僕のヒーローアカデミア 偽りの福音

第参拾壱話 止めるという選択

　中学校生活も、三年生になればいろいろなことが変わってくる。

　校舎の空気も、人の配置も、時間の流れ方さえも。

　二年の頃には「まだ先」と思っていたものが、気づけば目の前に並び始める。

　放送部の部長には、声田くんが選ばれた。

　正直、驚きはなかった。

　元々、真面目で責任感が強くて、人前に立つことを厭わない。

　それでいて、誰かを押しのけるような強さじゃない。

　放送室に立つ姿は、もうすっかり“部長”だった。

　新学期が始まってすぐ、入学したばかりの一年生が何人か放送部に入ってくれた。

　マイクに触れる手がおっかなびっくりで、原稿を読む声もまだ不安定で。

　でも、その様子を見ていると、不思議と胸が落ち着いた。

　部活が、ちゃんと続いていくんだ。

　そう思えたから。

　二年の心操くんは、いつの間にか“先輩”になっていた。

　新しく入った後輩たちに、距離の取り方を探りながら、言葉を選びながら接している。

　昔の彼を知っているからこそ、その姿が少しだけ眩しく見えた。

　人は、ちゃんと変われる。

　そう証明しているみたいで。

　俺自身にも、変化はあった。

　雄英から、推薦状を送ってもらえることになった。

　それを告げられた日から、生活は目に見えて引き締まった。

　以前にも増して、学業に専念するようになった。

　テスト範囲を先取りし、苦手な科目を潰し、夜遅くまで机に向かう日も増えた。

　──だからといって。

　戦闘訓練を、忘れたわけじゃない。

　むしろ逆だ。

　時間が限られているからこそ、無駄な動きは削り、意味のある訓練だけを選ぶようになった。

　体は、順調に強くなっている。

　個性の出力も、制御精度も、確実に向上している。

　それでも。

　心のどこかで、引っかかり続けているものがあった。

　目下の課題。

　それは──

　予想外の事態に対する、初動の遅さ。

　判断ができないわけじゃない。

　動けないわけでもない。

　けれど、ほんの一拍。

　ほんの一瞬。

「考えてしまう時間」が、確かに存在していた。

　だから俺は、方向を変えた。

　戦闘能力や、個性の出力をさらに高めるんじゃない。

　技や力の話でもない。

　中身だ。

　自分の思考。

　判断の癖。

　恐怖や慢心が、どこで割り込んでくるのか。

　そこに、目を向けることにした。

　◇◇◇◇

　暗い森の奥で、激しい衝撃音が連続してこだました。

　次の瞬間、一本の巨木が大きく揺れる。

　量産機の身体が、叩きつけられるように幹へと激突したのだ。

　装甲が軋み、枝葉が砕け散る。

　量産機は体勢を立て直そうと、ぎこちなく四肢を動かした。

　だが──それよりも早く。

　灰色の影が、間合いを詰めた。

　初号機が、地面を蹴って突撃する。

　伸ばされた右手が、量産機の首を正確に掴み取った。

　初号機の目が、鋭く光る。

　右腕に力が込められ、そのまま勢いを殺さず──

　ぐしゃり、と。

　骨格と装甲がねじ切られる音とともに、量産機の首が不自然な角度に折れ曲がった。

　同時に、量産機の全身から力が抜ける。

　抵抗を失ったその身体は、初号機の手にぶら下がるだけの“物体”へと変わった。

　──その瞬間だった。

　初号機の背後、頭上。

　闇を裂くように、二体目の量産機が飛びかかってくる。

　初号機は振り返ると同時に、まだ掴んだままの量産機を振り抜いた。

　鈍い衝撃音。

　空中で激突した二体の量産機は、そのまま絡み合うように弾き飛ばされ、地面へと叩き落とされる。

　土と枯葉が舞い上がった。

　だが、息をつく暇はない。

　間髪入れず、別方向から剣が投げつけられる。

　回転しながら迫る巨大な刃が、空気を切り裂いた。

　初号機はそれを身を捻って回避する。

