僕のヒーローアカデミア 偽りの福音

第参拾六話 見つけた存在、あなたは誰？

　雄英高校での生活も、気づけばもうひと月が過ぎていた。

　時間は、思っているよりも静かに流れていく。振り返ってみて初めて、その速さに気づくものだ。

　中学までの日常とは、やはり違う。

　ヒーローがニュースや物語の中の存在ではなく、すぐそばにいる学園生活は、毎日が予想外の連続だった。

　驚きもあるし、戸惑いもある。けれど、それだけじゃない。

　どこか、胸の奥がざわつくような、前向きな感覚もあった。

　今の僕は、何をしているかというと──

　ヒーロー科の戦闘訓練が行われた跡地の片づけをしている。

　砕けた地面。

　歪んだ鉄骨。

　崩れた壁。

　戦いが終わったあとに残るものは、いつも静かで、だけど雄弁だ。

　僕の姿は初号機。

　けれど、その上からジャージを上下ともに着ている。

　背中にはアンビリカルケーブルが接続され、安定した電力を外へ流している。

　そう。

　今の僕は初号機の姿のまま、服を着ている。

　少し前までの僕には、考えられなかったことだ。

　パワーローダー先生の手でケーブルの量産が終わり、雄英の各所に接続ポイントが設置された頃。

　その後の運用について話していたとき、ふと現実的な問題が浮かび上がった。

　──さすがに、初号機の姿で裸のまま学校生活を送るのは、目立ちすぎる。

　どうにかならないか、と話し込んでいたときのことだった。

　先生が、何気ない調子で口にした。

「装甲を着脱できないのか？」

　一瞬、言葉に詰まった。

　そんな発想は、今まで一度も考えたことがなかったからだ。

　すぐに、MAGIに確認した。

　半信半疑だったけれど、返ってきた答えはとても簡潔だった。

　──可能です。

　思わず、拍子抜けしてしまった。

　同時に、長年抱えてきた悩みが、嘘みたいに軽くなった気もした。

　今思えば、不思議でもなんでもない。

　劇場版では、初号機の肩の装甲が弾け飛んでいた。

　零号機だって、改修後には肩に装備が追加されている。

　装甲は、固定されたものじゃない。

　状況に応じて変化する、機能の一部だった。

　それなのに僕は、この姿は最初から最後まで変えられないものだと、どこかで思い込んでいた。

　変われなかったのは、身体じゃない。

　僕の考え方のほうだったのかもしれない。

「……っ、またか……」

　ふと、背中にじわりとした感覚が走る。

　誰かに見られている──そんな気配。

　思わず手を止め、顔を上げて周囲を見渡した。

　体育館の端。

　瓦礫の山。

　補修用の資材。

　行き交う人影は、もうほとんどない。

　視線を感じたはずなのに、

　こちらを見ている人物は見当たらなかった。

「……気のせい、なのかな」

　自分に言い聞かせるように呟く。

　答えは返ってこない。

　胸の奥に残る、わずかな違和感を振り切るように、僕は再び作業へ戻った。

　◇◇◇◇

　ある日の午後。

　僕は相澤先生に呼ばれて、体育館に来ていた。

　午前中にヒーロー科の授業が行われていたらしく、床にはまだ砕けたコンクリートや金属片が残っている。

　訓練の熱が、かすかに空気に残っているような場所だった。

「ここ、午前中に使ってたんですね」

　そう言いながら、足元の瓦礫を拾い上げる。

「午後は……修繕前の瓦礫撤去、ですか？」

　いつもの作業だと思っていた。

　だから特に警戒もせず、淡々と片づけを続ける。

　その背後で、先生が持ってきた鞄を開ける音がした。

　布が擦れる音。

　何かを取り出している気配。

「いや」

　相澤先生の声が、いつもより少しだけ低い。

「せっかくだ。今日は、違うことをしようと思ってな」

「……違うこと？」

　思わず手を止めて振り返る。

「いったい、何を──」

　言い終わる前に、視界が埋まった。

　拳だ。

　次の瞬間、反射的に身体が跳ねる。

　床を蹴り、後方へジャンプ。

　風を切る音とともに、拳が通り過ぎた。

