僕のヒーローアカデミア 偽りの福音

第参拾参話 境界線

　中学生として過ごす時間も、あと一か月ほどになっていた。

　こうして振り返ってみると、時間の流れは本当に早い。

　毎日が同じようで、でも確実に前へ進んでいて、気づけばもう戻れないところまで来ている。

　そんな中で、

　いちばん嬉しかった出来事と言えば──やっぱり、あれだ。

　被身子の、入試の結果。

　結果は、見事合格だった。

　その知らせを聞いたとき、胸の奥が、ふっと軽くなるのを感じた。

　僕だけじゃない。

　被身子のご両親も、

　クラスメイトも、

　担任の先生も、

　心操君も、

　孤児院の友達も。

　みんなが、自分のことのように喜んでくれた。

　特に先生たちは、分かりやすかった。

「すごいな……」

「まさか、同じ学年から二人も雄英のヒーロー科とは……」

　そんな言葉を、何度も聞いた。

　誇らしげで、少し照れくさそうで。

　本当に、嬉しそうだった。

　僕と被身子。

　二人とも、雄英高校ヒーロー科。

　その事実が、この学校にとっても、特別な出来事だったんだと思う。

　それから、また少し時間が流れて──

　気づけば、中学校の卒業式の日になっていた。

　体育館に並ぶ椅子。

　見慣れた天井。

　何度も聞いた校歌。

　でも、そのどれもが、今日だけは少し違って見えた。

　これで、この場所に通う理由は、なくなる。

　終わるんだな、と。

　ようやく、実感が湧いてきた。

　卒業証書の入った筒を、腕に抱えながら。

　僕は、校舎を見上げていた。

　見慣れたはずの校舎。

　毎日、当たり前のように通っていた場所。

　でも──

　これからは、もう「通う場所」じゃない。

　そう思った瞬間、胸の奥が、少しだけ締め付けられた。

　……楽しかったな。

　この三年間。

　放送部で過ごした日々。

　学校行事で慌ただしく走り回ったこと。

　心操君と、放課後に続けた特訓。

　どれも、はっきりと思い出せる。

「よ！」

　不意に、横から声が飛んでくる。

「新世。どうしたんだよ、そんなに校舎見て」

　声田君だった。

　僕は視線を校舎から外さずに、答える。

「……いや」

　一度、言葉を選んでから続けた。

「今まではさ、通う場所として見てたけど……

　これからは、もう来ない場所なんだなって思うと、なんだか感慨深くて」

「はは！　たしかに、そうだな」

　それきり、言葉は続かなかった。

　二人並んで、校舎を眺める。

　校庭の向こう。

　窓の並び。

　屋上へ続く階段。

　どれも、もう過去になる。

　しばらくしてから、僕は静かに口を開いた。

「……声田君」

「ん？」

　振り向いた彼に、僕はまっすぐ視線を向ける。

「君に、お礼を言いたい」

「お礼？」

　声田君は、きょとんとした顔をした。

「なんか、あったっけ？」

「入学式の日だよ」

　そう言うと、彼は少し考えるような顔になる。

「隣に座ってた僕に、話しかけてくれただろう？」

「……ああ」

「そのおかげで、僕は君という友達ができたし、

　放送部にも入ることができた」

　一つ一つ、噛みしめるように言葉を選ぶ。

「だから……ありがとう」

　一瞬、間があった。

　それから声田君は、少し困ったように頭を掻いた。

「……そう改まって言われること、してないって」

　そして、軽く肩をすくめる。

「それにさ、礼を言うなら、俺の方だろ」

「え？」

「お前といられて、この三年間……本当に楽しかった」

　照れもなく、でも真剣な声だった。

「高校は別々になるけどさ」

　声田君は、校舎から視線を外し、前を向く。

「お互い、頑張っていこうぜ。これから」

　僕は、小さく息を吸ってから、頷いた。

「……うん」

　それで、十分だった。

　その後も、クラスメイトたちとしばらく話をした。

　修学旅行の話。

　授業中に怒られたこと。

　テスト前に徹夜したこと。

　どれも、今になってみれば、どうでもいいことばかりだ。

　でも、だからこそ──

