僕のヒーローアカデミア 偽りの福音

第参拾五話 それぞれの一歩、分岐点

誤字脱字のご報告、いつもありがとうございます。助かっています。

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　朝のニュースの音が、部屋に淡く響いていた。

　一人で過ごすことになった部屋。

　カーテン越しの光は柔らかくて、昨日までとは何も変わらないはずなのに、空気だけが少し違う。

　制服に袖を通しながら、学校の支度を進める。

　留年が決まった、その翌日。

　正直に言えば。

　不安よりも、わくわくの方が勝っていた。

　これから始まる雄英での生活は、誰にも予想できない。

　普通のクラスメイトもいない。

　時間割も、立場も、全部が“例外”だ。

　そんな日々を思うと、胸の奥が静かに高鳴る。

『──先日起こった、“ヘドロ事件”について……』

　テレビから流れてきたニュースキャスターの声に、手が止まった。

「……ヘドロ事件？」

　聞き慣れない言葉だった。

　思わず、画面を見る。

『中学生を人質に取ったヴィランは、その後も激しく抵抗を続け──』

　映像が切り替わる。

　荒れた路地。

　煙。

　逃げ惑う人々。

　そして──

「……これは……」

　画面の中に、緑色の髪の少年が映っていた。

　ヒーローじゃない。

　コスチュームもない。

　明らかに、一般人中学生だ。

　その少年が、ためらいもなく、敵に向かって突っ込んでいく。

　次の瞬間。

　現れたのは、オールマイト。

　一撃で敵を吹き飛ばし、人質は無事に解放される。

『さすがは平和の象徴、オールマイト！　

　今回も被害は最小限に抑えられ──』

　ニュースは、オールマイトの活躍を大々的に称えていた。

　いつも通りの構図だ。

　だけど──俺は、違った。

　目に焼き付いて離れなかったのは、オールマイトでも、現地にいたプロヒーローたちでもない。

　あの、緑髪の中学生。

　名前も知らない。

　何者かも分からない。

　それでも。

　あの一瞬、恐怖のど真ん中に飛び込んでいった姿が、どうしても、頭から離れなかった。

　理由は分からない。

　言葉にもならない。

　ただ、胸の奥に、小さな引っかかりが残ったままだ。

　答えが出ないまま、俺はテレビの電源を切る。

　部屋は、急に静かになる。

　玄関へ向かい、靴を履く。

「……行ってきます」

　誰もいない部屋にそう言って、

　俺は、新しい一日の中へ踏み出した。

　◇◇◇◇

　学校に着くと、僕と被身子専用になった、少し狭い教室へ向かった。

　教室に入ると、机は二つだけ。

　昨日と同じ光景なのに、不思議と落ち着く。

　席に腰を下ろしながら、昨日、相澤先生に言われた言葉を思い出す。

（雄英の仕事を手伝って、単位を取る……か）

　どんな仕事を任されるんだろう。

　ヒーローの現場、なのか。

　それとも、裏方の業務、なのか。

　どちらにせよ、ただ“待つ”よりは、ずっといい。

「ね、福音君」

　被身子が、机に肘をついてこちらを見る。

「今日から、もう普通の授業じゃないんですよね」

「うん。たぶん、僕たちは少し違う時間を進むことになる」

　そう答えると、被身子は少しだけ目を輝かせた。

「……なんだか、不思議ですね。でも、嫌じゃないです」

「僕もだよ」

　未知は怖い。

　けれど、それ以上に──興味深い。

　そんなことを二人で話していると、教室の扉が静かに開いた。

　軋む音と一緒に、入ってきたのは相澤先生だった。

「おはようございます」

　被身子が先に挨拶をする。

「おはようございます、相澤先生」

　僕も続ける。

「ん。おはよう」

　相澤先生は、相変わらず淡々としている。