「い、いきなりなんなんですか！」

　着地しながら距離を取る。

　視線を上げた先にいたのは──

　ゴーグルを装着し、首元には捕縛布を巻いた相澤先生。

　完全に“戦闘態勢”だった。

「お前も一応、ヒーロー科の生徒だからな」

　淡々とした声。

「戦闘訓練をしておこうと思ってな」

　言い終わると同時に、捕縛布が投げ放たれる。

「……っ！」

　思考を切り替える。

　回避。距離を取る。視線を布の軌道に集中させる。

　身体を反らし、かわそうとした──その瞬間。

　動きが、止まった。

　背中に、引っ張られる感覚。

　わずかな抵抗と、明確な制限。

（……っ、ケーブル！）

　アンビリカルケーブルの長さ。

　接続ポイントから、これ以上離れられない。

　判断は一瞬だった。

（切断しなくちゃ！）

　飛んでくる捕縛布を、前かがみになることで紙一重でかわす。

　同時に、頭の中で強く念じた。

（切断）

　炸裂音とともに、背中の感覚が途切れる。

　引っ張られていた重さが消え、身体が完全に自由になった。

　屈んだ姿勢のまま、床に散らばっていた小さな瓦礫を掴み、そのまま先生へと投げつける。考えるより先に体が動いていた。

　瓦礫は一直線に飛ぶが、先生は冷静に身を翻し、難なく回避した。

「急な戦闘訓練ですけど……先生の言った通り、雄英は本当に自由ですね」

　そう言葉を投げかけながら、意識を切り替える。

　僕を中心に、不可視の領域が広がった。空気が歪むような感覚。

「ほぉ、よく覚えていたな！」

　感心したように言いながら、先生は足元の瓦礫を蹴り上げる。鋭い弾丸のように飛んでくる破片。

　けれど、僕は避けなかった。

　お構いなしに前へ踏み込む。

　瓦礫はATフィールドに触れた瞬間、勢いを失い、弾かれる。

　衝撃は届かない。このまま一気に距離を詰めようとした、その瞬間だった。

　再び、捕縛布が視界を横切る。

　本来なら、フィールドで防げるはずだった。

　それなのに。

　次の瞬間、左手に確かな感触が走った。

「……っ！」

　捕縛布が、僕の左腕に絡みついている。

「ちぃ……！」

　このまま突っ込むのはまずい。そう判断し、とっさにその場で急停止する。

　先生は布を引いたまま、低い声で言った。

「一応だが、俺の個性はお前にも効くみたいだな」

　視線を向けると、先生の髪がふわりと浮き上がり、ゴーグルの奥の目が赤く光っているのが分かった。

（先生の個性……？　ってことは、先生もATフィールドを？）

　そう考えた瞬間、頭の中に情報が流れ込んでくる。

『ヒーロー名、イレイザーヘッド。目視した対象の個性を抹消する個性です』

（抹消……そんな個性も、あるのか）

　僕は視線を逸らさず、先生を睨むようにして間合いを測る。

　先生は捕縛布に力を込めたまま、引くのをやめない。

　静かな力比べ。

（パワーだけなら、負けない気はする……）

　けれど、このまま相手の土俵で踏ん張り合うのは、どこかまずい気がした。

　相手は百戦錬磨のプロヒーローだ。力押しに持ち込めば、必ず隙を突いてくる。

（──なら）

　僕は左肩に、意識を集中させた。

　次の瞬間、

　ガコン、という無骨な音とともに、肩の装甲がわずかに展開する。

　露出した内部からせり出してきたそれを、右手で掴み、そのまま迷いなく振る。

　刃が走る。

　捕縛布は、抵抗らしい抵抗もなく、音もなく断ち切られた。

「……っち」

　先生は短く舌打ちし、即座に後方へと跳ぶ。

　この距離はまずい──そう判断したのだろう。

（……さっそく、役に立ったな）

　僕の右手には、一本のナイフが握られていた。

　生前、テレビの中で何度も見た形。

　プログレッシブ・ナイフ。

　パワーローダー先生に相談し、試しに作ってもらった試作品だ。

　人間サイズに落とし込まれたそれは、今、微細な振動を発しながら低く唸っている。

　刃に伝わる震えが、威力を確実に底上げしているのが分かる。

　僕は一度、呼吸を整え、ナイフを構え直した。

　視線を、まっすぐ先生へと向ける。