　剣はそのまま地面へ突き刺さり、低く唸るような振動を残した。

　初号機は着地と同時に、その剣の柄を掴み、力任せに引き抜く。

　──直後。

　別の量産機が、剣を手に突撃してきた。

　互いに距離を詰め、刃が振るわれる。

　剣と剣が激突した。

　甲高い金属音とともに、火花が夜の森に散る。

　衝撃が装甲を通じて伝わり、初号機の体が大きく揺らいだ。

　重量の差。

　剣の重さ。

　ぶつかり合った力の総量。

　初号機は、そのまま後方へと体を持っていかれる。

　地面を削りながら、数歩、後退。

「くうぅぅぅ！」

　初号機の喉から、押し殺しきれない声が漏れた。

　体勢を立て直し、反撃に転じようと剣を振り上げる──その瞬間。

　横合いから、影が滑り込んだ。

　新たな量産機。

　振り抜かれた刃が、迷いなく両脚を捉える。

　ざんっ。

　抵抗もなく、初号機の両足が切断された。

「──っ！」

　足を失った衝撃で、初号機の身体はそのまま地面へと叩きつけられる。

　土と枯葉が舞い、視界が一瞬、暗転した。

「くそ……まずいっ！」

　叫ぶように吐き捨て、初号機は両腕で地面を掻く。

　装甲を軋ませながら、必死に上体を起こした。

　その視界の先。

　立ち並ぶ影。

　四体の量産機が、静かにこちらを見下ろしていた。

　次の瞬間。

　量産機たちが、一斉に飛びかかる。

　鋭い顎が、初号機の装甲に食い込む。

　引き剥がされ、噛み砕かれ、引きちぎられていく。

　捕食。

　だが──以前とは違う。

　一気に息の根を止めることはしない。

　意識が、途切れる寸前。

　その“ギリギリ”で、動きが止まった。

　視界が白く滲む。

　感覚が、遠のいていく。

　◇◇◇◇

（……ぐぅぅっ！）

　激痛とともに、意識が現実へと引き戻された。

　今、俺は──

　最近やっている、新しい訓練の真っ最中だった。

「ぐうぅ……っ！」

　思わず呻き声が漏れる。

　痛みが強すぎて、意識が飛びそうになる。

「……相変わらず、きついっ！」

　歯を食いしばりながら、俺は状況を自覚する。

　今、何をしているのか。

　──特訓だ。

　はたから見れば、完全に“やばい光景”だろう。

　量産機に囲まれ、足を失い、装甲を剥がされ、噛み砕かれている。

　でも──ちゃんと、意味はある。

　俺は、予想外の事態が起きると、どうしても動きが鈍る。

　頭が一瞬、真っ白になる。

　だから。

　メンタルを鍛えるために、タブリスに頼んだ。

　わざと、量産機にボコボコにしてもらう。

　何度も、何度も。

　仮想の“死”を体験する。

　恐怖。

　痛み。

　焦り。

　判断の遅れ。

　それらを、身体に刻み込む。

　ちょっとのことじゃ、動揺しないようにするために。

　今もそうだ。

　意識が途切れる寸前で、止めてもらう。

　そして、その状態から──

　自分で、戻る。

　切断された身体を、再構成することに意識を集中する。

　痛みを無視し、恐怖を押し潰し、ただ“回復する”ことだけに集中する。

　これは、メンタルの訓練であり。

　同時に、再生能力の訓練でもある。

　一石二鳥。

　……いや、正確には。

　命がいくつあっても足りないような、

　正気じゃない訓練だ。

　でも。

（それでも、やらなきゃいけない）

　次に同じ状況になったとき、

　俺が“止まらない”ために。

　そんな生活を続けているうちに、心操くんにも変化が現れた。

　以前、俺と話した“武器”のこと。

　どうやら、彼なりの答えを見つけたらしい。

　心操くんが選んだのは──布だった。

　ホームセンターで売られている、災害時にも使える特殊な布。

　丈夫で、軽くて、扱い方次第で用途が大きく変わる代物だ。

　彼はそれを、動きの中に取り入れていた。