「じゃ、昨日話した通りだ」

　そう前置きして、要点だけを告げる。

「お前ら二人には、今日から特別なカリキュラムを受けてもらう」

　一拍。

「今日は試しも兼ねて、別々の教員の下で一日過ごしてもらう」

　被身子と、思わず顔を見合わせる。

「荷物はここに置いていけ。必要なものは、向こうで用意する」

　そう言ってから、踵を返す。

「ついてこい」

「はい！」

　被身子が、元気よく返事をする。

「分かりました」

　僕も席を立ち、軽く鞄を整える。

　そして、並んで教室を出た。

「まず新世、お前はパワーローダーの所へ連れていく」

　相澤先生が、歩きながらそう告げる。

「……パワーローダー？」

　思わず聞き返してしまった。

　正直に言えば、プロヒーローについてそこまで詳しいわけじゃない。

「教員の一人で、サポート科を受け持ってる」

　淡々とした口調で説明が続く。

「お前が言ってた電力供給ケーブルの件な。あれで一番力になれるのが、あいつだ」

　なるほど、と胸の中で頷く。

　確かに──

　“雄英に電気を供給する”と言っても、どういう形で、どこに、どんな安全対策をして、どれくらいの出力で、なんてことは、僕一人では分からない。

　そこをプロに任せられるなら、これ以上心強い話はなかった。

（願ったり叶ったり、だね）

　そんなことを考えながら歩いていると、相澤先生が足を止める。

「着いたぞ」

　視線を上げると、そこには見慣れない建物の一室があった。

　ドアが開かれ、中に入る。

　瞬間、目に飛び込んできたのは──

　工具、配線、端末、アーム、図面。

　まるで研究室と工場を無理やり一つにしたような空間だった。

「来たか、イレイザーヘッド」

　低く、響く声。

　声のした方を見る。

　そこにいたのは、重機のようなヘルメットを被り、上半身裸の男性だった。

　その姿だけで、普通の教師ではないことが分かる。

「彼が、例の生徒か」

「そうだ」

　相澤先生が短く答える。

　僕は一歩前に出て、姿勢を正した。

「ヒーロー科一年、新世福音です。よろしくお願いします」

　頭を下げる。

「イレイザーから話は聞いてるよ」

　男性は腕を組み、こちらを見下ろす。

「サポート科を受け持ってる、パワーローダーだ。よろしくな」

「はい、よろしくお願いします」

　──この、作るための空間で。

　僕の新しい生活が、始まるのかもしれない。

「じゃあ俺はもう一人を案内する。あとは頼んだ」

「任された」

　短いやり取りのあと、相澤先生はこちらを振り返る。

「新世。今日はパワーローダーの指示に従え。終わったら教室で待ってろ」

「はい」

　そう答えると、先生は被身子と一緒に部屋を出ていった。

　扉が閉まる、その直前。

　被身子がこちらを振り返り、小さく口を動かす。

「……頑張ってください」

　その声はほとんど聞き取れないほどだったけれど、確かに届いた。

　静かになった研究室で、パワーローダー先生がこちらを見る。

「じゃあ、早速始めようか」

　ヘルメット越しの視線が、僕の背中に向けられる。

「背中のケーブル、詳しく教えてほしい」

「はい……じゃあ、実物を見せながらの方がいいですよね。服、脱いでもいいですか？」

「構わないよ」

　了承をもらい、僕はその場で変身する。

　紫色の装甲が生成され、身体を覆っていく。

　──初号機。

　いつもなら生成しない部分に意識を向け、背中だけを調整する。

（MAGI、ケーブルの切断をお願い）

　次の瞬間、背中で微かな感覚が走り、ソケット部分だけが“外れた”。

　地面に落下する前に、それを掴み取る。

　それを、見せるように差し出す。

「僕はこれを、アンビリカルケーブルって呼んでいます」

　言葉を選びながら、続ける。