　とっさにナイフを抜いたのはいい。

　けれど、この刃は威力がありすぎる。

（……生身の人間に、当てるわけにはいかない）

　迷いは一瞬だった。

（だったら──！）

　足に力を込め、床を蹴る。

　初号機の脚部が跳躍に応じ、視界が一気に持ち上がった。

　落下地点にいる先生を捉える。

　狙いは急所じゃない。地面だ。

　着地と同時に、ナイフを真下へ突き立てる──そのつもりだった。

　だが、先生はそれを読んでいた。

　紙一重で身をかわし、床に刃が突き刺さる。

　振動が手首に返るより早く、僕は立ち上がりざまにナイフを横へ薙いだ。

　空気が裂ける。

　刃は先生の身体には届かない。

　だが、袖口をかすめ、布地に一直線の切れ目を刻んだ。

「……！」

　間髪入れず、空いた左手を握り込む。

　そのまま踏み込み、渾身の一撃を叩き込もうとする──が。

　次の瞬間、左腕に違和感が走った。

　捕縛布。

　いつの間にか、先生の布が僕の左手首に巻き付いている。

　引かれる。

　それも、躊躇のない全力で。

　僕の拳は空を切り、体勢が一気に崩れた。

　先生はそのまま距離を詰め、僕の横をすり抜ける。

　──来る。

　直感した瞬間、首元に衝撃。

　鋭い蹴りが、装甲越しでも分かるほどの力で叩き込まれた。

「っ……！」

　視界が揺れる。

　だが、倒れない。

　僕は歯を食いしばり、左手に絡んだ布に力を込めた。

（──今度は、こっちが！）

　さっき先生がやったのと同じだ。

　相手を引き寄せ、体勢を崩す。

　その動作に入った、まさにその瞬間。

　先生が、こちらを見た。

　そして瞬きをする。

　同時に、手首の布が、わずかに緩む。

「……なっ」

　僕と先生を繋いでいた捕縛布は、

　抵抗する間もなく、ぷつりと切断された。

　反動で、布の端が床に落ちる。

　先生は距離を取り、こちらを見据える。

　ゴーグルの奥、その赤い光は、もう消えていた。

　……解除した。

　自分の個性を、意図的に。

　その意味が分かり、背筋に冷たいものが走る。

「……中間地点に物があると、そうなるのか。やっかいなもんだな」

　相澤先生は、切断された捕縛布を淡々と手元に回収しながら言った。

　そこには、勝ち誇った様子も、焦りもない。ただ状況を確認し、次に繋げるための声色だけがある。

「わざと個性を解除して逃げるなんて……どんな判断力ですか」

　左手に残っていた布の切れ端を外しながら、視線だけは先生から逸らさない。

　今この瞬間、ほんの一瞬でも目を離せば──やられる。

　そう思わせるだけの“差”が、確かにそこにあった。

「まあな」

　先生は短く答え、戦闘態勢を崩さない。

「これでも一応、プロだからな。さすがに死線くらいは、何度もくぐってきた」

　軽く言っているが、その言葉の重みは違う。

　経験の量。修羅場の数。

　それらが、動き一つ、判断一つに滲み出ている。

　先生は低く重心を落とし、こちらを見据えたまま告げる。

「続けるぞ」

　一拍。

「……最後まで、油断するなよ」

　その声に、自然と背筋が伸びた。

（……まだ、終わりじゃない）

　むしろ、ここからが本番だ。

　そう直感して、僕はナイフを握り直す。

　──雄英は、自由だ。

　そして同時に、容赦がない。

　その意味を、今まさに身体で教え込まれている最中だった。

　◇◇◇◇

　僕は、ひび割れた運動場の一角で、瓦礫を拾い集めていた。

　自分で壊した場所を、自分で片付ける。

　それもまた、今日の訓練の一部だった。

　結局、あの後──

　僕は一度も、先生に触れることすらできなかった。

　思い返してみれば、当たった攻撃はたった一つ。

　プログナイフが、服の袖を裂いた、あの一閃だけだ。

（……情けないな）

　そう思いかけたところで、背後から声がかかる。

「がっかりしてる顔だな」

　振り向くと、相澤先生が立っていた。

　ゴーグルは外し、いつもの少し気だるげな表情に戻っている。

「だが、一つ言っておく」