　鞭のようにしならせて間合いを制し、

　至近距離では相手の体を絡め取るように拘束する。

　最近では、離れた場所にある物を布で引き寄せる動きまで身につけていた。

　まるで──

「……手足みたいだな」

　思わず、そう呟いてしまったほどだ。

　同じ頃、被身子の“中二病”はというと、相変わらず続いている。

　日によって包帯を巻いている場所が違う。

　腕だったり、首だったり、時には顔の半分だったり。

　しかも。

　綾波レイの姿のときですら、包帯姿でいることがある。

　そのせいで、どうしても──

　初期の綾波を思い出してしまう。

　理由もなく、胸の奥がきゅっとするような、

　そんなノスタルジーに襲われることが、時々あった。

　季節は、ゆっくりと移り変わっていく。

　夏が過ぎ、

　風が少し冷たくなり、

　木々が色づき始める。

　秋。

　その頃、先生から推薦書や必要書類を受け取り、

　それらを雄英高校へ送付した。

　そして──冬。

　十二月。

　今、俺は雄英高校の推薦入試・実技試験を受けるため、ここに来ている。

　周囲を見渡すと、

　寒さ対策で厚着をした、同い年くらいの子どもたちが歩いていた。

　コートやジャケットの下からでも分かる。

　鍛えられた体。

　無駄のない立ち姿。

（……鍛えてて当たり前、か）

　ここに来る連中は、みんな同じだ。

　でも。

（俺だって、この数年間、遊んでたわけじゃない）

　何度も、死ぬ思いをした。

　体だけじゃない。

　心も、だ。

　恐怖も、痛みも、焦りも。

　全部、叩き込んできた。

（……やってみるさ）

　そう、心の中で決意する。

　そして──

　俺は、雄英高校の門をくぐった。

　◇◇◇◇

「リスナーの諸君！　

　俺のライブにようこそー！！！」

　派手な声が、会場に響き渡る。

　俺は、入試会場の席に座りながら、

　プレゼントマイクの“生の声”を聞いていた。

（……本物だ）

　スピーカー越しじゃない、直接届く声。

（声田くんが知ったら、絶対うらやましがるだろうな）

「こいつはシビィぜ！　

　じゃあサクッと、実技試験の概要をプレゼンするぜ！」

　その声に合わせて、

　背後のモニターが光り、情報が表示される。

　説明によれば、

　受験者はそれぞれ会場に分かれ、模擬市街地での演習を行うらしい。

　会場内には仮想敵が配置され、

　敵ごとにポイントが割り振られている。

　それを、各自で取り合う形式。

（……シンプルな点取り合戦、か）

　分かりやすい。

　だからこそ──難しい。

　力だけじゃない。

　判断力、立ち回り、状況把握。

　全部、見られる。

「そして注意点が一つだァ！」

　プレゼントマイクの声が、会場を震わせる。

「四種類目の敵は──0ポイント！　

　いわゆる“お邪魔虫”だァ！！」

　ざわ、と空気が揺れた。

「倒したところで点にはならねぇ！　

　だが、所狭しと暴れ回る厄介なギミックよ！！」

（……ゲームみたいだな）

　思わず、そんな感想が浮かぶ。

　すると、俺の後ろで。

（面白いじゃないか）

　タブリスの声が、静かに重なった。

（もしプロになれば、常に合理的な敵とだけ戦えるわけじゃない。

　これは“現実に耐えられるか”を見るための、ふるい分けだろう）

（……なるほど）

　確かにそうだ。

　ヒーロー活動において、“点になる敵”だけを選べるわけじゃない。

「俺からは以上だァ！」

　プレゼントマイクは、両手を広げる。

「最後にリスナー諸君へ！　

　我が校の“校訓”をプレゼントしよう！！」

　会場が静まる。

「かの英雄、ナポレオン＝ボナパルトは言った！　

　**『真の英雄とは、人生の不幸を乗り越えていく者である』**と！！」

　一拍置いて。

「──Plus Ultra!!　