「たぶんですけど……本来は、僕自身に電力を送るためのケーブルだったんじゃないかって思ってます」

「へぇ……これが、か」

　パワーローダー先生は、興味深そうにソケットを受け取り、じっと観察する。

「背中に直接ケーブルを繋いで電力供給をする、か……となると、移動範囲はどうしても狭まるな」

「そうですね」

　僕は素直に頷く。

「雄英の中、各所に接続ポイントを作れれば……いろんな場所で電力供給はできると思うんですけど」

「ふむ……」

　ヘルメット越しに、考え込む気配。

「ちなみにだが、これを何個か生成することは可能かい？」

　その質問に、僕は小さく首を横に振った。

「それが……できないんです」

　言葉を選びながら、続ける。

「初号機の変身を解除すると、自動的に消滅してしまって。残すことができなくて……」

「そうか」

　パワーローダー先生は腕を組む。

「となると、その姿でいてもらってる間に分解・解析して、量産するしかないか」

　ぶつぶつと呟きながら、頭をひねる。

（……なんとかする方法は、ないのか）

　僕も一緒に考える。

　けれど、すぐに名案が浮かぶほど、簡単な話じゃない。

（こういうときは……）

　分からないことは、分かる存在に聞くのが一番だ。

（MAGI、なんとかならないかな？）

『こちらで設計図を用意し、データとして転送してみてはいかがでしょうか』

（……それ、できるの？）

　一瞬、驚く。

（できるなら、ぜひお願いしたいんだけど）

『では、スマートフォンを外部端末に接続してください。データを送信します』

（ありがとう）

　短く礼を言って、顔を上げる。

「パワーローダー先生、ひとついいですか」

「最悪、うちの生徒にも手伝わせて──ん？　どうした」

「僕をサポートしているシステムがあるんですけど……もしかしたら、それ経由で設計図データを送れるかもしれなくて」

　一瞬の間。

「……それはいい」

　即答だった。

「じゃあ、その端末に繋いでみてくれるか？」

「分かりました」

　僕は脱いだズボンからスマホを取り出し、先生のパソコンへとケーブルを繋ぐ。

　その瞬間。

　画面が一瞬だけ暗転し、見慣れないウィンドウが次々と立ち上がった。

　MAGIが、何も言わず、自動でデータを送信していく。

　数字、設計図、構造図。

　専門知識がなければ理解できない情報の洪水。

「……これは……」

　パワーローダー先生の声に、明らかな熱がこもる。

「背中に直接接続する規格になってるな……それで、これは……取っ手か？」

　設計図を睨みつけながら、ぶつぶつと独り言を続ける。

「この穴、外した時の衝撃緩和用のスラスター……か」

　指先で画面をなぞり、拡大縮小を繰り返すその姿は、完全に研究者のそれだった。

「……どうでしょう」

　少しだけ不安になって、声をかける。

「これで、できそうですか？」

「おっと、悪い悪い」

　そう言いながらも、先生の視線は設計図から離れない。

「どうにも興味深くてね。くけけ……」

　悪いと言いつつ、全く反省している様子はない。

（巨大なエヴァ用の構造を、人間サイズに落とし込んでるから、プロの目から見ても、やっぱり異様なんだろうな）

　分かってはいたことだ。

　でも、こうして改めて突きつけられると──

　僕が“エヴァ”であるという事実の重さを、ここでも感じてしまう。

「……詳しく見るのは、あとにするとしてだが」

　先生はそう言いながら、ようやくこちらへ向き直った。

「とりあえず、君の送ってくれたデータのおかげで、なんとかなりそうだよ」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥に溜まっていたものが、すっと軽くなる。

