僕のヒーローアカデミア 偽りの福音

第参拾七話 答えのない視線

「……疲れました……」

　思わず、そんな声が零れた。

　保健室からの帰り道、私は廊下をゆっくり歩きながら、凝り固まった肩をぐっと伸ばす。

　身体の奥に溜まった疲労が、じわじわと表に浮かび上がってくる感覚があった。

　今日は、正直言って、かなり濃い一日だった。

（……アルエちゃん）

　心の中でそう呼びかけると、すぐに静かな気配が応じる。

『なに』

　短いけれど、突き放すような冷たさはない。

「今日は……びっくりしましたね」

　言いながら、自然と今日の出来事を思い返していた。

『ええ。さすがの私も、あれには驚いたわ』

　アルエちゃんの声は、淡々としているけれど、ほんの少しだけ感情の揺れが混じっていた。

　思い浮かぶのは、今朝の出来事だ。

　実験用として届いた、生きたままの──お魚さん。

　透明な水の中で、水滴を跳ねさせながらぴちぴちと動くその姿は、「生きている」という事実を、嫌というほどはっきり伝えてきた。

　まな板の上に移されたときも、尾びれを打ち、身体をくねらせ、必死に逃げようとしていた。

　その感触を、私はまだ覚えている。

　ぬるりとした皮膚。

　小さく震える筋肉。

　確かにそこにある、命の重さ。

　……それでも、私は触れた。

　そして、浸食を行った。

　浸食そのものは、驚くほどあっさり終わった。

　いつも通り、流れるように、問題なく。

　問題だったのは──その後だ。

「まさか……光りだして、空を飛ぶとは思ってませんでした」

　思い返すだけで、少しだけ苦笑いが浮かぶ。

　白く発光しながら、ふわりと宙に浮かび上がったお魚さん。

　重力を忘れたみたいに、実験室の中を漂い始めた光景。

　あれは……さすがに予想外だった。

『魚とはいえ、魂を持つものへの浸食は難しいの』

　アルエちゃんは、静かにそう言った。

『人間とは構造も違うし、抵抗の仕方も違う。

　結果が不安定になるのは、自然なことよ』

「……そうですね」

　私は小さく頷く。

「でも、リカバリーガールも言ってました。

　失敗は成功のもと、って」

　そう口にした瞬間、

　保健室で聞いた、あの優しい声が思い出された。

　大丈夫よ、焦らなくていい。

　一つずつ、できるようになればいいんだから。

　その言葉に、どれだけ救われたか分からない。

『……前向きね』

　アルエちゃんの声に、わずかな変化があった。

『悪くないと思う』

　その一言に、胸の奥が少しだけ軽くなる。

　廊下の曲がり角を曲がった、その瞬間だった。

「渡我か。今日はもう終わったのか？」

「わっ」

　思わず足を止める。

　そこに立っていたのは、いつもの眠そうな目をした相澤先生だった。

「せ、先生！　はい、今日はもう自習するように言われました」

　そう答えると、先生は小さく頷く。

「そうだったのか。今の時間なら、新世は運動場だと思うぞ」

「……運動場、ですか」

　その言葉を聞いた瞬間、胸の奥に小さな引っかかりが生まれる。

「……先生は、どうして福音君のことを教えてくれるんですか？」

　少しだけ考えてから、口にした。

　先生は一瞬だけ視線を逸らし、それから淡々と答える。

「いや。お前らを一人だけにさせるのは、少し危なっかしい気がしてな」

　その言葉に、思わず眉が寄る。

「俺もこのあと授業があって、そばを離れなきゃいけない。

　だから、知ってることは先に言っておこうと思っただけだ」

「……」

　危なっかしい、か。

　確かに。

　私も福音君も、どちらかと言えば無茶をするタイプだと思う。

　それは否定できない。

　でも。

「……でも先生たちのおかげで、少しは減ったんですよ。危ないところ」

　そう言うと、先生は一瞬だけこちらを見てから、鼻で息を吐いた。

「そういうのは、魚を光らせないやつが言うことだ」

「うげっ！」

　思わず変な声が出た。

「もう先生まで伝わってるんですか!?」

「保健室が軽く騒ぎになってたからな」

　先生は肩をすくめる。