　それでは皆！　良い受験を！！！」

　歓声とざわめきが入り混じる。

　その中で、俺は小さく呟いた。

「……やってみるさ」

　拳を握り、決意を固める。

　◇◇◇◇

　説明を終えた俺は、

　実技会場へ向かうために用意された更衣室へと歩いていた。

　……と。

「……っ、そういえば」

　ふと、ある問題が頭をよぎる。

（俺の個性……服、どうなるんだ）

　嫌な予感がして、周囲を見回す。

　教員か、係員か、事情を聞けそうな人はいないか。

　そして。

　視界に、ひときわ目立つ人物が入った。

　露出度の高い、白と黒を基調としたヒーローコスチューム。

　鞭のような装備。

　どこか挑発的で、舞台衣装のような雰囲気。

（……すごい格好だな）

　だが、今はそんなことを気にしている場合じゃない。

　意を決して、声をかけた。

「すみません、一つ質問いいですか？」

「あら？」

　その人は、こちらを見て微笑む。

「なにかしら？」

　近くで見ると、雰囲気は意外と落ち着いている。

　目つきも鋭すぎず、観察するような視線。

「えっと……自分、個性を使う関係上、戦闘中に服がなくなってしまいまして」

　一瞬、間があった。

　その人は、ぱちりと目を瞬かせる。

「あら……」

　驚いたような表情。

　だが、すぐに口元を緩めた。

「なるほどね。そういうタイプ。私と、少し似てるわ」

「……？」

　引っかかる言い方に、俺は思わず聞き返した。

「あなたは、もしかして……」

「ああ、自己紹介がまだだったわね」

　彼女は、くるりとこちらに向き直る。

「ここの教員をしている、ミッドナイトよ。よろしくね」

「ミッドナイト……」

　その名前に、納得がいく。

（そういうことか）

　確か、彼女の個性は『眠り香』。

　自身の身体から放たれる香りによって、吸い込んだ相手を眠らせる能力。

（服があると使いづらい個性……同じタイプ、ってことか）

「ちなみに」

　ミッドナイトは、興味深そうに首をかしげた。

「どういう風に、服が使えなくなるのかしら。

　差し支えなければ、詳しく聞いても？」

「はい」

　俺は一度、言葉を整理してから答える。

「自分は、今の姿から戦闘形態に変身できます。

　その際、着ているものは一緒に維持できなくて……消失してしまうんです」

「……なるほど」

　彼女は顎に手を当てる。

「急にその状態になると、周囲から誤解を招きやすいわね」

「はい。なので」

　俺は、事前に考えていた案を口にした。

「更衣室から訓練場まで、あらかじめ個性を使った状態で移動する許可をいただけないかと」

「戦闘形態のまま、ということ？」

「はい。

　ただ、その上から服を着る、という方法は取れません」

「どうして？」

「体に装甲が追加される構造なので、上から着ることも、覆うこともできないんです」

　ミッドナイトは、少し困ったように眉を寄せた。

「うーん……個性が原因とはいえ、他の受験生に不安や混乱を与えるのは避けたいところね」

　少しの沈黙。

　そこで、俺は静かに付け加えた。

「その点については、問題にならないと思います」

「……？」

「自分には、性器がありませんから」

　一瞬。

　ミッドナイトは、言葉を失ったように目を見開いた。

　けれど、すぐに教員としての顔に戻る。

「……あなた、受験番号と名前を聞いてもいいかしら？」

「はい。受験番号17、新世 福音です」

「少し待ってね」

　そう言って、彼女は手にしていたタブレットを操作し始めた。

　視線は画面に落ち、指先が軽快に動く。

　数秒後。

「個性は……『人造人間』」

　その言葉を、彼女はゆっくりと読み上げた。

「造られた存在に、子をなす必要がないということでしょう」

　俺の言葉に、ミッドナイトは一瞬、言葉を詰まらせた。

「あなた……それは……」

　続く言葉を探すように、視線が揺れる。

　だが、すぐに小さく息を吐いた。

「……はぁ。分かったわ」