　先生は、瓦礫だらけの運動場を一瞥してから、僕を見る。

「お前の動き自体は、悪くなかった」

　その言葉に、少しだけ胸が軽くなる。

「ただな……途中から分かりやすかったぞ」

　先生は、淡々と続ける。

「ナイフの威力を警戒しすぎてた。

　途中から、決定打を左手か足だけに限定してただろ」

　言われて、はっとする。

「そのせいで、攻撃の選択肢が一気に減ってた。

　結果、俺から見れば“次に何が来るか”が読みやすくなった」

　……図星だった。

　威力がありすぎる。

　生身の人間に当てたら、取り返しがつかない。

　そう考えるほど、無意識に“安全な手段”だけを選んでいた。

「……課題は、多いですね」

　そう言うと、相澤先生は小さく肩をすくめた。

「そうだな。課題は多い」

　だが、と前置きして、続ける。

「裏を返せば、それだけ“修正点がはっきりした”ってことだ」

　先生の視線は、厳しいが、突き放すものじゃない。

「威力を制御する方法。

　ナイフを使わない選択肢。

　あるいは、“使う前提”でどう組み立てるか」

　一つずつ、指を折るように。

「それをこれから潰していけばいい。

　できない理由じゃなくて、できる形を探せ」

　その言葉は、重くて、でも不思議と前向きだった。

（……まだ、伸びるってことか）

　僕は手にした瓦礫を所定の場所に置き、静かに息を整える。

　完敗だった。

　それでも──無意味じゃなかった。

　この人は、僕を“戦えない存在”だとは見ていない。

　ただ、“まだ未完成な生徒”として、きちんと見ている。

「……ありがとうございます」

　そう言うと、先生は短く頷いた。

「礼を言うのは、次に一つでも改善してからにしろ」

　そう言い残して、首元の布を解きながら歩き出した。

　戦闘の緊張が抜けた背中は、いつもの担任教師のそれに戻っている。

　数歩進んだところで、ふと思い出したように足を止め、振り返った。

「この場所、今日はもう使う予定はない」

　指で運動場を示しながら、淡々と続ける。

「動き足りないなら、使ってもいい」

　その一言は、僕にとって思っていた以上に大きかった。

　さっき見えた課題。

　考え方のズレ。

　動きの迷い。

　それを、今すぐ試せる場所と時間がある。

　こんなにありがたいことはない。

「……ありがとうございます、先生」

　自然と頭が下がっていた。

　先生はそれを横目で見て、少しだけ気まずそうに頬をかく。

「俺がいないからって、無茶だけはするなよ」

　歩き出しながら、背中越しに言葉を投げる。

「放課後までには戻れ。いいな」

「はい」

　短く答えると、先生はもう振り返らなかった。

　やがて、運動場の出入口の扉が閉まり、

　足音が完全に遠ざかる。

「……タブリス、出てきてくれ」

　呼びかけると、空気がゆっくりと歪み始めた。

　まるで形を持とうとするかのように、揺らぎが輪郭を得ていく。

　次の瞬間、目の前に人型の影が立ち上がり、やがて見慣れた姿へと収束した。

「やあ」

　静かな声とともに現れたのは、タブリスだった。

「今の訓練、見てたか？」

　俺がそう聞くと、タブリスは小さく頷く。

「ああ、見ていたよ。……僕を呼んだってことは、シミュレーターだね」

「察しがいいな」

　俺は視線を運動場の周囲へ向けながら続ける。

「せっかく使える場所がある。

　MAGI、ここ付近の監視カメラに侵入して、映像の書き換えを頼む」

『了解。監視映像を別データへ上書きします』

　即座に返ってくる応答。

　タブリスは、少し意外そうに首を傾げた。

「どうしたんだい？　

　そこまでするなんて、君にしては珍しい」

　俺は肩をすくめる。

「俺がシミュレーターやってるところって、はたから見たらただ一人で動き回ってるだけだろ。

　……正直、それを誰かに見られるのは、あんまり気分よくなくてな」

「確かに」

　タブリスは目を閉じ、納得したように言葉を紡ぐ。

「その判断は、合理的だと思うよ」