　どれも、かけがえのない思い出だった。

　やがて、校門の方から名前を呼ぶ声が増えてくる。

「じゃあなー！」

「またどこかで会おうぜ！」

　親と一緒に帰っていくクラスメイトたち。

　笑顔で手を振りながら、少しずつ校舎前の人数が減っていく。

　僕は、卒業証書の筒を抱えたまま、その様子を眺めていた。

（そろそろかな）

　被身子のご両親に、きちんと挨拶をしておきたい。

　そう思って、少し待つことにする。

　そのときだった。

「新世先輩」

　聞き慣れた声が、背後から届く。

　振り返ると、そこにいたのは心操君だった。

「卒業、おめでとうございます」

　丁寧に、まっすぐな声だった。

「……ありがとう」

　自然と、表情が柔らぐ。

「心操君のおかげでね。

　僕の中学校生活は、すごく楽しかったよ」

　一瞬、心操君は目を丸くした。

　それから、少しだけ照れたように視線を逸らす。

「……そんな」

「俺は、先輩に付き合ってもらっただけで……」

「それでも、だよ」

　僕は、はっきりと言った。

「一緒に特訓した時間も、話したことも、

　全部、ちゃんと残ってる」

　心操君は、しばらく黙っていた。

　それから、小さく息を吐いて、頷く。

「……俺もです」

　短い言葉だったけど、十分だった。

「放送部のこと、頼んだよ。新部長」

　そう声をかけると、心操君は一瞬きょとんとしたあと、苦笑いを浮かべた。

「そう言われると……なんだか緊張しますね」

「ごめんごめん」

　僕は小さく手を振る。

「そんなに無理に背負わなくていいよ。

　一番大事なのは、楽しむことなんだから」

　心操君は、少しだけ考えてから、はっきりと頷いた。

「……はい。

　俺なりに、頑張ってみます。

　部活動も、特訓も」

「うん」

　その言葉が嬉しくて、自然と笑みがこぼれる。

「僕もね、時々だけどこっちに顔を出す予定なんだ。

　もし、その時に時間が合えば……また会おう」

「……！」

　心操君の表情が、ぱっと明るくなる。

「そうですか。

　じゃあ、その時は……お願いします」

「うん」

　短く答えると、心操君は少し照れたように視線を逸らした。

「じゃあ……俺、声田先輩に挨拶してきます」

「うん。じゃあ、また」

　そう言って、僕は歩き出そうとする。

　そのときだった。

「あ、あの！」

　背後から呼び止められる。

　振り返ると、心操君が、真っ直ぐこちらを見ていた。

「俺……本当に感謝してます」

　言葉を選びながら、それでも逃げずに続ける。

「個性のことも。

　ヒーローになりたいって気持ちも。

　相談に乗ってくれましたし……特訓も、一緒にしてくれました」

　その声には、迷いがなかった。

「だから……待っててください」

　一歩、踏み出す。

「俺も、来年──

　先輩と同じところに、行きますから！」

　その宣言を聞いた瞬間、胸の奥が、少しだけ熱くなる。

　僕は、ゆっくりと頷いた。

「……ああ」

　ここだけ、自然と声が低くなる。

「待ってる。

　君が、俺と同じところに来ることを」

「はい！」

　心操君は、力強く返事をすると、深く頭を下げた。

　そして、そのまま駆け足気味に去っていく。

　その背中を見送りながら、僕は小さく息を吐いた。

「……恵まれてるな、俺は」

　ぽつりと、独り言。

「あんなに、いいライバルができたんだから」

　春の風が、校舎の間を抜けていく。

「……嬉しそうですね」

　ふいに、そんな声がして横を見ると、被身子が隣に立っていた。

　いつの間に来ていたんだろう。

　気づかないくらい、僕は考え事をしていたらしい。

「うん」

　少しだけ照れくさくなって、正直に答える。

「なんだろうな……。

　言葉には、うまくできないんだけど」

　胸の奥に残っている、温かい感覚。

「こう……心が、躍る感じだよ」

　被身子は、一瞬だけ目を丸くしてから、柔らかく笑った。

「……そうですか」

　それから、何かを思い出したように、ぽんと手を叩く。

「あ、そういえば。

　パパとママが、福音君とお話ししたいって言ってましたよ」