「……恥ずかしい……」

　思わず顔を覆う。

　あれは本当に、予想外だったのに。

「だがまあ、前進してるのは確かなんだ。無理せずに精進しろ」

「……はい！　わかりました」

　思わず、少し大きめの声で返事をしてしまった。

　けれど、「無理せず」という言葉だけ、やけに力がこもって聞こえた気がする。

　先生はそれ以上何も言わず、軽く手を上げてそのまま廊下の向こうへ歩いていった。

　私も深く考えすぎないようにして、運動場へ向かう。

　先生の話では、この時間なら中で福音君が訓練をしているか、後片付けをしているらしい。

　運動場の扉の前に立ち、取っ手に手をかけた──そのときだった。

『待って』

　アルエちゃんの声が、はっきりと響く。

（……どうしたんですか？）

　ただ事じゃないと感じて、声には出さず、頭の中で問いかける。

『中に、彼以外の存在がいる感じがする』

　一拍。

『それに……彼が、少し変』

（変、って……？）

　詳しく聞く前に、私は扉をほんの少しだけ開けた。

　隙間から、中の様子をそっと覗く。

　──そこにいたのは。

（……あれ？）

　私の探していた人じゃ、なかった。

　運動場の中心に立っていたのは、二人。

　一人は、白い髪の少年。

　もう一人は、青い髪の少女。

　青い髪の子は、完全に初めて見る顔だ。

　でも──白い髪の少年のほうは。

（……初めて見る、感じがしない）

　胸の奥に、微かな引っかかりが残る。

「温泉ペンギン。新種のペンギンだよ」

　白い少年が、そう言った。

「温泉？　ペンギンなのに温泉？　不思議だねー」

　青い髪の少女は、楽しそうに声を弾ませる。

　二人は、まるで友達同士みたいに、穏やかに会話をしていた。

　──その瞬間。

「……！」

　思わず、息を呑む。

　白い少年から発せられたその声は──。

（……福音、君？）

　間違いない。

　聞き間違えるはずがない。

　胸の奥で、何かが弾ける。

　同時に、記憶が呼び起こされた。

　──中学の頃。

　初めて放送室で、放送することを聞き実践したあの日。

　一瞬だけ。

　本当に一瞬だけ。

　彼の姿が、別の何かに見えたことがあった。

（……あの時の）

　胸の奥で、言葉にならない感覚が広がった、その直後だった。

『……彼が、表に出てきているなんて……』

　アルエちゃんの声が、珍しく言葉を失ったように揺れる。

　その響きに、思わず背筋が伸びた。

（アルエちゃん……あの人は？）

　声に出すのは危険だと思い、私は頭の中で問いかける。

『ヒトに行きつき、ヒトに好意を示した……最後のシ者』

「……最後の、シ者」

　気づいたときには、言葉が口から零れていた。

　小さな声だったはずなのに、その響きが、やけに重く胸に残る。

　最後。

　その二文字が、頭の中で何度も反芻された。

（……なんで、そのシ者が、ここにいるんですか？　

　それに……福音君は、どこに……）

　問いは、自然と二つになった。

『彼は──』

　アルエちゃんは、少しだけ間を置いてから続ける。

『彼の中に存在する者たちの統括者。

　上に立つものであり……代弁者でもある』

（……？）

　一瞬、意味を取り損ねる。

　言葉は分かるのに、繋がらない。

（……つまり、それって）

　慎重に、確認するように尋ねた。

（福音君にとっての……アルエちゃん、ってことですか）

『そう思ってくれて、いいわ』

　即答だった。

　迷いのない声。

　それを聞いた瞬間、胸の中で何かがすとん、と落ちた。

（……なるほど）

　完全に理解したわけじゃない。

　でも、輪郭は見えた。

　あの白い少年は、福音君の“中”にいる存在。

　ただの別人格でも、幻でもない。

　彼の代わりに立ち、

　彼の代わりに話し、

　彼の代わりに人と関わることができる存在。

（……でも）

　そこで、ふと疑問が湧く。

（あの人が、あそこにいるのって……いいことなんですか？）

　思わず、聞いてしまった。