「それに、今日はいつもと違うことをやろうと思ってる」

　その言葉に、タブリスが再び目を開いた。

「違うこと、かい？　

　どんなふうに設定を変えるつもりなんだい」

　俺は一瞬、言葉を選ぶ。

「今までは敵を“殺す”前提の訓練をしてた」

　頭の奥に、嫌でも浮かんでくる。

　夜中の特訓。

　量産機との、終わりのない戦い。

　武器を振るい、

　互いの身体を切り刻み、

　切断し、血を流しながら続ける訓練という名の、ほとんど殺し合いだった。

「でも俺がなるのは、ヒーローだ」

　広い運動場に、一人きり。

　僕は一度、深く息を吸ってから、静かに口を開いた。

　低く、言い切る。

「相手は使徒じゃない。人間のヴィランだ。

　殺すんじゃない、捕まえるのが仕事だ」

　その言葉に、タブリスはわずかに目を細めた。

「……でも、それは簡単なことじゃないよ」

　静かな声だったが、否定ではない。

　事実をそのまま置いただけの言葉だ。

　確かにその通りだ。

　相手は命を持つ人間で、こちらの一撃一撃が取り返しのつかない結果を生む。

　だが──

　それを引き受けなければならないのが、ヒーローなんだろう。

　今日、相澤先生と戦って、俺はそれをはっきりと実感した。

　力があるだけじゃ足りない。

　判断と制御がなければ、守る資格はない。

「だから、特訓するんだ」

　俺は運動場を見渡しながら続ける。

「そのための場所が、ここにある。

　使わない手はないだろ」

　タブリスは一拍置いてから、静かに頷いた。

「わかった。

　君から過剰な攻撃が出た場合、その時点で君の敗北判定を出そう」

「助かる」

　俺は短く答える。

「まずは、量産機一体で始めたい」

　その言葉を聞いたタブリスは、片手を軽く上げた。

　次の瞬間──

　地面が脈打つように盛り上がり、まるで生えてくるかのように、量産機が姿を現す。

　無機質な白。

　何度も向き合ってきた、訓練相手。

　俺は左肩に意識を集中し、ウェポンラックからナイフを引き抜いた。

　構えを取り、呼吸を整える。

　量産機が動き出すのと、ほぼ同時に俺も踏み出す。

　これは、殺すための戦いじゃない。

　捕らえるための戦い。

　壊さず、終わらせるための特訓だ。

　今、俺の新しい戦いが始まった。

　◇◇◇◇

　目の前で、戦いが繰り広げられている。

　初号機は量産機の背後に回り込み、そのまま腕を絡めて首を締め上げていた。

　以前の彼なら、迷いなく頸椎を断っていただろう。

　でも、今日は違う。

　量産機はもがき、腕を外そうと暴れる。

　その瞬間──初号機は、あっさりと拘束を解いた。

　そして距離を詰める。

　胴体へ、拳を叩き込む。

　一発、二発、三発。

　力任せじゃない。

　確実に、機能を奪うための打撃。

　何度かの衝撃の後、量産機の動きが止まる。

　完全な活動停止。

　それを確認した直後、初号機もまた、糸が切れたようにその場に崩れ落ちた。

　まるで気絶するかのように。

「おめでとう。君の勝ちだよ、福音君」

　動かなくなった彼を見下ろしながら、労うように声をかける。

　今までとは明らかに違う戦い方。

　殺すためじゃなく、無力化するための選択。

「……無力化のための戦い方、か」

　静かに息を吐く。

「ここでの生活が、君に影響を与えているみたいだね」

　彼は変わろうとしている。

　良くも、悪くも。

　それは事実だ。

　けれど──

「でも、僕には分からないよ」

　誰に向けるでもなく、そう呟く。

　変わることが、正しいのか。

　変わらないことが、罪なのか。

　彼が向かおうとしている先が、幸福なのか破滅なのか。

　それを判断する材料を、僕はまだ持っていない。

　そんなことを考えていると──

　運動場の外側から、微かな気配が流れ込んできた。

（……まずいな）

　反射的に、意識をそちらへ向ける。

　量産機はすでに処理した。

　だが、今この場で初号機が倒れている姿を見られれば、騒ぎになる。

　人を呼ばれる。

　説明が必要になる。