「そうなんだ」

　頷きながら、彼女の方を見る。

「じゃあ、ご両親のところに行こうか」

「はい」

　二人並んで、校舎の前を歩き出す。

　卒業証書の入った筒を抱えた生徒たちが、あちこちで写真を撮ったり、笑い合ったりしている。

　その中を進みながら、ふと、思い出したように口を開いた。

「被身子」

「はい？」

「……卒業、おめでとう」

　一拍置いて、続ける。

「これからも、よろしくね」

　被身子は、少し驚いた顔をしてから、すぐに満面の笑顔になった。

「はい！」

　迷いのない声。

「これからも、よろしくお願いしますね！」

　春の光が、二人の影を長く伸ばしていた。

　中学生としての時間は、ここで終わる。

　でも──

　一緒に進む未来は、もう始まっていた。

　◇◇◇◇

　卒業式が終わり、孤児院に戻った僕は、ささやかな卒業パーティを開いてもらった。

　ケーキがあって、みんながいて、少し照れくさくて。

　でも、とても温かい時間だった。

　そして春休み。

　新しい生活に向けて、日々は一気に慌ただしくなっていった。

　雄英指定のマンションに引っ越すための荷造り。

　必要な書類を揃えるために役所へ行ったり、手続きを済ませたり。

　慣れないことばかりで、正直、少し疲れたけれど──不思議と嫌ではなかった。

　被身子はというと、ご両親と相談した結果、一人暮らしをすることに決めたらしい。

　引っ越しの話をしたとき、彼女のご両親からは、

「何かあったら、福音君も手助けしてあげてね」

　そう、穏やかに頼まれた。

　もちろんです、と答えたけれど。

　その言葉の裏にある心配や期待も、ちゃんと伝わってきた。

　そうして、時間は流れる。

　寒さが和らぎ、空気が少しずつ変わっていく。

　春。

　新生活の始まり。

　──高校生活の始まりだ。

　僕は部屋の中で、鏡の前に立っていた。

　真新しい制服に袖を通す。

　少しだけ、まだ馴染まない感覚。

　鏡に映る自分を、じっと見つめる。

　……大丈夫だ。

　そう、自分に言い聞かせるように頷いてから、玄関へ向かう。

　靴を履き、ドアノブに手をかける。

「いってきます」

　誰もいない部屋に、そう声をかける。

　返事はない。

　でも、それでいい。

　僕は静かに扉を閉め、新しい一歩を踏み出した。

　高校生活、最初の朝。

　目を覚ました瞬間から、どこか空気が違う気がした。

　同じ朝のはずなのに、心なしか新鮮で、少しだけ背筋が伸びる。

　支度を終え、マンションを出る。

　待ち合わせの場所へ向かって歩いていると、すぐに見つけた。

　道の向こうに、立っている彼女の姿。

　雄英高校の制服に身を包んだ、被身子。

　春の光を受けて、その姿が少し眩しく見える。

「おはよう、被身子。いい朝だね」

「福音君！　はい、いい朝ですね。

　制服……とても似合ってますよ」

「ありがとう」

　少し照れくさくなって、視線を逸らす。

「じゃあ、行こうか」

「はい、行きましょう」

　二人並んで歩き出す。

　胸の奥には、期待と不安が入り混じった感情。

　しばらく歩いた先で、視界が一気に開けた。

「……へぇ」

　思わず、声が漏れる。

「でっかいな」

　視界いっぱいに広がる雄英高校の校舎。

　こうして真正面から見ると、入試の時とはまるで印象が違う。

　あの時は“試される場所”だった。

　でも今は──“通う場所”。

　それだけで、見え方が変わる。

「独特な形、してますよね。雄英高校って」

　被身子にそう言われ、改めて外観を見る。

「……ああ」

　言われてみれば、確かに。

　全体の配置は、どこか“Ｈ”の文字を思わせる形。

（ヒーローの“H”、ってことか）

　そんなことを考えながら、校舎を見上げていた──その時だった。

　……違和感。

　理由は分からない。

　けれど、はっきりと感じた。

　視線。

　どこかから、見られているような感覚。

　僕は、思わず足を止めていた。

「……？」

　被身子が、不思議そうに振り返る。