　タブレットを閉じ、こちらを見る。

「そういう事情なら、事前の個性使用を許可します。

　更衣室から試験会場までは、その形態で移動して構わないわ」

「ありがとうございます！」

　俺は、深く頭を下げた。

「では、自分は──」

「ええ。良い受験を」

　その言葉に背中を押されるように、俺はその場を離れた。

　向かった先は、更衣室。

　ロッカーを開け、制服を脱ぎ、丁寧に畳んで中へしまう。

　周囲を見渡すと、他の受験生の姿はもうなかった。

　どうやら、全員先に会場へ向かったらしい。

「……やりやすいな」

　小さく呟き、目を閉じる。

　意識を集中させる。

　身体の奥で、何かが切り替わる感覚。

　骨格が組み替わり、装甲が展開されていく。

　量産機の姿は、静かに失われ初号機の姿へと変わる。

「……よし、行くか」

　そう呟き、鞄に手を伸ばす。

　取り出したのは、一枚のマント。

　それを、装甲の上からふわりと羽織った。

　布が揺れ、重さが背に落ち着く。

　準備は、整った。

　俺はそのまま、更衣室を後にした。

　◇◇◇◇

「なんだよ、アレ……」

「コスチュームありなんて、ずりぃだろ」

「異形型じゃないか？」

　試験会場に足を踏み入れた瞬間、ざわめきが広がった。

　初号機の姿が珍しいのか、視線が一斉に集まる。

　だが、俺はそれを気にしない。

　外の音を切り捨て、頭の中でスイッチを入れる。

「こちら伊吹マヤです。これよりオペレーションを開始します」

　澄んだ声が、脳裏に直接響いた。

（了解。MAGI、サポートを頼む）

「接続確認。各種センサー、正常です」

　俺はマントを外し、地面に放った。

　紫色の外骨格が全身を晒す。

「うわ……」

「なにあれ……」

　再び上がるどよめきの中、俺はスタート位置の白線の前に立つ。

「初号機、スタート位置へ」

　MAGIの声に応じ、腰を落とす。

　低く、前傾。

　クラウチングスタートの姿勢。

「なんだあいつ、始まる前から構えて」

「早すぎないか？」

「変な奴だな……まあラッキーか」

　背後から聞こえる声を、呼吸と一緒に切り捨てる。

「仮想敵の熱源を確認。会場奥より移動開始、各エリアに分散しています」

　情報を聞きながら、心拍を落とす。

　集中。

　今は、外界を遮断する。

　動かない俺を、周囲の受験生たちが怪訝そうに見る。

　そして──

「はい、スタートー！！」

（行くぞっ！！）

　合図と同時に、地面を蹴った。

「へ？」

「え？」

「なに──」

　視界が、流れる。

『どうした！？ 実戦じゃカウントなんざねぇぞ！　

　走れ走れ！』

　プレゼントマイクの声が、拡声されて響く。

（やっぱりね）

　俺はその声を背に、加速する。

　前方。

　視界に、三体のロボット。

「前方、仮想敵確認！ 接触します！」

「ATフィールド」

　呟きと同時に、展開。

　減速は、しない。

　弾丸のように突っ込んだ俺の身体が、

　ロボットたちを正面から弾き飛ばした。

　衝撃音。

　金属が軋み、宙を舞う仮想敵。

　三体まとめて、空中へ。

　スタート位置付近に配置されていた仮想敵は、あらかた片付いた。

「……これ以上、ここにいても意味はないか」

　俺は一度だけ周囲を見回し、膝を沈める。

　次の瞬間、地面を蹴った。

　視界が一気に持ち上がり、目の前のビルの屋上へと飛び移る。

　着地と同時に体勢を整え、そのまま会場全体を見渡した。

（俺以外の受験生は……）

　視線を後方へ向ける。

　スタートが遅れた影響か、まだ初動で手間取っている者が多い。

　仮想敵に囲まれ、あたふたと動きを止めている姿も見える。

「……悪く思うなよ」

　小さく、独り言のように呟く。

「早い者勝ちだからな──」

　その瞬間。

「……っ！」

　一人の受験生の背後。

　死角から、仮想敵が跳びかかろうとしていた。

（ちっ）

　俺は即座に視線を落とし、足元に転がっていた石を拾い上げる。

　力を込め、投擲。

