僕のヒーローアカデミア 偽りの福音

第七話 笑顔が導いた変身

　瓦礫の中を、潮風が吹き抜けていった。

　崩れたビルの破片が散らばり、焦げた匂いがまだ漂っている。

　世界は確かに“日常”へと戻りつつあった。

　ヴィランはすでに警察に取り押さえられ、オールマイトの姿がその中心にある。

　夕日を背に立つ“象徴”のシルエット。

　誰もがその存在に安堵していた。

　だが──その輪の少し外で、僕は立ち尽くしていた。

　紫の装甲に覆われた体。

　両腕を下げ、まだ呼吸の仕方さえわからない。

　波打つように胸の奥が重く、熱い。

　少し離れた所に、トガちゃんがいた。

　先生に寄り添われながら、何度も僕の方を振り返っている。

　怯えてはいない。けれど、どこか心配そうな目だった。

「……君が、あの防御壁を出したのかね？」

　警察官が近づいてくる。

　僕はうなずいた。声が少し低く響く。

「はい。皆を守るために」

　警察官は腕を組み、小さく息をついた。

「今回は子どもを守るためとはいえ、危険な行為だった。

　次からは気をつけるんだよ。ヒーローや警察を呼ぶだけでもいい」

「……はい」

　それだけ答えると、妙に心が軽くなった。

　叱られたのに、不思議と“現実”に戻った気がした。

　警察官が去ると、オールマイトが歩み寄ってくる。

　風が吹き、マントがはためいた。

　至近距離で見ると、彼の存在は圧倒的だった。

「よくやってくれた、少年」

　その声は、やさしく、どこか父親のようでもあった。

「君のおかげでけが人はゼロだった。勇気ある行動に、心から感謝する」

「……いえ。僕は、ただ──目の前の子を助けたかっただけです」

「それで十分だよ。人を守ろうとする気持ちが、ヒーローの原点だからね」

　そう言って笑うオールマイトの顔に、

　僕は少しだけ救われた気がした。

　だが、彼の視線がゆっくりと僕の全身に移る。

　全身は深い紫の装甲に包まれ、所々に黒と緑のラインが走っている。

　肩の上には突き出た二枚の装甲板。

　両腕と脚には、筋肉のようにしなやかに動く装甲が密着していた。

　頭部には一本の角。

　その奥、二つの緑に輝く双眸が淡く光っている。

　まるで金属と肉体の境界が溶け合ったような異形。

　機械のようでいて、生きている。

　呼吸のたび、装甲の隙間から白い蒸気が漏れ出ていた。

　その姿を、オールマイトは真剣な目で見つめていた。

　僕はただ黙って、その視線を受け止めた。

「ところで、その姿……それも“個性”なのかい？」

「……たぶん、そうです」

「そうか。だが、そろそろ元に戻ったほうがいい。

　いつまでも君が“戦闘態勢”をとっていたら、周りが心配するからね」

　その言葉に、僕は一瞬黙り、頭をかいた。

「……実は、戻り方が分からなくて」

「なに？」

　オールマイトの表情が固まった。

　警察官もこちらを振り返る。

「えっと……これ、初めて“こうなった”んです。

　どうすればいいのか、僕にも分からない」

　オールマイトは少し考え込み、

「うむ……」と顎に手を当てた。

「トガちゃん！」

　声が聞こえて振り向くと、彼女が駆け寄ってきた。

　泣きはらした目のまま、僕を見上げる。

「ふくいん君……大丈夫なの？」

「うん、大丈夫。……たぶん、ね」

　なるべく優しい声を出したつもりだった。

　でも、その巨大な指がわずかに震えているのを自分で感じていた。

「……どうしようか」

　つぶやくと、オールマイトは少しだけ微笑んだ。

「まずは落ち着こう。医療チームに診てもらうのがいい。

　それに、もし戻れなくても──君は君だ。心が乱れていなければ大丈夫だ」

　その言葉に、胸の奥が少しあたたかくなる。

　装甲の下で、心臓の音が静かに響いた。

　──大丈夫。きっと、戻れる。

　そう思いながら、僕は遠くの海を見た。

　夕暮れの光が、灰紫の外殻に淡く反射していた。

　◇◇◇◇

　警察の事情聴取が終わったあと、現場の片づけが少しずつ進み始めていた。

　空には夜の気配が濃く、街灯がちらちらと明滅している。

　オールマイトは救助隊と共に最後の確認をしており、

　僕はその少し離れた場所で、引率の女性の先生と話していた。

「ふくいん君、本当に大丈夫？　あんなに動いて、体に異常はない？」

　心配そうな先生の声。

　僕は少しうなずいて、穏やかに答えた。

「ええ、平気です。ただ……この姿から戻れなくて」

「戻れない？」

　先生が目を見開く。僕は苦笑した。