　今までだって、福音君は何度も規格外なことを起こしてきた。

　けれど──。

　彼の中にいる存在が、主導権を握り、姿を変え、“そこに存在している”。

　そんな光景を見るのは、これが初めてだった。

　アルエちゃんは、すぐには答えなかった。

　その沈黙が、何よりも不安を煽る。

『……危ないかもしれない』

（……本当ですか？　一体、どうしたら……）

　問いかけながら、胸の奥が冷えていく。

　アルエちゃんの言葉は、聞きたくなかった答えだった。

（……危ないのは、福音君じゃない）

　自然と、思考が別の方向へ向かう。

（あの女の子の方）

　そっと、視線を移した。

（……あの子）

　そこには、さっきと変わらず、楽しそうに笑う青い髪の少女がいた。

　作った笑顔じゃない。

　無理をしている様子もない。

　心の底から、誰かと話すことを楽しんでいる、そんな笑顔だった。

（……危ないって、いったい何が危ないんですか？）

　どう見ても、危険な空気なんてない。

　むしろ、幸せな時間にすら見える。

『……今、見せるわ』

　その瞬間だった。

「……っ！」

　鋭い痛みが、頭を貫いた。

　思わず息を呑む。

　視界が反転する。

　情報が、流れ込んでくる。

　──それは、まるでアニメのラフ絵みたいだった。

　輪郭が曖昧で、色も定まらない世界。

　夕暮れの中、孤独な少年が立っている。

　その前に、もう一人の少年が現れる。

　微笑みながら。

　すべてを包み込むような、優しい表情で。

　孤独な少年は、少しずつ心を開いていく。

　初めて、自分を肯定してくれる存在に出会ったかのように。

　──けれど。

　過酷な運命が、それをあざ笑う。

　仕組まれたシナリオ。

　避けられない流れ。

　少年は、さらに深い絶望へと引きずり込まれていく。

（……今のは、一体……）

『今のが、彼らの出会い』

　アルエちゃんの声が、静かに重なる。

『出会いは、まるで運命のようだった。

　でも……その最後は、悲劇だった』

　私は、顔を上げる。

　目の前には、運動場の二人。

　白い少年と、青い髪の少女。

　少女は、まるで恋焦がれる人を見つけたかのように、距離を測りながら、そっと寄り添おうとしている。

　その光景と重なるように、紫の巨人の、赤く染められた手が、脳裏に浮かんだ。

（……このままだと）

　喉が、ひくりと鳴る。

（このままだと……あの人たちも、ああなるんですか？）

『……分からない』

　アルエちゃんの声は、いつになく弱かった。

『でも、彼が表に出てきた場合……ほとんどの結末は、ああなる』

（……だったら）

　胸の奥が、ぎゅっと締めつけられる。

（だったら、止めなきゃ……）

　一歩、踏み出そうとした。

　けれど。

　女の子の顔が、視界に入った瞬間、足が止まる。

　あまりにも、幸せそうで。

　あまりにも、無防備で。

　その時間を、壊していいなんて──思えなかった。

『……被身子？』

（……私には、できません）

　小さく、でもはっきりと答える。

（……あれを、止めることは）

　私は、そっと扉を閉めた。

　音を立てないように、ゆっくりと。

　そして、その場を離れる。

　足を進めながら、胸の奥で問いかける。

（……アルエちゃん）

（ここでも、ああなるって……決まったわけじゃない、ですよね？）

『……分からないわ』

　即答ではなかった。

　少しだけ間を置いた、その声は、迷いを含んでいた。

（……だったら）

　私は、小さく息を吸う。

（今は……そっと、しておいてあげましょう）

『どうして、被身子がそうするの？』

　問いは、責めるものじゃない。

　ただ理由を求める、静かな声だった。

（あの人たちの関係を、私にはまだ分かりません）

　一つずつ、言葉を選ぶ。

（でも……）

　運動場の奥。

　さっきまで見ていた二人の姿を、思い浮かべる。

（あの人にとって、あのシ者さんは……私にとっての、福音君だと思うから）

『……』

　アルエちゃんは、何も言わなかった。

　肯定も、否定も。