　石は一直線に飛び、仮想敵の頭部装甲に直撃した。

　ガンッ、と鈍い音。

　バランスを崩した仮想敵が、わずかに動きを止める。

「……助けちゃダメ、とは言われてないもんな」

　何でもないことのように呟きながら、俺は次へと意識を切り替えた。

「後方九時方向、仮想敵の集団を確認。移動してください！」

　MAGIの声が、即座に指示を出す。

「了解！」

　俺は屋上を蹴り、次のビルへ跳ぶ。

　さらに、その先へ。

　建物から建物へと渡るように、連続ジャンプ。

（やっぱり、この方が早い）

　地上を走るより、障害物が少ない。

　視界も広く、状況把握もしやすい。

　風を切りながら、俺は会場の上空を駆けていった。

　その後MAGIの指示に従い、俺は戦闘を続けた。

　殴る。

　蹴る。

　地面の瓦礫を掴み、投げつける。

　これまで積み重ねてきた訓練のすべてを、惜しみなく使う。

　個性に頼りきるのではなく、体の使い方、間合い、判断──全部だ。

　仮想敵を倒しながら、視界の端で周囲も見る。

　危ない位置にいる受験生がいれば、気づかれないようにフォローする。

　瓦礫を投げて進路を逸らしたり、仮想敵の注意を一瞬だけ引いたり。

　助けたことに意味はない。

　点にもならない。

　それでも──無視はできなかった。

　そんな戦闘を繰り返していると。

　──ドン。

　地面が、揺れた。

　低く、重い音。

　それが、一定のリズムで続く。

　ドン。

　ドン。

　まるで──巨大な何かが、歩いているような。

「……０Ｐか！」

　プレゼントマイクが言っていた“お邪魔虫”。

　だが、距離があるはずなのに、ここまで振動が伝わってくる。

（相当デカいな……）

「MAGI、位置はわかるか？」

「三時方向、距離400！　接近中です！」

「よし……行くか」

　俺は即座に進路を変え、０Ｐの方向へ走り出した。

　すると──

　前方から、受験生たちが次々と逃げてくる。

「なんだよ、あれ……！」

「勝てるわけがないよ！」

「逃げるんだ！」

「おい！　そっちは危ないぞ！」

　中には、俺を見て声をかけてくる者もいた。

　だが、俺はその声を振り切る。

　そして──視界に捉えた。

「……これは……」

　思わず、息を呑む。

　十メートルを超える巨体。

　仮想敵０Ｐ。

　見上げる形で顔を上げると、巨大な影が俺の体を覆った。

　その時。

「……っ、痛っ！」

　足元から、声がした。

　見ると、受験生の一人が転倒している。

　足を押さえ、立ち上がれずにいた。

（ちっ……！）

　迷う暇はなかった。

　０Ｐは、すでに腕を振り上げている。

　その一撃で、踏み潰すつもりだ。

　俺は地面を蹴った。

　一直線に、０Ｐの正面へ。

　振り下ろされる拳。

　それを──

　両腕を前に突き出し、正面から受け止めた。

「──っ！！」

　衝撃が、全身を貫く。

「え……？」

　下敷きになるはずだった受験生が、驚いた声を上げる。

　俺は歯を食いしばりながら、後ろを振り返った。

「無事か？」

「……う、うん！」

「歩けそうか？」

　０Ｐの拳を押し返しながら、問いかける。

「ごめん……足が、動けない」

　倒れた受験生が、足を押さえながらそう言った。

「……そうか」

　短く答え、俺は声を張り上げる。

「おい！　誰かいないか！　

　いるなら、この人を避難させてくれ！」

　叫びながらも、両腕には重圧がかかり続けていた。

　０Ｐの腕が、じわじわと押し込んでくる。

　この状況で無理に力を入れれば、バランスを崩してこちら側に倒れる。

　ATフィールドを展開すれば、今度は周囲を巻き込んでしまう。

「おい！　誰でもいい！」

　だが──返事はない。

　周囲を見る。

　逃げてきた受験生たちは、すでに声の届かない場所まで離れていた。

「……くそ」

　歯を噛みしめる。

「ヒーロー志望だろ……逃げるの、速すぎだろ……！」

　悪態を吐きながら、腕に力を込める。