　そして、余計な干渉が増える。

（それは、避けたい）

　一瞬の逡巡。

　それから、僕は小さく肩をすくめた。

（……仕方ないか）

　空気に溶けるように、一歩踏み出す。

　倒れている彼の体に手を合わせ、目を閉じた。

　意識を預ける。

　呼吸を重ねる。

　波長を、合わせる。

　次の瞬間、僕の感覚は境界を越え、彼と溶け合った。

　世界が反転する。

　視界が、紫の装甲越しのものに切り替わる。

　──初号機の中。

　倒れていた身体を、ゆっくりと起こす。

　関節の軋み、重量感、地面の感触。

　すべてが、彼のものだ。

　僕は福音君の“ふり”をするように、散らばった瓦礫に手を伸ばした。

　一つ、また一つ。

　訓練の後片付けをしている──ただそれだけの光景を作る。

　そのときだ。

　運動場の入口から、足音が近づいてくる。

　躊躇いがちで、それでもまっすぐな足取り。

「ごめんなさい、ちょっといいかな」

　声をかけられる。

「はい……どうしま──」

　振り返り、相手を見る。

　そこにいたのは、青い髪の少女だった。

（……波動ねじれ）

　一瞬で理解する。

　そして同時に、疑問が浮かぶ。

　どうして、彼女がここに？　

　偶然──？　

　いや、それは違う。

　先生は言っていた。

　この場所は、今日は使う予定がないと。

　ならば答えは一つだ。

　彼女は、自分の意志でここへ来た。

（厄介だね）

　しかも僕は、彼女とすでに“会っている”。

　渚カヲルの姿で。

（まさか、あの時の行動が、ここで足かせになるなんて）

　福音君と僕。

　二つの存在を結びつけられるのは、まずい。

　考えろ。

　どう抜ける？　

「……その、迷惑だったかな？」

　僕が答えないでいるのを、不審に思ったのだろう。

　彼女は、少しだけ声のトーンを落として尋ねてくる。

　時間をかけすぎている。

　これ以上は危険だ。

（……やってみるか）

　幸い、この初号機の姿で彼女と会話をしたことはない。

　渚の僕と、今の僕は、見た目も雰囲気もまるで違う。

　ならば切り離すことは、できる。

「いえ、別に……迷惑ってわけじゃ……」

「え？　その声」

　反射的に、喉の奥で“切り替える”。

　音の高さ、息の混じり方、言葉の震え。

　碇シンジの声へ。

「こ、声が……どうしました？」

　戸惑いを前に出した、頼りない調子。

　自分でも分かるほど、露骨な変化だった。

　どうやら最初に返事をしたとき、僕の声で応じてしまったらしい。

　だが今、彼女の前にいるのは──別人だ。

　声は、人を形作る大きな要素だ。

　外見も、体格も、雰囲気も違う。

　そこに決定的な“声の断絶”を見せつければ、人は自然と別の存在として認識する。

　彼女は一瞬言葉を詰まらせ、慌てたように手を振った。

「ご、ごめん！　その……別に変な声とか、そういう意味じゃなくて……」

　視線が泳いでいる。

　戸惑いと、軽い混乱。

（……うん、効いている）

　疑念は芽生えたが、確信には至っていない。

　今のところ、こちらのペースだ。

「そ、そう……ですか……」

　少し間を置いてから、恐る恐る尋ねる。

「えっと……あなたは……？」

「あっ、ごめんね！」

　彼女は背筋を伸ばし、明るく名乗った。

「私、波動ねじれ。ヒーロー科２年！」

「２年……！　せ、先輩だったんですね。す、すみません」

　自然に頭を下げる。

　立場を下に置くのは、警戒を解く一番簡単な方法だ。

「ぼ、僕は……」

　名を告げようとした、その瞬間。

「新世福音君、だよね？」

「……僕の、名前を？」

　一瞬、心臓が跳ねる。

（知っている……？）

「うん。あなたと、もう一人の子がいて……」

　彼女は少し言葉を選ぶようにしながら続けた。

「その……私たちの間で、ちょっと有名になっててさ」

「有名……？」

「ほら、イレイザーヘッドが“除籍にしないで、留年させた”って話。結構噂になってるんだよ」

　……なるほど。

（そういう理由か）