「ええ、初めてこうなったんです。どうすれば元に戻るのか、僕にも……」

　先生はしばらく考え込んだあと、腕を組んだ。

「そうね……病院で診てもらった方がいいかも。けど、夜だし……」

　その時、ふと記憶の奥からひとつの光景が浮かぶ。

　白い部屋、機械の音、個性を調べてもらったあの日のこと──。

「あっ、そうだ。先生、この近くに“個性診断”をしてもらった診療所があります。

　僕の個性の記録が残ってるはずです。

　もしかしたら、今のこの状態を説明できるかもしれません」

　女性の先生は目を輝かせて言った。

「それはいい考えね。すぐに連絡してみるわ」

　スマホを取り出し、慌ただしく電話をかける先生。

　通話の向こうに驚いた声が聞こえ、事情を手短に説明している。

　少しして、先生が振り返った。

「よかった。休日だけど今日はやってるみたい。

　事情を話したら、“今から診てくれる”って」

　安堵の息が漏れた。

「助かりました……ありがとうございます」

「歩けそう？」

「ええ、問題ありません」

　先生がうなずいたところで、後ろから声がした。

「ふくいん君……」

　振り向くと、トガちゃんがいた。

　毛布を羽織り、小さな手でぎゅっと裾を握りしめている。

「行っちゃうの？」

「うん、少しだけ診てもらうよ」

　彼女は不安そうに眉を寄せた。

「じゃあ、あたしも行く」

　その言葉に、僕はそっと首を振った。

「だめだよ。今日はみんなと一緒に先生と帰って。

　遅くなると、君のご両親が心配する」

　トガは唇をかみ、しばらく黙っていたが、

　やがて小さくうなずいた。

「……わかった。でも、ちゃんと帰ってきてね」

　その瞳が、涙をこらえるように揺れる。

　僕は少し笑って、頷いた。

「約束するよ。だから、トガちゃんも気をつけて」

「うん……」

　彼女は先生のもとへ戻り、振り返って小さく手を振った。

　僕はその手に、ゆっくりと手を上げて応えた。

　──必ず、戻る。

　そう心の中で呟きながら、僕は先生とともに診療所の方へ歩き出した。

　街灯の明かりが装甲に反射して、冷たい夜の道を照らしていた。

　◇◇◇◇

　診療所の前に立つと、夜の冷たい風が頬を撫でた。

「赤木クリニック」──白い看板の下に淡いライトが灯っている。

　この場所に来るのは、もう四年ぶりだった。

　扉を押して中へ入ると、受付の女性が顔を上げた。

「いらっしゃいませ。ご予約は……？」

「以前こちらで“個性診断”を受けた新世福音です。

　先ほど先生にお電話しました。急で申し訳ありませんが、診ていただけますか？」

　受付の女性は驚いたように目を見開いた。

　画面を確認し、少ししてから顔を上げる。

「新世くんですね。──赤木先生が“すぐに通してほしい”とのことです。どうぞ奥へ」

　案内されて、廊下を進む。

　清潔な消毒液の匂い。

　扉の向こうに、どこか懐かしい電子音が響いていた。

　僕はドアをノックし、静かに開けた。

「失礼します」

　──そこにいたのは、“あの時”と同じ人。

　白衣を着た女性が、端末を見つめながら椅子に腰掛けていた。

　金色の髪を後ろで束ね、冷静な眼差しでこちらを見る。

　その姿は──“エヴァンゲリオン”の赤木リツコそのもの。

　けれど、僕は知っている。

　この人の本当の性別は男性だということを。

　普段は男性体だが、子ども相手の診療ではこの姿で接している。

「……お久しぶりね、新世くん」

　柔らかな声。

　それでも、どこか理性的で冷たい響きがあった。

「お久しぶりです、赤木先生」

　僕がそう言うと、先生は微笑んだ。

「その恰好は……驚いたわね。でも気にしなくていいわ。

　今日は子どもの診察が多くて、私もこの姿で“個性”を使ってるだけ。気楽にして」

「大丈夫です。むしろ……その方が、話しやすいですから」

「そう。ならよかったわ」

　彼女──いや、彼──は端末を閉じ、僕に視線を向ける。

　そして事務的な口調で言った。

「本人確認をさせてね。名前、年齢、個性名をもう一度」

「名前は新世福音。年齢は、今年で八歳になります。

　個性名は“人造人間”です」

　先生の指が止まった。

　数秒の沈黙ののち、懐かしむように微笑む。

「もう四年になるのね。あなたが初めてここに来た時は、泣きも笑いもしない子だった。

　……ずいぶん、変わったじゃない」

「その節はお世話になりました。先生のおかげで、こうして生きています」

　赤木先生はくすりと笑った。