　一瞬だけ、０Ｐの腕を浮かせることに成功した。

　──今だ。

　体を反転させ、怪我をした受験生のもとへ跳ぶ。

「失礼！」

　そう声をかけると同時に、相手の体を抱え上げる。

　重さはあるが、問題ない。

　次の瞬間、地面を蹴った。

　ビル影へ。

　瓦礫を越え、さらに距離を取る。

　何度か跳躍し、十分に離れたところで、そっと地面に下ろす。

「……ここまでくれば、大丈夫だろう」

　受験生は息を切らしながら、俺を見上げた。

「え……あ……」

　だが、俺はもう振り返っていた。

　０Ｐは、再びこちらに向き直っている。

「じゃあ」

　それだけ言って、走り出す。

「ちょ、まっ──！」

　後ろから声が飛んできたが、

　すでに距離は開いていた。

　聞こえない。

「……せっかく逃げられたのに……」

　その呟きも、俺の耳には届かなかった。

　俺は、ただ──０Ｐのもとへ向かっていた。

　巨大な影が、市街地の中央でゆっくりと動いていた。

　瓦礫を踏み潰し、建物の間を進むその姿を、俺は近くのビルの屋上から捉える。

「MAGI、近くに逃げ遅れた人はいるか？」

『周辺に熱源反応なし。受験生の退避を確認しています』

「……よし。なら、やるか」

　あの巨体だ。

　小細工や細かな攻撃を積み重ねても、意味は薄い。

（やるなら──一撃必殺）

　そう腹を決め、足に力を込める。

　地面を蹴った瞬間、視界が一気に上昇した。

　空気を裂きながら、俺は高く跳び上がる。

　落下の勢いをそのまま殺さず、仮想敵へ一直線に向かう。

「うおぉぉぉっ！！」

　叫びとともに、全体重と加速を乗せた飛び蹴りを叩き込む。

　仮想敵の上半身が、鈍い音を立てて揺れた。

　上空からの衝撃をまともに受け、そのまま後方へ倒れ込んでいく。

　俺は、倒れるよりも早く着地した。

　地面を踏みしめ、仮想敵の真下へ潜り込む。

　両腕を上げ、深く息を吸う。

「──ATフィールド、全開！」

　次の瞬間。

　凄まじい衝撃が、全身を打ち抜いた。

　空気が震え、地面が唸る。

　だが、フィールドがその質量を受け止め、衝撃を殺していく。

　巨体が、俺の腕の上で止まった。

（……よし）

　周囲を一瞬だけ確認し、問題がないことを確かめる。

　そして、後方へ跳ぶ。

　支えを失った仮想敵は、そのまま横倒しになり、重い音を立てて地面に横たわった。

　次の瞬間。

『──終了ー！！！』

　会場全体に、アナウンスが響き渡る。

「……終わったか」

　俺は肩の力を抜き、腕を大きく伸ばす。

　体の奥に溜まっていた緊張が、ようやくほどけた。

　その時。

「なあ、おい。あんた」

　背中から、声をかけられる。

　振り返ると、そこには他の受験生が立っていた。

　息を切らしながら、少し戸惑ったような顔をしている。

「どうした？」

「……なんで、最後に受け止めたんだ？」

　真っ直ぐな視線。

「やる意味、なかっただろ。０Ｐだぞ？」

「ああ、あれね」

　俺は、少し考えてから答えた。

「もしかしたら、逃げ遅れた人がいるかもしれないだろ。念のためだよ」

「……は？」

　相手は、目を見開く。

「そこまで、するか？　普通……」

「ああ」

　即答だった。

「ヒーローになるために、ここに来たんだ。だったら、やるだろ」

　言ってから、向こう側を見る。

　試験終了の合図とともに、受験生たちが係員に誘導され、移動を始めていた。

「じゃあ、俺は行くよ」

　それだけ言って、歩き出す。

　背後で、相手が立ち尽くしている気配を感じながら。

　そして、俺の姿が完全に視界から消えたのを確認すると──

　その受験生は、そっと耳に手を当てた。

「……とのことです。どうですか、先生方？」

　短い沈黙。

　それから、どこか楽しそうな声が返ってくる。

「へぇ……そういうこと」

　そのやり取りを、

　ビルの上から、静かに覗いている影があった。

　──タブリスは、何も言わずにその光景を見下ろしていた。