「どうしたんですか？」

「……ごめん」

　僕は、首を横に振る。

「なんでもないよ」

（気のせい……か）

　そう思おうとするけれど、胸の奥に小さな引っかかりが残る。

（……いや）

（確かに、何かを感じた）

　僕はもう一度、校舎を見上げる。

　青空を背に、そびえ立つ雄英高校。

　その中に、これから足を踏み入れる。

　何かが、始まる。

　そう直感しながら、再び歩き出した。

　◇◇◇◇

　雄英高校校舎。

　高層階の窓辺に、一人の少女が立っていた。

　青色の髪の少女、波動ねじれ。

　その視線は、校門から校舎へと向かって歩いてくる新入生たちに注がれている。

「……」

　言葉はない。

　ただ、じっと見つめていた。

「ねじれ。こんなところにいたんだ」

　背後から声がかかる。

　少女は、ゆっくりと振り返った。

「……有弓」

　呼ばれた名は、波動ねじれ。

　声をかけた少女──有弓は、呆れたように肩をすくめる。

「また、例の人を探してるの？」

「うん」

　ねじれは、迷いなく頷いた。

「なんか……わかんないけど、会えそうな気がして」

「でもさ」

　有弓は苦笑しながら言う。

「名前も知らないんでしょ？　

　それに、もうすぐ入学式始まるよ」

　ねじれは、少しだけ視線を伏せる。

「……うん」

　そう答えて、窓から離れ、歩き出そうとした──その時だった。

　ねじれは、ふと足を止める。

　もう一度だけ、外を見る。

　校舎を見上げて立ち止まっている新入生の姿が、視界に入った。

　異形型。

　白い装甲のようなものに覆われた身体。

　その“白さ”が──

　胸の奥に、記憶を呼び起こす。

（……）

　一瞬。

　その新入生の姿が、別の姿と重なった。

　──あの日の、男の子。

「……！！」

　ねじれの目が、見開かれる。

　だが、次の瞬間。

　重なった像は、霧が晴れるように消え去り、

　そこにはただ、校舎を見上げる異形型の新入生がいるだけだった。

「……見間違い、か」

　ぽつりと、落胆したように言葉が零れる。

　ねじれは、小さく息を吐き、再び歩き出した。

　入学式へ向かうために。

　その背中を、誰も見ていない──はずだった。

　校舎を見上げる異形型の新入生。

　その、さらに後ろ。

　誰にも認識されない位置に、白髪の少年が立っていた。

　影のように、静かに。

　同じように、校舎を見上げながら。

「……また会ったね、波動ねじれ」

　その声は、誰の耳にも届かない。

「これも……宿命、というやつかな」

　微かな笑みを浮かべ、

　白髪の少年は、音もなくその場から消えた。

　◇◇◇◇

　クラスを確認しながら、指定された教室へ向かっていた。

　中学校のときと同じく、被身子と同じクラスだったのは、正直かなり幸運だと思う。

　知らない環境、知らない顔ばかりの中で、知っている存在がいるだけで心の負担が全然違う。

　そして、教室の前に立つ。

「……扉、でかくないですか？」

　被身子が、少し驚いたように言った。

　確かに、異様に大きい。

　中学校の教室とは明らかに造りが違う。

「たぶんだけど」

　僕は、取っ手に手をかけながら答える。

「僕みたいな異形型の生徒でも、問題ないようにしてるんだと思う」

「なるほど……」

　被身子は納得したように頷いた。

　異様なほど大きな扉。

　力を込めて引くと、静かに開いた。

　教室の中には、すでに何人かの生徒がいた。

　どうやら、もう自己紹介を済ませた者もいるらしく、あちこちで小さな会話が生まれている。

　僕は、自分の席を確認し、そこへ向かって腰を下ろした。

　視線を巡らせる。

（……異形型、多いな）

　中学校とは、明らかに比率が違う。

　やはり、あの戦闘特化の入試内容だと、戦闘能力に直結する個性を持つ者が集まりやすいのだろう。

　そんなことを考えながら、被身子と小声で他愛もない話をしていると──

「お友達ごっこがしたいなら、他所へ行け」

　低く、感情のない大人の声が、教室に響いた。

　思わず、顔を向ける。