　ただ沈黙だけが、そこにあった。

　けれど──。

　歩き出した私の意識の端で、アルエちゃんが、最後まで運動場の方を見つめている気配がした。

　見えなくなる、その瞬間まで。

　◇◇◇◇

　先生との模擬戦があった、その次の日。

　僕は教室の机に座り、朝のＨＲが始まるのを待っていた。

　窓から差し込む朝の光はいつもと変わらないのに、身体の奥だけが少し重い。

（……昨日は）

　殺さないための特訓。

　量産機を相手に、無力化だけを考え続けた時間。

　そのあと──気が付いたら、僕は教室に戻っていた。

（……疲れてたのかな）

　記憶が途切れているわけじゃない。

　ただ、そこだけが妙に曖昧だった。

　そんなことを考えていると、教室の扉が開く。

「おはよう」

　低くて気だるげな声。

　相澤先生だった。

　軽く挨拶を交わし、先生は教卓に立つ。

　そして、いつもより少しだけ真面目な顔で言った。

「お前らには、重大な発表がある」

　一拍。

「戦いが始まるぞ」

「っ……！」

　思わず、身体が強張った。

　背筋に反射的な緊張が走る。

「……戦い？」

　被身子が、つぶやくように言う。

「まさか、ヴィランによる雄英への襲撃作戦でもあるんですか？」

　僕がそう口にすると、先生は露骨にやれやれといった顔をした。

「なんでそうなる」

　ため息一つ。

「雄英体育祭が迫ってるって話だ」

「……」

　一瞬、教室の空気が止まる。

　僕と被身子は、ほぼ同時にぽかんとした。

「体育祭……？」

　少し遅れて、言葉が出る。

「……ああ、そんな時期でしたっけ」

　自分でも驚くほど、落ち着いた声だった。

　それを聞いた先生が、少しだけ眉を上げる。

「やけに冷静だな。

　そこは“学校っぽい”とか言って、盛り上がるところじゃないのか？」

「……でも」

　そう言いかけたところで、被身子が手を挙げる。

「二人だけの留年クラスで、体育祭もくそもないと思います」

　なんとも言えない顔だった。

「おい渡我、口が少し汚いぞ」

　即座に、先生のツッコミが飛ぶ。

「……お口にチャックします」

　そう言って、被身子は素直に黙った。

　教室に、短い静寂が落ちる。

　先生は、もう一度ため息をついてから続けた。

「まあ、渡我の言う通りでもある」

　淡々と。

「お前たちは、ヒーロー科一年として体育祭には出場できない」

　先生はそう言い切ると、手元にあった紙の束を僕らの机に配った。

「簡単な体育祭のパンフレットだ。

　当日は、出店なんかもいろいろ出る予定になっている」

　受け取ったパンフレットに目を落とす。

　そこには、たこ焼き屋、イカ焼き、焼きそば、クレープずらりと並んだ出店一覧が載っていた。

「……いろいろ出るんですね。なんだか、夏祭りっぽいです」

　思わずそう言うと、先生は小さく鼻で笑った。

「今じゃ、ウチの体育祭は日本のビッグイベントの一つだ」

　淡々と、でもどこか誇らしげに続ける。

「かつてのオリンピックに代わるのが、雄英体育祭だ。

　それに伴って、全国のトップヒーローや、それにつらなるサポート会社、スポンサーも観客として集まる」

　一拍。

「一般人も含めれば、相当な人数になる。

　だからそれに合わせて、経営科も“経済活動”を兼ねて動いてる」

「……ほえー」

　被身子が、パンフレットを見ながら素直に声を上げた。

「そこまでなんですね。知りませんでした」

「当日、僕たちは出店や、それ以外の部分を手伝うってことですか？」

　僕がそう聞くと、先生は頷いた。

「そうだ。

　こちらから二人に合った場所を指示する」

　そして、少し間を置いてから付け足す。

「もしくは──お前たちが“何かやりたい”っていうなら、それをやってもいい」

　その言葉に、僕は被身子と顔を見合わせた。

「福音君は、何かやりたいことあります？」

　被身子にそう聞かれて、僕は少し考える。

「そうだね……」

　頭の中で、今までの経験を振り返る。

　放送──

　一瞬そう思ったけれど、すぐに首を振った。