「……よかったです、無駄にならなくて」

「よし」

　パワーローダー先生は、勢いよく椅子から立ち上がる。

「今日は、君が生成したやつから直接電気を送ってもらおう。

　どんな挙動になるか、実際に見てみたい」

　そう言って、奥にある実験室へと向かっていく。

「はい！」

　僕は、少し大きめの声で返事をした。

　胸の奥が、自然と高鳴る。

　不安よりも、期待の方が勝っている。

　◇◇◇◇

　福音君と別れて、私は先生の少し後ろを歩いていた。

　廊下の床を踏む音が、やけに大きく聞こえる。

（福音君は……実験室みたいなところだったよね）

　白い壁と、少し薬品っぽい匂い。

　機械がいっぱいあって、きっと楽しいんだろうな、って思う。

　それに比べて、私は──。

（昨日、先生に話したのって、ほとんど医療のことだったし）

　血のこと。

　再生のこと。

　浸食の応用のこと。

（……ってなると）

　自然と、行き先の予想がついてしまう。

（やっぱり、保健室かな？）

　そんなことを考えていると、前を歩いていた先生が足を止めた。

「着いたぞ」

　その一言で、思考が現実に引き戻される。

　私は顔を上げて、ドアの上にあるプレートを見る。

　──保健室。

（……やっぱり！）

　思わず、心の中で小さくガッツポーズ。

　当たると、ちょっと嬉しい。

　なんだか、胸の奥がくすぐったくなって、自然と足取りが軽くなる。

　るんるん、って言葉がぴったりな気分。

　先生の背中を追って、保健室の中へ入る。

　室内は、白くて、清潔で。

　どこか安心する匂いがした。

　そして──。

　視線の先に、小柄な人の姿があった。

「リカバリーガール」

　先生が、いつもの調子で声をかける。

「昨日、話した生徒を連れてきた」

　その言葉を聞いた瞬間。

（……あ）

　胸の奥が、少しだけ、きゅっとする。

　ここは、“治す人”がいる場所だ。

　私は、無意識に背筋を伸ばしていた。

　──さて。

（どんな話になるのかな）

　ちょっとだけ、緊張。

　でも、それ以上に──。

（ちゃんと話したいな）

　そう、思っていた。

「来たかい、イレイザー。で、その子が渡我被身子だね」

　柔らかくて、少しだけ年季の入った声。

　その声に促されるように、私は一歩前に出た。

「渡我です！　渡我被身子。よろしくお願いします！」

　まずは元気よく。

　こういう場所では、それがいちばん大事な気がした。

「ふふ、元気があっていい子だねぇ」

　そう言って、その人──リカバリーガールは、小さな袋を差し出してくる。

「はい、ハリボー。お食べ」

「ありがとうございます！」

　素直にお礼を言って、グミを一つ口に放り込む。

　噛んだ瞬間、甘酸っぱい味がじゅわっと広がって、思わず頬が緩んだ。

（……おいしい）

　緊張していた気持ちが、少しだけ溶ける。

　なんだか、不思議と安心する場所だ。

「じゃあ、俺は業務に戻る」

　そう言って、相澤先生が踵を返す。

「後は、頼みます」

「ええ、任せておきな」

　先生が扉に向かうのを見て、私は慌てて頭を下げた。

「相澤先生、ありがとうございました！」

　すると、先生はドアノブに手をかけたまま、ふと思い出したように振り返る。

「ああ、そうだ。忘れるところだった」

　一拍置いて、こちらを見る。

「今日は一日、リカバリーガールに付いて、今後のことも含めていろいろ教えてもらえ」

「はい！」

「全部終わったら、教室で待機だ。新世も、たぶん同じくらいの時間になる」

　その名前を聞いて、胸の奥が少しだけきゅっとなる。

「分かりました」

「じゃあな」

　短くそう言って、相澤先生は保健室を後にした。

「さて、と」

　リカバリーガールは、私の方を見てにこりと笑う。

「まずは自己紹介からだねぇ。保健室担当の修善寺治与さ。よろしくね」

「はい、よろしくお願いします」

「じゃあ、これからのことについて話そうか」

　そう言いながら、椅子を指差して合図を送ってくる。

「失礼します……」

　小さくそう言って、私は椅子に腰を下ろした。

「……あんたも知ってるだろうけどね」

　リカバリーガールは、少し真面目な顔になる。

「回復系の個性ってのは、珍しいんだよ。だからどうしても、教えられる人間も少なくなっちまう」

　その言葉を聞いて、今までのことが頭をよぎる。

　確かにそうだ。

　学校でも、病院でも、周りに回復の個性を持った人はいなかった。