　声のした方を見ると、そこには──

（……寝袋？）

　教室の床に、堂々と寝袋に入ったまま横になっている男がいた。

　なぜ寝袋なのか。

　なぜ教室で横になっているのか。

　頭の中に疑問が次々と浮かぶ。

　急すぎる登場に、話していたクラスメイトたちも、驚いたように口を閉じた。

「……はい」

　その男は、少しだけ身体を起こしながら言う。

「静かになるまで、14秒かかりました」

　そう言って、だらけた動作で立ち上がり、寝袋を脱ぐ。

「担任の相澤消太だ。よろしくね」

　……これが、担任？　

　正直な第一印象は──

（やけに、くたびれてる人だな）

　無精ひげに、眠そうな目。

　どこか気だるげで、教師らしさを感じさせない。

（担任ってことは……プロヒーロー？）

　そんなことを考えている間に、相澤先生は続ける。

「早速だが、体操服に着替えてグラウンドに出ろ」

　そう言って、体操服を片手に掲げると、こちらの返事も待たずに教室を出ていった。

　……置いていかれた。

　クラスメイトたちは、何をしていいのか分からず、互いの顔を見合わせている。

「体操服……」

　僕は、小さく呟く。

「とりあえず、聞いた方がよさそうだ」

　そう判断して、席を立つと教室を出た。

　廊下を進み、角を曲がったところで、相澤先生の背中を見つける。

「相澤先生！」

　声をかけると、先生は立ち止まり、こちらを振り返った。

「……お前は」

　一瞬、こちらを見てから言う。

「新世か。どうした」

「その……体操服ってことは、個性とか使いますか？」

　少し言いづらかったが、はっきり伝える。

「もし使うなら、ちょっと問題があって……」

　それを聞いて、相澤先生は「ああ」と短く頷いた。

「そうだったな。お前の個性は把握してる」

　そして、淡々と言う。

「とりあえず入試のときと同じだ。

　紫色の姿になってから、下だけ体操服を着てグラウンドに来い」

「分かりました」

　少し安心して、頷く。

「……あと、その」

　僕は、もう一つ確認する。

「膝の部分に、穴が開いても大丈夫ですか？」

「問題ない」

　即答だった。

「お前のは、少し特殊でな。

　体に突起がある場所は、最初から穴が開いてる仕様だ」

（……そこまで把握してるのか）

　内心、少し驚く。

「ありがとうございます」

「急げよ」

　それだけ言って、先生は再び歩き出した。

　更衣室へ移動し、制服を脱ぐ。

　用意されていた体操服のズボンを手に取り、何気なく膝のあたりを確認する。

　──穴が、開いていた。

「……ほんとだ」

　相澤先生の言った通り、突起が出る部分だけ、最初から加工されている。

（こりゃいいな。

　自分で切るの、意外と面倒なんだよな）

　小さく感心しながら、深く息を吸う。

　そして──

　体を変化させる。

　初号機の姿へ。

　ズボンだけを履き、上半身はそのままの状態で更衣室を出る。

　廊下に出たところで、クラスメイトの一人がぎょっとした顔で声をかけてきた。

「お、おい……上着、ないのか？」

「ああ」

　僕は、肩の装甲を軽く示す。

「このせいで上着が着れなくてね。

　先生には、もう許可をもらってるよ」

「お、おう……そうなのか」

　相手はそれ以上何も言わず、少し距離を取った。

　そのままグラウンドへ向かう。

　すでに何人かのクラスメイトが集まっていたが、全体的に様子がおかしい。

　誰もが、何をさせられるのか分からず、落ち着かない表情をしている。

　全員が揃ったのを確認すると、相澤先生が前に出た。

「……よし」

　短く言ってから、こちらを見回す。

「これからやるのは──」

　一拍置いて。

「個性把握テストだ」

「「「「……え？」」」」

　次の瞬間。

「「「「個性把握テスト？？？？？」」」」

　クラス全体が、一斉に声を上げた。

「ちょ、ちょっと待ってください！」

　誰かが慌てて手を挙げる。

「入学式は！？」

　その問いに、相澤先生は面倒そうに目を細めて言った。

「ヒーローになるのに、そんな行事に出てる暇はない」