　この学校には、プレゼント・マイクがいる。

　その役割を、僕が代わりにやるのは違う。

　だったら、先生の言う通り、出店か裏方の手伝いだろうか。

（……いや）

　そこで、ふと立ち止まる。

（ちょっと待てよ……）

　頭の中に、ある“姿”が浮かんだ。

　こういう場面で。

　こういう規模で。

　こういう「人が集まる場所」で。

　これ以上ないくらい、ドンピシャな存在が。

　顎に手を当てたまま、僕は一人で小さく頷いていた。

「……？」

　その様子に気づいた被身子が、首を傾げる。

「その感じ……なにか思いついたみたいですね」

　被身子のその一言に、僕は小さく頷いた。

「うん。百聞は一見にしかず、かな」

　そう言って、僕は立ち上がる。

「……新世？」

　相澤先生が、訝しげにこちらを見る。

　僕は返事の代わりに、制服の上着に手をかけた。

「先生に、見てほしい姿があるんです」

「……は？」

　次の瞬間。

　身体の奥で、確かな反応が走った。

　初号機と量産機とは違う。

　僕の中に“生まれた”、もう一つのエヴァ。

　光が溢れる。

　赤く、黄色く、眩しいほどの光が僕の輪郭を包み込み次の瞬間、それは一気に収束した。

　そこに立っていたのは、初号機ではない。

　赤と黄色の装甲。

　どこか丸みを帯びたシルエット。

　そして、異様に“親しみやすい”存在感。

「……その姿は」

　相澤先生が、珍しく目を見開いた。

　この学校で。

　雄英で。

　この姿を見せたのは、これが初めてだった。

「Ｍ号機」

　僕は一歩前に出て、はっきりと言う。

「これが、僕のもう一つの姿です」

　赤い装甲が、淡く光る。

　僕は片手に意識を集中させた。

　エネルギーが、掌の中に集まっていく感覚。

　そして──。

　光が弾け、収束したその手の中に現れたのは。

　フライドポテト（Ｓサイズ）。

　教室に、短い沈黙が落ちる。

「……」

「……」

「……いや」

　相澤先生が、ぽつりと口を開いた。

「マックだろ」

　完全にツッコミだった。

「いいえ、Ｍ号機です」

「いや、その配色」

「Ｍ号機です」

「肩にロゴが──」

「Ｍ号機です」

　短い沈黙が、教室に落ちた。

　誰も何も言わない。

　ただ、僕の手の中にあるポテトだけが、ほかほかとした熱を主張している。

　……が。

　静寂が続くにつれて、その温かさも、ゆっくりと失われていった。

「あの……」

　僕は咳払いを一つしてから、ポテトを差し出す。

「とりあえず、食べてみてください」

「……」

　先生は怪訝そうな顔でそれを受け取り、しばらく眺めたあと──

　一つ、口に運んだ。

　もぐ。

「……美味いな」

「そうでしょう！」

　思わず、即答してしまった。

　先生はもう一本つまみながら、淡々と続ける。

「……で。他に、どんなのを出せる」

「ハンバーガーからサイドメニュー各種、それにドリンク、アイスとかもいけますよ」

　その言葉を聞いた瞬間。

「はぁ……」

　相澤先生は、心底疲れたように大きくため息をついた。

「お前のその個性は、確かにすごい」

　一拍。

「だがな。見た目がまずい」

「……見た目、ですか」

「そうだ」

　先生はポテトを机に置く。

「個性で出したものとはいえ、無断コラボはさすがにまずい。

　スポンサーや企業が絡む場だ。黙って見逃される話じゃない」

「……」

　それを言われると、黙るしかなかった。

　確かに、このＭ号機どう見ても、マクドナルドすぎる。

　というか、メニューがそのままだ。

（……これでお金を取るのは、アウトか）

　そんなことを考えていると。

「……先生、一ついいですか？」

　隣で、被身子が手を上げた。

「どうした、渡我」

「福音君が“お客さんに直接見られない形”で食べ物を提供できれば、問題はないですか？」

「……ほう」

　先生が、少しだけ興味を示す。

「マックで買ったものを、オリジナル商品として売るわけじゃありません。

　あくまで、福音君の“個性”で出したものです」