　胸の奥で、静かに納得する。

　彼女がここに来た理由は、渚の出来事ではない。

　噂だ。

　雄英という閉じた環境で、異例の処置を受けた二人の存在。

（つまり──彼女は“興味”で来ただけ）

　ならば、この場は切り抜けられる。

「そう……だったんですね」

　小さく、曖昧に相槌を打つ。

　あの日の記憶と、今の僕。

　彼女の中で、それらはまだ繋がっていない。

「ぼ、僕には……よくわからないですけど……単位を取りながら、っていう話らしいです」

　少し歯切れの悪い返事になった。

　それでも、嘘は言っていない。

「……そうなんだ」

　波動先輩は、そう呟いてから視線を逸らした。

　どこか、ばつが悪そうに見える。

（……踏み込みすぎたと思った、かな）

　なら、今度は僕の番だ。

「その……波動、先輩は……それで、ここに来たんですか？」

「え？」

　一瞬だけ、彼女の肩が揺れた。

「ううん。私ね、確かめたいことがあって……」

「確かめたい、こと……？」

　胸の奥が、わずかにざわつく。

　──そうだ。

　彼女は以前、言っていた。

「知りたいことがあると聞いてしまう」と。

（なるほど……）

　彼女にとって、この初号機の姿は。

　この“新世福音”という存在は。

　謎の塊、というわけか。

　僕はそう、勝手に結論づける。

　だから、きっと質問も、その延長線上のものだ。

「……一つ、聞いてもいいかな？」

「は、はい……僕でよければ」

　声が、少しだけ震える。

　それでも逃げなかった。

　波動先輩は、まっすぐに僕を見る。

　探るようでもあり、確かめるようでもある視線。

「あなたは──誰？」

「……え？」

　一瞬、言葉の意味が理解できなかった。

「ぼ、僕ですか？　僕は……新世──」

「違う」

　静かだが、はっきりと遮られる。

「今、話してるあなた」

「っ……！」

　息を呑む音が、自分でもはっきりわかった。

（……なぜ）

　胸の奥で、何かが冷たく落ちる。

（ばれた？　いや……そんなはずは）

　声も、態度も、存在の輪郭も。

　すべて切り離したはずだ。

　なのに彼女は、そこに違和感を見つけている。

「……先輩が言っていることは、正直よくわからないですけど……どうして、そう思ったんですか？」

　できるだけ平静を装って問い返す。

　けれど、胸の奥では小さな警鐘が鳴っていた。

「私ね、探してる人がいるの」

「……探してる？」

　その言葉を聞いた瞬間、心臓がわずかに跳ねた。

　本能的に思ってしまう──僕のことか、と。

「その……探してる人が、僕に似てるってことですか？　

　でも僕、相当珍しい姿してると思うんですけど……」

　初号機のこの姿を示すように、曖昧に肩をすくめる。

「ううん。見た目は、全然違うよ」

　彼女はそう言って、両手を軽く合わせた。

　自分の中で、何かを照合するように。

「たまたま、聞いちゃったんだ。

　先生と、あなたが話しているの」

「……」

　なるほど、そういうことか。

　彼女はそこで、福音君という存在に興味を持った。

　見た目は違う。けれど──声は、同じだ。

「それでね、気になって。

　時々、あなたのことを見てたことがあって」

　胸の奥で、点と点がつながる。

　最近、福音君が感じていた視線。

　あれは──彼女だったのか。

（……つまり、僕たちは見られていた）

「それに、今だって」

　波動先輩は、はっきりと僕を見る。

「私を見た瞬間、声を変えたでしょ。

　だから、なおさら……変だなって思った」

　言葉が、胸に突き刺さる。

（……最悪だ）

　良かれと思って取った行動が、完全に裏目に出ている。

　自分の浅はかさに、思わず嫌気が差した。

「でも……見た目は違うんでしょ？　

　声が似てる人なんて、意外といると思うんですけど」

　最後の抵抗のように、そう口にする。

　論理としては、間違っていない。

　だからこそ──彼女がどう返すのか、怖かった。

「うん。私も、最初はそう思ったよ」