　……一瞬、理解が追いつかなかった。

　まさか、教師の口から、そんな言葉が出てくるとは思わなかった。

　グラウンドが、静まり返る。

「雄英は、自由な校風が売り文句だ」

　相澤先生は、淡々と続ける。

「それは、生徒だけじゃない。

　教師側も、だ」

　……正直、言っている意味が完全には分からない。

　思わず、頭の中に疑問符が浮かぶ。

「やる内容は簡単だ」

　そう言いながら、先生は手にしていたソフトボールを掲げる。

「ソフトボール投げ、立ち幅跳び、持久走、握力測定」

　聞き覚えのある単語ばかり。

「中学の頃から、やってるだろ。

　個性禁止の、体力テストだ」

　ざわめきが広がる。

「……え？」

　そんな中で、先生はふいに僕を見る。

「新世」

「はい」

「中学のとき、ソフトボール投げは何メートルだった」

　一瞬、記憶を探る。

「えーと……確か、120メートルくらいだった気がします」

「だろうな」

　先生は、あっさり頷いた。

「お前の場合、校庭でやる都合上、手加減してただろ」

　図星だった。

「今回は違う」

　相澤先生は、円の方を指さす。

「敷地内だ。

　円から出なければ、何をしてもいい」

　一拍。

「──全力で、投げろ」

　円の中に立ち、手の中のボールを見る。

　──全力で、投げろ。

　簡単な指示のはずなのに、頭の中で少しだけ迷いが生まれる。

（さて……どうしたもんかな）

　頭の中で考えを巡らせる。

（“何してもいい”って、言ってたよな）

　そう考えた瞬間、頭の中でスイッチを入れる。

（MAGI、起動）

『日向マコトです。

　これより、オペレーションを開始します』

（これから個性把握テストだ。

　サポートを頼む）

『了解しました。

　MAGIによるサポート、問題ありません。いけます！』

　イメージを固める。

（零号機が、ロンギヌスを投げるとき……）

　体に力を込める。

　全身に、エネルギーを巡らせる感覚。

　──解放。

　肩を大きく引き、

　左足を一歩、前に出す。

　踏み込んだ瞬間、地面が砕ける。

　その反動を、逃がさない。

　腕を振り抜く。

　次の瞬間。

　──ゴッ、と。

　ボールが空気を裂く音とともに、空へと放たれた。

　目で追えないほどの速度。

　一直線に、上へ、前へ。

　やがて。

　相澤先生が手にしていたスマホに、数値が表示される。

　995m

「……」

　一瞬の静寂。

　その中で、相澤先生が淡々と口を開く。

「まず、自分の最大限を知る」

　視線はスマホの画面。

「それが、ヒーローの素地を形成する合理的手段だ」

　その言葉を合図にしたかのように、クラスが一気にざわついた。

「900メートル超え！？」

「すげえ……個性、思いっきり使えるのか！」

「なにそれ、楽しそうじゃん！」

　次々に上がる声。

　興奮。

　驚き。

　羨望。

　でも──

（……力、入りすぎたかな）

　僕は一人、表示された数字を見ながら、そんなことを考えていた。

「……楽しそう、か」

　低い声。

　その一言で、空気が変わった。

　相澤先生の声色が、はっきりと変わる。

　さっきまでの気だるさが、消えていた。

　その瞬間、胸の奥がひやりとする。

（……嫌な感じだ）

　先生の視線が、クラス全体をなぞる。

「ヒーローになるための三年間をそんな“腹づもり”で過ごす気か？」

　冷たい。

　肌に突き刺さるような視線。

　さっきまでの空気が、嘘みたいに張り詰める。

「……よし、このままの状態が続くなら──」

　言葉を区切る。

「ペナルティを課す」

　その一言で、胸がざわつく。

（ペナルティ……？）

　直感的に思う。

（……絶対、ろくなもんじゃないな）

　雄英高校ヒーロー科。

　本当の意味での“選別”は、どうやら──

　ここかららしい。

　先生のその一言が落ちた瞬間、胸の奥で、はっきりと“危険信号”が鳴った。

　僕は、無意識に被身子を見る。

　彼女も、同じことを感じ取っていたのだろう。