　治す側はいつも、限られた誰かだけだった。

「……だからこそ、ですよね」

　私は、自然と口を開いていた。

「他人を治せる可能性がある私を……リカバリーガールが、鍛えてくれる」

「そうさね」

　即答だった。

「血の量産って発想も、《浸食》を回復に使おうって考えも……どっちも、とんでもない可能性を秘めてる」

　そう言って、私をまっすぐ見る。

「使い方次第じゃ、人を救う“切り札”になる」

　胸の奥が、少しだけ熱くなる。

　私にも、できることがある。

　戦うだけじゃない、助ける力が。

「まずはね、人間の体について学んでほしいんだよ」

　リカバリーガールは、穏やかな声でそう切り出した。

「個性で“治す”にしても、前提として人の体を知らなきゃいけない。

　どこがどうなって、何が起きてるのか。それがわからなきゃ、正しい治し方なんてできないからさ」

　……確かに。

　私の個性は、感覚的なものだ。

　触れて、変えて、私にする。

　それができる理由を、言葉で説明しろと言われたら──正直、できない。

　もしこれからヒーローとして、

　人前で個性を使うなら。

「どういう処置をしたのか」

「何が起きて、どう回復したのか」

　それを説明できなきゃ、信頼なんて得られない。

「……わかりました。やってみます」

　口では、そう答えた。

　でも。

　胸の奥には、どうしても不安が残る。

　福音君に黙って、自分の体を使って浸食のテストをしたり。

　怪我をしても、再生するか確かめたり。

　そういう“個性や体を動かす特訓”なら、何年もやってきた。

　でも──医療は違う。

　絆創膏を貼る、なんて簡単な話じゃない。

　命を預かる、ってことだ。

　そう考えたら、自然と顔が曇ってしまった。

「……不安そうだねぇ」

　すぐに、気づかれてしまう。

「そう……ですね」

　私は、正直に答えることにした。

「本当のこと言うと……まだ実感が湧かない、っていうのが本音です」

「そうだろうね」

　リカバリーガールは、私の言葉にゆっくりと相槌を打った。

「でもさ、単位を取るために“人を治す”って選択肢を選んでくれたこと、私は嬉しかったよ」

「……え？」

　思わず、間の抜けた声が出る。

　嬉しい、なんて言われると思っていなかった。

「ほかにも、いくらでもあったはずさ。

　学校行事の手伝いだとか、用務員さんの補助だとか、もっと気楽で、責任の軽い方法もね」

　確かに。

　言われてみれば、その通りだ。

「その中で、あんたは“人を治す”を選んだ。

　それはね、あんたが心の奥で本当にやりたいこと“人を助けたい”って気持ち、そのものだと思うよ」

　胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

　そんなふうに考えたことは、なかった。

「そんなすごい選択をしたんだ。あんただったら、きっと乗り越えられると思うよ」

　その言葉を聞いて、私はただ驚くしかなかった。

　私が待合室で一人、考えていたこと。

　迷って、悩んで、うまく言葉にもできなかった気持ちを──

　この人は、ちゃんと受け止めてくれている。

　それだけじゃない。

　その上で、背中を押してくれる。

　信じて、託そうとしてくれる。

　ここまでしてくれるんだ。

　そう思った瞬間、迷いはすっと消えた。

　だったら、私の答えは一つしかない。

「……そこまで言ってくれて、ありがとうございます」

　声が、少し震える。

「私、やってみます。

　間違えちゃうかもしれないし、失敗するかもしれないけど……」

　一度、息を吸って。

「やる前から、逃げたくないです」

　私の答えを聞いたリカバリーガールは、ゆっくりとうなずいて、にこりと笑った。

「じゃあ、今日から一緒に頑張っていこうか」

「はい、お願いします」

　私は深く頭を下げる。

「それじゃあまずは、厨房からもらってこないとね」

「……え？　何をもらってくるんですか？」

　思わず聞き返してしまった。

　人の体を知る話と、厨房がどう繋がるのか、まったく想像がつかなかったからだ。

「座学と同時にね、あんたの“浸食”と“解除”の練習も、並行して進めたいんだよ」

「それで……厨房、ですか？」

「ああ。まだ他人には試したこと、ないんだろう？」

「……はい」

　素直にそう答えた瞬間、胸の奥がひやりとする。

　──ちょっと待って。

　今、“他人”って言った？　

（まさか……）