　一拍置いて、続ける。

「だったら、私が店員をやって、

　お客さんに渡す容器も全部オリジナルのものに変えたら……どうでしょう？」

　教室が、静かになる。

　先生は顎に手を当て、しばらく考え込んだ。

「……」

「……」

　数秒後。

「確かに、それは……アリだな」

　ぽつりと、先生が言った。

「……っ！」

　被身子が、ぱっと顔を明るくする。

　僕も、思わず拳を握った。

（いける……！）

　戦わない体育祭。

　でも、確かに“役に立つ”方法。

「材料費も、作るための設備も、電気代もかからない。

　それなら売り上げも、かなりいいはずだ」

　相澤先生はそう言いながら、手元の端末に素早くメモを取っていく。

「俺のほうから、経営科にお前らの企画を持っていこうと思う」

　その一言で、胸の奥が少しだけ軽くなった。

「それ以外に、何かあるか？」

　先生の問いに、僕は少し考えてから口を開く。

「……僕の姿を隠せる形の出店と、

　その場で“作ってる”ように見せられる装置があればいいんですけど」

「ほう？」

「飲食の出店なのに、料理してる音が一切しないのは……

　さすがにお祭りとしておかしいかなって」

　頭の中で、あの賑やかな屋台の光景を思い浮かべる。

　鉄板の音。

　油の跳ねる音。

　それがあるから、少し高くても、つい買ってしまう。

「……確かにな」

　先生は短く頷いた。

「分かった。新世、お前はそれも含めて、パワーローダーのところに行ってこい」

「わかりました」

　即答だった。

　僕はその場で変身を解き、姿を量産機へと戻す。

　制服を整えてから、教室の扉へ向かう。

　背後で、声がした。

「先生、一ついいですか。私もやりたいことがあって……」

　どうやら、被身子も何か提案するらしい。

　扉を開けながら、ふと笑みがこぼれた。

（……体育祭、か）

　出場できるわけじゃない。

　ヒーローとして脚光を浴びる舞台でもない。

　それでも。

（Ｍ号機を、生かせる場所が来た）

　胸の奥が、じんわりと熱を持つ。

　──ワクワクが、止まらなかった。

　◇◇◇◇

　空が広がり、気持ちのいい風が吹く。

　これ以上ないくらいの晴天の下──ついに、雄英体育祭の日がやってきた。

　僕は、今日のために用意された出店の前に立ち、それをじっと眺めていた。

　大きく掲げられた看板には、こう書かれている。

《ネルフバーガー》

　その下には、ハンバーガー各種、ポテト、ドリンク、アイス──

　ずらりと並ぶメニュー表。

「……壮観だね」

　すでにＭ号機へと変身している僕は、感慨深くそれを見上げた。

（今日のために……本当に、いろんな人に助けてもらった）

　サポート科の面々は、出店そのものの制作を手伝ってくれた。

　外観、動線、裏側の仕組みまで、徹底的に。

　それだけじゃない。

　Ｍ号機の装甲色も、赤色から少し落ち着いた配色へ変更。

　肩のロゴも、「Ｍ」から「Ｎ」──ネルフマークへとペイントし直してもらった。

　これなら、人前に出ても問題ない……はずだ。

　食べ物の値段は、経営科が設定してくれた。

　ほかの出店と比べて、ひときわ安い。

（……まあ、食材原価ゼロ、容器も消耗品ゼロなら、こうなるか）

　一人で勝手に納得し、うなずいていると──。

「福音君、お待たせいたしました」

　後ろから声をかけられた。

　振り返ると、そこには被身子が立っていた。

　……ただし、いつもと様子が違う。

　マントを羽織り、首から下をすっぽり隠した姿。

「……すごい格好だね」

「ちょっと待っててくださいね。最終準備をしてくるんで」

　そう言って、彼女は出店の中へと入っていく。

　中から、何かが切り替わるような気配がした。

　──個性、発動。

「ついに来たわね。この日が！」

　そう言いながら、出店の中から現れたのは。

「……！」

「どう？」

　そこに立っていたのは──ミッドナイトだった。

「驚いた……まさか、ミッドナイトだなんて」

「ふふん」