　視線が合う。

（……本気でやるよ）

　言葉にはしない。

　心の中でそう呟くと、被身子は小さく、けれど確かな動きで頷いた。

　──分かってる。

　そんな意思のやり取り。

　テストは、淡々と進んでいく。

　50メートル走。

　握力測定。

　立ち幅跳び。

「個性使えるの、いいな。なんか開放感あるっていうかさ」

「確かに。個性ありの体力テストって、普通に面白いよね」

　周囲からは、そんな能天気な声が聞こえてくる。

（……大丈夫なのかな、この人たち）

　僕は内心で思う。

（あの先生の様子、どう見ても“軽いペナルティ”で済ませる気じゃない）

　この場は、楽しむ場所じゃない。

　選別の場だ。

　そんなことを考えていると、被身子が小さく声をかけてきた。

「福音君。今は……自分に集中しましょう」

「……そうだね」

　小さく息を吐く。

「他の人たちを気にしてる余裕は、なさそうだ」

　そうして、テストは次へ。

　──長座体前屈。

　自分の番になり、測定用の箱の前に立つ。

（前に体を倒して、距離を測る……だったよな）

　箱を見下ろしながら考える。

（これは、運動能力というより……身体そのものを測るテストだ）

　どこまで、前に行けるか。

　関節の柔軟性。

　体の可動域。

　どうやって距離を伸ばすか──そう考えたとき、

　一つの考えが、ふっと浮かんだ。

（……やってみるか）

　僕は、右手で左手首を掴む。

　深く、息を吸う。

（MAGI。左腕部の切断、時間がない。神経接続はカットしなくていい）

『しかし！』

　一瞬の躊躇。

（切断してくれ）

『……了解』

　次の瞬間。

　──バキッ、という音。

　左腕が、肩の根元から外れた。

「……っ、くぅぅぅ……」

　痛みが、遅れて押し寄せる。

　思わず、声が漏れた。

　それを見た瞬間。

　周囲の生徒たちの動きが、完全に止まる。

　目を見開く者。

　口を開けたまま固まる者。

　そして──先生の視線も。

「……」

　空気が、一気に凍りついた。

「だ、大丈夫なの……それ」

　近くにいた、薄いピンク色の髪の生徒が、恐る恐る声をかけてくる。

「大丈夫だよ」

　僕は、呼吸を整えながら答える。

「くっつければ、また動かせるから」

「……そ、そう」

　彼女は、引きつった表情のまま一歩下がった。

　僕は右手に持った左腕を前方へ伸ばし、そのまま前屈の姿勢を取る。

　箱の目盛りに、指先──正確には、左腕の先端が、静かに触れた。

　◇◇◇◇

（……これでも、変わらないか）

　グラウンドで体力テストを続ける生徒たちを眺めながら、俺は小さく息を吐いた。

　ペナルティを宣言した直後だというのに、空気はほとんど変わっていない。

　相変わらず、どこか浮ついていて、どこか楽しげだ。

（確かに、数値は優秀だ）

　どいつもこいつも、成績だけ見れば十分すぎる。

　だが――

（このままじゃ、駄目だ）

　ヒーロー科は、運動会の延長じゃない。

　能力を振り回す場所でもない。

　俺は視線を動かす。

　紫色の装甲を纏った異形型――新世 福音。

（……だが、あいつは違うか）

　俺がペナルティを口にした瞬間、新世は渡我被身子と目を合わせた。

　一瞬。

　言葉は一切ない。

　だが、意思疎通は完全だった。

　その後も二人は、無駄話ひとつせず、淡々とテストを続けている。

　周囲とは、明らかに温度が違う。

（盲目的にやってるように見えて……違うな）

（理解したうえで、やってる）

　まず新世。

（予想通りの身体能力だ）

　出力、制御、判断速度。

　どれも一級品だ。

　次に、渡我被身子。

（……こいつは、個性を使っていない）

　少なくとも、この体力テストでは。

（ということは、あの変身は「戦闘用」じゃない）

（姿を変えるだけの個性……？）

　疑問が浮かぶ。

（じゃあ、入試のとき、なぜ変身していた）

「……疑問は尽きないな」

　俺は、思わず呟いていた。

　そして、長座体前屈。

　次の瞬間――

　俺は、目を疑った。

