へ続く小道を、僕は一人で歩いていた。

　夜明け前の空気は冷たく、湿った土の匂いが足元から立ち上ってくる。

　隣にいたペンペンは、もういない。

　人の気配が遠ざかるよりも早く、彼は自分から影の中へ溶けていった。

「……いったい、何がしたかったんだろうね。僕は」

　誰に聞かせるでもなく、声に出す。

　返事はない。森はただ、静かだった。

　どうして、見ず知らずの彼女に声をかけた？　

　どうして、悩みを聞き、答えを与えるような真似までした？　

「……僕(タブリス)は僕(渚カヲル)じゃないのに」

　それなのに。

　人を拒む姿を見た瞬間、胸の奥で何かが勝手に動いた。

　まるで、役割を思い出したみたいに。

　救う言葉。

　寄り添う距離。

　否定しない声。

「真似事だなんて」

　自嘲気味に、息を吐く。

　答えは出ない。

　出るはずもない。

　でも──

　歩みは止めなかった。

　木々の隙間から、見覚えのある場所が見えてくる。

　初号機が倒れていた森。

　彼が、眠っている場所。

「……君が、いつ目を覚ましてもいいように」

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今回の話、正直めちゃくちゃ難しかったです。

気づけば話数も30話を超えていて、
ここまで続けられたのは本当に、読んでくれている皆さんのおかげです。
いつもありがとうございます。

まだ中学校編が続いていますが、このあたりでそろそろ一区切りつけたいなと思っています。


ここまで読んでくれて、本当にありがとうございました。
これからも、ゆっくりですが書いていきますので、
よければ引き続きお付き合いください。