　波動先輩は、少し困ったように笑ってから、続ける。

「でもね……似てたの」

「……似てた？」

「話し方が。

　まるで、あの人を“真似してる”みたいだったから」

　──ああ。

　そうなる、か。

　僕と福音君は、同じ“原型”を参照している。

　渚カヲルという存在を、言葉のリズムや間の取り方にまで落とし込んでいる。

　だからこそ、違和感として浮かび上がった。

　そして──。

（僕の姿を、見たことがあるのは……）

　この世界で、彼女だけだ。

　ならば当然だろう。

　僕に辿り着くのは、彼女だけになる。

「……そうか」

　小さく息を吐く。

　もう、誤魔化す理由はなかった。

「なら、これ以上嘘をつくわけにもいかないね」

　声を、元に戻す。

　碇シンジのそれではなく、僕自身の声へ。

「君の言う通りだよ。

　探していた存在は……僕だ」

　初号機の輪郭が、ゆっくりと歪む。

　装甲が霧のようにほどけ、形を変え、収束していく。

　白く、人の形をしたタブリスとしての僕。

　その姿を目にした瞬間、彼女は息を呑んだ。

「……っ！」

　言葉は出ない。

　ただ、スカートの端をぎゅっと握りしめ、込み上げる感情を飲み込む。

　そして──。

「……そっかぁ」

　ぽつり、と。

　熱を帯びた声が、零れ落ちる。

「やっと……見つけた」

　その声音は、無意識のものだったのだろう。

　だからこそ、重く、真実だった。

　僕は静かに首を傾ける。

「どうして、僕を探していたんだい？」

　問いは、穏やかに。

　けれど、逃がさない。

「僕らが話したのは、ほんの短い時間だったはずだ。

　それでも君はここまで辿り着いた」

　風の止んだ運動場で、視線が交わる。

「理由を、聞かせてほしいな」

「……ただ、お礼を言いたかっただけ」

　彼女は、そう言って小さく息を吐いた。

「お礼？」

「うん。あなたのおかげで、私は……間違えなかった。ちゃんと、選択ができた」

　その言葉を聞きながら、僕は思い起こしていた。

　以前の彼女は、確かに孤独だった。

　孤独であるがゆえに仮面を被り、他者との間に壁を築き、自分自身を守っていた。

　けれど──。

　あの場所で、僕が渚カヲルのように寄り添った結果。

　彼女の心の迷宮は、ひとつの答えに辿り着いたのだろう。

（変わる……そうか。君は、変わったのか）

　孤独を抱えたまま閉じこもるのではなく、他人を受け入れ、前に進む選択をした。

「そうか。それは……よかった」

　その変化は、きっといい方向だ。

　彼女は“他者”を拒まなかった。

「それができるのが、リリン……人間という存在なのかもしれないね」

　僕の呟きに、彼女は首を傾けるようにして、少しだけ間を置いた。

「……ねえ。もう一つ、聞いてもいい？」

　その問いに、僕は意識を向ける。

「構わないよ。何を聞きたいんだい？」

　彼女は、少し照れたように視線を逸らしてから、言った。

「あなたの……名前」

「名前？」

「そう。

『もし、次に君と会ったとき、君が僕に気づけたら。その時に、名前を教えるよ』って、言ってたから」

　──ああ。

「確かに、そう言ったね」

　自分でも、そんなことを口にしていたのを思い出す。

　あの時は、もう二度と会うことはないと思っていた。

　だからこそ、あんな曖昧な約束を残したのだろう。

「僕は……」

　一瞬、言葉に迷う。

　福音君の名前では、違う。

　それは彼のものだ。

　渚カヲルでも、違う。

　それは“参考にした存在”であって、僕自身ではない。

　ならば──。

「僕は、タブリス。

　最後のシ者であり……彼と共に歩む存在だ」

「タブリス……」

　彼女は、その名を噛みしめるように、ゆっくりと口にした。

「それが、あなたの名前なんだね」

　福音君以外の誰かに、そう呼ばれるのは初めてだった。

　その音が、なぜか心地いい。

　名を呼ばれるという行為が、存在を認められるということなのだと。

　僕は、その瞬間、少しだけ理解した気がした。