　新世が、自分の左腕を掴んだ。

　直後。

　――腕が、切断された。

（……ッ）

　力が抜け落ちる左腕。

　漏れる痛みの声。

（こいつ……！）

　危うい。

　反射的に、そう思った。

　能力が高すぎる。

　判断が合理的すぎる。

　そして何より――

　自分の体を、駒として切り捨てることに、躊躇がなさすぎる。

　俺は、すぐに渡我被身子へ視線を移す。

　驚いていない。

　その代わり、浮かべているのは苦い表情。

（……なるほど、普段から、やってるか）

（もしくは――やってもおかしくないと思ってる）

「……合理的、ではあるが」

　目頭を指で押さえながら、考える。

（このままじゃ、まずい）

　ここで止めなきゃ、取り返しがつかない。

　だからこそ――

（決断するしかないな）

　俺は、腹を括った。

　◇◇◇◇

　体力テストがすべて終わり、僕たちは先生の前に集められた。

「……んじゃ、結果発表するぞ」

　相澤先生がそう言うと、背後のボードに順位が表示される。

「お、結構いい順位じゃん」

「んあー……やっぱ強い個性ってすげえな」

　周りから、そんな声が漏れる。

　どこか、ほっとしたような、安心したような空気。

　──でも。

　その空気を、先生の声が切り裂いた。

「始める前に、宣言したよな」

　低く、淡々とした声。

「そのままだったら、ペナルティを課すと」

　……ああ。

　それだ。

　その言葉を聞いた瞬間、さすがに何かを感じ取ったのか、楽観的だったクラスメイトたちの表情が、一斉に変わる。

　相澤先生は、続けた。

「一度言ったにもかかわらず、そのまま」

　一拍。

「──新世と渡我、両名以外。見込み無し」

　そして、はっきりと言い切る。

「全員、除籍だ」

　一瞬、意味が理解できなかった。

　次の瞬間。

「……じょ、除籍！？」

「入学初日ですよ！？　おかしいでしょう！」

「理不尽すぎる！」

　悲鳴のような声が、次々と上がる。

　怒り。

　混乱。

　恐怖。

　でも、先生は止まらない。

「自然災害」

　淡々とした声が、グラウンドに響く。

「大事故。身勝手な敵たち」

「いつ、どこから来るかも分からない厄災だ」

　視線が、クラス全体を貫く。

「そういう“理不尽”を覆すのが、ヒーローだ」

　重い沈黙。

「それなのに」

　先生は、言葉を切る。

「楽しそう。面白そう」

「そんな気持ちで続けるなら──やめておけ」

　そして、決定打。

「……死ぬだけだ」

　空気が、完全に凍りついた。

「で、でも！」

　誰かが、必死に声を上げる。

　だが。

「反論は聞かん」

　即答だった。

「言っただろ。雄英は、自由な校風が売り文句だと」

　そう言って、先生は歩き出す。

　──僕と、被身子の方へ。

　近づいてきた先生は、僕たち二人だけを見て言った。

「お前ら二人は、今日は帰っていい」

　一拍。

「明日以降どうするかは……また後日、話す」

　それだけ言い残し、先生は背を向けて歩き出した。

「……嘘だろ」

「なんで……こんなことに……」

　背後から、絶望の声が聞こえてくる。

　でも。

　僕は、振り返らなかった。

　着替えるために、更衣室へ向かって歩き出す。

　──ここは、思っていた以上に、容赦のない場所らしい。

　僕は、歩みを止めなかった。

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沢山の感想ありがとうございます。
返信はできていませんが、制作の大きな励みになっています。

また、心操君のアンケートに投票してくださった方々、ありがとうございました。
結果は参考にしつつ、今後の展開に活かしていく予定です。

本作は毎回かなりライブ感で書いているため、正直、先の展開はほとんど決めていません。
その影響で、このままだと敵連合の人数が一人少ない状態になります。

もしかしたら今後、
敵連合にオリジナルの敵を出すかどうか、アンケートを取るかもしれません。

その際は、よろしくお願いします。