　被身子──いや、“ミッドナイト”は、腰に手を当てて得意げに笑う。

「これも、売り上げアップのための作戦よ？」

　口調も、仕草も、完全に本人寄り。

　正直、ここまで再現されると、本物と見分けがつかない。

「……にしても相澤先生が、よく許可してくれたね」

　僕は思わず言った。

　“ミッドナイト”は、にやりと笑う。

「条件付き、だけどね。

　過度なサービス禁止、接触禁止、教育上アウトな演出は全部ＮＧ」

「……まあ、そりゃそうか」

　それでも。

　目の前の出店。

　並ぶメニュー。

　そして、ミッドナイト。

「よし……せっかくだし、売り上げ一位、取ってみるか」

　僕がそう言うと、

「いいですね！　狙うは一等賞です！」

　被身子が、ぐっと拳を握って元気よく答えた。

　……あ。

　テンションが上がりすぎたせいか、口調が完全にいつもの被身子に戻っている。

「……今、素が出てたよ」

「えっ。……あ」

　一瞬だけ間を置いて、彼女は咳払いをした。

「こ、コホン……ええと。

　本日はネルフバーガーへようこそ、なのよ？」

　若干あやしいが、まあいい。

　それでいいんだ。

　この元気さ。

　この勢い。

　きっとそれが、今日一日の糧になる。

　◇◇◇◇

　雄英高校体育祭。

　それは、未来のヒーローたちの原石を間近で目にできる、数少ない機会のひとつだ。

　その瞬間を逃すまいと、会場には朝から多くの人間が詰めかけていた。

　一般観客、ヒーロー志望の子どもたち、関係者、そして各分野のプロたち。

　注目の的は、当然ながら生徒たちによる各種競技。

　出店や売店は、それを盛り上げるための“前座”──本来は、その程度の存在に過ぎない。

　……そのはずだった。

　だが、この年の体育祭は、明らかに違っていた。

　理由は一つ。

　１８禁ヒーロー・ミッドナイトによる飲食系出店。

　その噂は、開会から間もなくして会場を駆け巡った。

　彼女のファンはもちろん、普段はなかなか接点のないプロヒーローに会えるとあって、出店の前には瞬く間に人だかりができていく。

「お待たせ。てりやきバーガーセットよ」

　そう言って差し出されるのは、紙袋に入った食事。

　ヒーロー本人から、直接。

　そして最後に──さりげない笑顔。

　それだけで、心を射抜かれる者が続出した。

　大人だけではない。

　なぜか小さな子どもにまで、「なんだかよくわからないけどすごい」という感覚が伝染していく。

　だが、異常なのはそれだけではなかった。

　食べ物が提供されるスピードが、明らかにおかしい。

　会計を終えるころには、すでに商品は用意されている。

　調理の待ち時間はほぼゼロ。

　そのため、あれほどの行列にもかかわらず、列は詰まることなく、淀みなく流れていく。

　さらに──。

　値段は安い。

　味は良い。

　量もしっかりしている。

　その場限りの出店でありながら、あまりの完成度に、次々と写真や感想がＳＮＳへ投稿されていった。

《雄英体育祭、ミッドナイトのバーガー屋がやばい》

《並ぶ価値あり》

《安くて早くてうまい》

　情報は拡散され、

　それを見た人間が、また列に加わる。

　こうして、会場の一角には、競技とは別の意味で異様な熱気を放つ場所が生まれていた。

　だが、その出店のすぐ横では、時折──不思議な光景が広がっていた。

　出店に隣接するベンチ。

　そこに腰掛けているのは、赤い装甲に身を包んだ、まるでロボットのような存在。

　人型。

　だが、明らかに普通ではない。

　その存在は、静かに本を読んでいたかと思えば、

　急にぱたん、と本を閉じて、独り言のようにつぶやく。

「……この本、前にも読んだな」

　次の瞬間、今度はスマートフォンが鳴る。

　ためらいもなく通話に出て、

「はい、Ｍ号機です」

　と、やけに丁寧な声で応答する。

　その様子を、周囲の客たちは遠巻きに眺めていた。

　そして──。

　迷子の子どもを見つけたとき、その存在は即座に立ち上がった。

　ゆっくりと近づき、子どもと同じ目線までしゃがみ込む。