　思わず、リカバリーガールを凝視してしまう。

　すると彼女は、私の顔を覗き込むようにして、視線を合わせてきた。

「その顔……やっぱり、だね」

　小さくため息をつきながら、彼女は続ける。

「浸食。とんでもない力だよ。

　ここまで使えるようになるには、相当頑張ったはずさ」

　胸が、ちくりと痛む。

「それにね。

　他者を“治す”って考えに行き着いたってことは……あんた自身が、身をもって分かってるってことだ」

　一瞬、言葉が止まる。

「……つまり、あんたは自分自身で──」

　そこで、彼女は言葉を切った。

「いや、これ以上は言わないよ」

　静かだけど、逃がさない視線。

「その“そういうところ”も含めてね。

　あんたの課題は、これからたっぷりあるってことさ」

　心臓が、どくんと鳴った。

　まさか、私との短い会話と事前の情報だけで、そこまで見抜かれるなんて。

（……これが、プロヒーロー）

　その言葉の意味を、私は今になって本当の意味で理解した気がした。

　強いとか、有名とか、それだけじゃない。

　人を見て、危うさに気づいて、それでも突き放さずに手を伸ばす、それが“プロ”なんだ。

　少し気持ちを切り替えるように、私は話題を変える。

「ちなみに……厨房に、何をもらいにいくんです？」

「いきなり人間で試すわけにはいかないからね」

　リカバリーガールは、当然のように言った。

「最初は魚なんかで試そうと思ってるんだよ。

　構造も分かりやすいし、失敗しても取り返しがつくからね」

「……お魚さん、ですか」

　思わず、ぽつりと呟いてしまう。

　人じゃないと分かっていても、胸の奥が少しざわつく。

　でも同時に、段階を踏んでくれることに、ほっともしていた。

「さ、考えるのは後だよ。まずは厨房に行こうか」

「……はい」

　私は小さく頷いて、立ち上がった。

　怖くないと言えば嘘になる。

　それでも──今度は、ちゃんと“前に進むための一歩”だと思えた。

　◇◇◇◇

「どうだイレイザー、例の新入生」

　職員室。

　パソコンの画面に向かったまま、指だけを動かしながら作業を進めていると、背後からやけに通る声が飛んできた。

　視線だけをそちらに向ける。

「マイク。そろそろ授業に行く時間じゃないか」

「うわ、マジだ！」

　マイクは慌てて腕時計を確認し、「やべぇやべぇ」と騒がしく言いながら、嵐のように職員室を飛び出していった。

　……相変わらずだ。

　小さく息を吐いて、視線を画面に戻す。

　溜まっている書類仕事は、放っておいてくれるわけがない。

「イレイザーヘッド、ちょっといいか」

　再び声をかけられて、今度は手を止めた。

　顔を上げると、そこに立っていたのはパワーローダーだった。

「今度はお前か。どうだった、新世は」

「おう。お前の言う通り、規格外の奴だったよ」

「……やっぱりか」

　こいつがそう言うなら、相当だ。

　サポート科の人間が「規格外」と言う時は、大抵ろくなことにならない。

「それでな。一回、お前に見てもらいたいものがある」

　そう言いながら、パワーローダーは分厚い紙の束を差し出してきた。

「紙？　なんだこれは」

「今日、新世から渡されたサポートアイテムの設計図だ。

　データで残すのは不安でな。確認してもらったら、一度焼却するつもりだ」

　……焼却？　

　いくら新世が特異な存在だとしても、パワーローダーがここまで慎重になるのは珍しい。

「一回、見てみろ。俺がここまでした理由が分かる」

　どうやら、訝しむ表情が顔に出ていたらしい。

　俺は受け取った資料に目を落とし、ページをめくる。

「……これは」

　気づけば、言葉が漏れていた。

　設計図の上部に、大きく記された名称。

　プログレッシブ・ナイフ

　型式番号　PK-01

　　　　　　PK-02

　その下に、びっしりと続く技術資料。

「ブレード部分に高振動粒子を採用。

　外部からエネルギーが加わることで、超高速の自振運動を行う、特殊粒子で接触した物質の分子結合力に直接作用し、その結合を無効化する。

　……要するに、理屈の上では“何でも切れる”ナイフだ」

　パワーローダーが、淡々と内容を要約していく。

「……はぁ……」

　自然と、ため息が漏れた。

　切断力の理論は理解できる。

　いや、理解できてしまうこと自体が問題だ。

　これはヒーロー用のサポートアイテムじゃない。

　対装甲、対“人外”を想定した──戦闘用の設計だ。