　威圧感はない。むしろ、妙に親しみやすい。

「どうしたの？　お父さんとはぐれちゃった？」

　子どもの緊張が、少しずつ解けていく。

　数秒後、会場アナウンスが流れ、やがて親が駆け寄ってくる。

　役目を終えると、その存在は静かに一歩引いた。

　去り際。

「ねえ、お兄ちゃん。靴の大きさって、どれくらい？」

　子どもがそう聞くと、

「うーん……ハンバーガー四個分くらいかな」

　と、気さくに返す。

　子どもは笑い、親は頭を下げ、

　赤い存在はまた、何事もなかったかのようにベンチへ戻る。

　そのすぐ隣では、相変わらずミッドナイトが接客を続けている。

　客たちは、

　ミッドナイトの店に並びながら、

　ときどき、その謎の存在へ視線を向ける。

　どちらも気になる。

　どちらからも、目が離せない。

　結果として、人々はその場を離れず、

　自然と時間を潰すことになる。

　◇◇◇◇

　相澤消太は、会場内を歩いていた。

　生徒たちの種目競技が、ひとまず昼休憩に入ったためだ。

　その間に見回りも兼ねて、自分の受け持つ生徒たちの出店を確認しておこう──そう思って足を運んだ。

　……そして。

「……なにやってるんだ、あれ」

　思わず、そんな独り言が漏れた。

　まず目に入ったのは、出店横に立てられたスタンドミラーの前。

　そこでは、赤い装甲の“あの存在”が、

「フッ★　フッ★」

　などと、妙にキレのある掛け声を出しながらダンスの練習をしていた。

　ポーズを決めては角度を確認し、

　少し首を傾げて、またやり直す。

　完全に、ノリノリだ。

　そして、そのすぐ横。

　何度目かの商品購入らしいリピーター客に向かって、ミッドナイトが満面の笑みでカップを差し出している。

「サービスよ♡

　その名も──“最低だ俺カクテル”」

　中身は、どう見ても謎の白い液体。

「……」

　言葉が、出てこない。

　本人のキャラ的にいいのか。

　ヒーローとしてどうなのか。

　そもそも、これは何なのか。

　あまりにも情報量が多すぎて、相澤はとりあえず──

　反射的にスマートフォンを取り出し、写真を一枚撮った。

　記録として。

　そのまま、なんとなくＳＮＳを確認する。

　すると、案の定。

　──ミッドナイト、プチ炎上中。

「……ああ」

　相澤は、どこか納得したように小さく息を吐いた。

「まあ……普段の言動の積み重ねだな」

　本人がその場にいないところで、勝手に燃え上がっているあたりも含めて、実に“らしい”。

　深く考えるのはやめた。

　今日は体育祭だ。

　相澤はスマートフォンをしまい、踵を返す。

　この件については、スタッフルームに戻ってから、ゆっくり頭を抱えることにしよう。

　そう決めて、彼は静かにその場を後にした。

　その光景を、少し離れた場所から眺めている二人組がいた。

　雄英高校のジャージに身を包んだ、二人の生徒。

　人混みの端で足を止め、例の出店付近を指さしている。

「見ろよ、環！　すごいのがいる！」

　先に声を上げたのは、底抜けに明るい少年だった。

　目を輝かせ、面白いものを見つけた子どものように笑っている。

　それに対して、隣の少年は肩をすくめるようにして、おずおずと答えた。

「そ、そんな……あんな大人数の前で踊るなんて……俺には、絶対できない……」

　二人の視線の先では、

　並ぶのに飽きてしまった子どもたちのために、赤い存在が輪の中心に立っていた。

　子どもたちと同じ目線で、同じ動きで。

　ぎこちないながらも全力で。

「ラン、ラン、ルー！」

　掛け声とともに、子どもたちが真似をして跳ねる。

　笑い声が弾け、周囲の空気が一段明るくなる。

「……なんなんだ、あれ」

　明るい少年が、心底楽しそうに言った。

　だが、その掛け声の意味を。

　その動きの由来を。

　今この場で、正確に理解している者は誰一人として、いなかった。

　雄英体育祭の片隅で、

　またひとつ、“よくわからないけど楽しい光景”が、静かに増えていくのだった。