「新世は、どう言ってこいつを出してきた」

　資料から目を離さずに聞く。

「戦闘時の武器として使う、ってな」

　俺の言葉に、パワーローダーは腕を組み、低く唸った。

「なあ、イレイザー。

　あいつは一体、何と戦うつもりなんだろうな」

「……」

「漫画やアニメを見て、こういうのを妄想して“武器”として考えるってのは、まあ分かる。

　若いなら、誰だって一度は通る道だ」

　そう前置きしてから、設計図を指で叩く。

「だが普通は、そこで終わりだ。

　空想で、憧れで、頭の中だけの話でな」

　指先が、紙の端をなぞる。

「こいつは違う。

　ちゃんとした設計図として、ここに完成形がある」

　静かな声が、妙に重く響いた。

「なにより、ここまでの武器を“将来使う前提”で考えている。

　そういう個性なら、まだ分かる。

　自分の延長線上にある能力だからな」

　だが、と続ける。

「これは違う。

　運用する武器として考えられている」

「自分の個性とは、切り離された道具として。

　それを“自分が使う武器”として、当然のように認識している」

　パワーローダーは、そこで言葉を切った。

「それが、どうにも不思議でな」

　……確かに、その通りだ。

　俺の場合、直接相手に物理的ダメージを与えない個性だ。

　だからこそ、捕縛布を使う。

　個性を活かすための補助。

　あくまで“延長線上”の道具だ。

　だが、新世は違う。

（人造人間という個性で、行き着いた武器が……これか）

「俺が一番気になるのは、ここだ」

　そう言って、パワーローダーは資料の一角を指で叩いた。

「ヴィランや一般人による誤作動を防ぐために、新世自身が握った時だけ電力供給が行われる構造になってる」

　視線を落とし、改めて設計図を見る。

　生体認証。

　使用者限定。

　しかも、想定は“事故防止”だ。

「正直に言うぞ」

　パワーローダーは、少し言葉を探すように間を置いてから続けた。

「サポートアイテムに関しては、あいつは素人だと思っている。

　発想はあっても、形に落とし込む段階で詰まるタイプだってな」

　だからこそ、と声が低くなる。

「なのにだ。

　新世から渡されたのが、これだ」

　紙の束を軽く持ち上げる。

「安全機構まで織り込まれてる。

　しかも、“ヒーローが使う前提”でな」

　パワーローダーは、どこか自分の考えを疑うように、首を傾げた。

「つまり俺は、こう思った」

　一拍。

「これは、あいつが“考えた”ものじゃない。

　あいつの中に、最初からあったものなんじゃないかってな」

　自分でも何を言っているのか分からない、そんな表情で言葉を重ねる。

「記憶なのか、設計思想なのか……

　理由は分からん。だが、ゼロから作った感じがしない」

（……誰かが作った？）

　いや、違う。

（“何か”が、だ）

　脳裏をよぎるのは、あいつの口にした名前。

（MAGIシステム……）

　あいつの身体に最初から内包されている存在。

　解析し、最適解を提示し、判断を補助する“何か”。

　それが、設計図の正体だとしたら──。

　また一つ、疑問が増えた。

　俺は、椅子の背もたれに深くもたれかかり、天井を仰ぐ。

「……まあ、悪いことばかりじゃない」

　俺がそう言うと、パワーローダーは続きを引き取るように頷いた。

「このプログナイフがあれば、戦闘だけじゃなくて瓦礫の撤去なんかにも使えるだろうな。

　救助活動との相性は、むしろかなりいい」

　確かに、その通りだ。

　分子結合に直接作用する刃。

　力任せに壊す必要がなく、周囲を巻き込まない。

（……使い方次第では、“守るための武器”になる）

　少なくとも、無差別に暴れる類の代物じゃない。

（とりあえず今は、あいつの新しい一面が見られたことを喜ぶべきか）

　俺は、手にしていた書類をまとめ直し、パワーローダーに返した。

「情報の共有、助かった。

　もし、同じようなことがあったら……また頼む」

「任せな」

　パワーローダーは、楽しそうに口角を上げる。

「俺個人としてはな、あいつから出てくる情報は、どれも面白い。

　技術屋として、純粋に興味が尽きないよ」

　そう言い残して、足取り軽く職員室を後にする。

　静かになった室内で、俺は一人、椅子に深く腰を下ろした。

「……前途多難、か」

　守るべき生徒は、二人。

　力は規格外で、価値観は危うい。

　だが──

（それでも、見捨てる理由にはならない）

　だからこそ、俺はここにいる。