「相変わらず“子ども離れした”口ぶりね。

　でも今日は──その姿、どうしたの？」

　彼の瞳が、僕の腕、胸、そして装甲の継ぎ目を丹念に追う。

　その眼差しは研究者のそれだった。

　僕は軽く息を整え、今日の出来事を順に話し始めた。

「今日、孤児院のボランティアで海岸の清掃に行ったんです。

　帰り道、ヴィランに襲われました。

　そのとき、子どもたちと……トガちゃんを守らなきゃと思って。

　気づいたら、この姿になっていました」

　先生の表情が、わずかに引き締まる。

　端末に指を走らせ、静かに呟いた。

「……無意識で発動、ね。意図的ではなく、自己防衛反応としての変化」

　目を細め、顎に手を当てて考え込む。

　そして、冷静な声で言った。

「……なるほど。ヴィランとの交戦時に、精神的な衝撃が引き金になった可能性が高いわね。

　ただ、正確な判定をするには、もう少しデータが必要。

　──普段との違いを“感覚的”でいいから教えてくれる？」

　僕は少し考え、息を整えた。

　言葉を選びながら、順に答えていく。

「まず……この姿、外から見れば装甲のように見えると思います。

　でも、感触としては“着ている”というより、“体そのものが硬化している”感じです。

　自分の皮膚が金属と同化したみたいで……動かしても違和感はない。

　むしろ、軽いくらいです」

　赤木先生は無言で頷き、端末にメモを打ち込む。

「身体能力は？」

「上がっています。

　まるで、これまで“セーブ”されていた力が解除されたような感覚です。

　反応速度も明らかに上がっていて、ヴィランの攻撃にも“考える前に”フィールドを張ることができました」

「ふむ……エネルギー効率そのものが上がっているのね。

　では、“フィールド”は？」

「はい。

　A.T.フィールド──防御の力ですが、今回は“目に見える形”で現れました。

　これまでは感覚的に展開していたんです。

　でも、今はオレンジ色の八角形の光として“構造”を保ってる。

　しかも、出力が上がっているのが分かるんです。

　まるで、意志そのものが形になったような……そんな感じで」

　自分で言いながら、胸の奥が静かに熱を帯びていく。

　赤木先生はその言葉を一つひとつ噛みしめるように聞いていた。

　そして、低い声で呟く。

「……興味深いわね。

　外部からの補助なしに、ここまで安定した出力を出せる子どもは、聞いたことがない。

　つまり──あなたの“個性”は、進化した可能性がある」

　彼の目が、端末のモニターから僕に向く。

　その瞳の奥には、研究者特有の冷たい好奇心が宿っていた。

　彼の目が、端末のモニターから僕に向く。

　その瞳の奥には、研究者特有の冷たい好奇心が宿っていた。

「……今一番困っているのは、“戻り方”がわからないこと、であっている？」

「はい。気づいたらこの姿になっていて、どうやって戻ればいいのかまったく……」

　赤木先生は小さく頷き、椅子の背に寄りかかった。

　白衣の袖を組み、少し思案するように顎に手を当てる。

「精神的な要素が関係しているのかもしれないわね」

「精神的な、ですか？」

「ええ。急なヴィランとの遭遇、命の危機。

　あなたの“本能”が、自分と仲間を守るためにその姿を選んだ可能性がある。

　──そして、いまは“体の変化”に“心”が追いついていない。

　そのアンバランスが、“戻れない”という状態を生んでいるのかもしれないわ」

　僕は少し驚いて、無意識に胸のコアに手を当てた。

　脈打つ光は、確かに心臓の鼓動と重なっているように感じる。

「……たしかに、そんな気がします。

　守らなきゃ、って思った瞬間、何も考えずに体が勝手に……」

「ええ。そういう“暴走”は、子どもにはよくあることよ」

　先生はわずかに微笑んだ。

　それは慰めではなく、医師としての穏やかな言葉だった。

「心配しすぎると、かえって状態を悪化させてしまう。

　今は“心を落ち着ける”ことが一番大事よ」

　僕は首を傾げた。

「……心を、落ち着ける？」

「ええ。

　あなたにとって“心が休まる瞬間”を思い浮かべてみて。

　その情景を、できるだけ鮮明に思い出すの」

「どうしてですか？」

「“個性”は、感情や精神と深く結びついているの。

　普段の状態に心を近づければ、体もそれに合わせて“戻ろう”とする。

　暴走型の個性の場合、心の安定が解除のきっかけになることもあるのよ」

　彼の声は静かだったが、どこか安心を与える響きがあった。

　研究者の冷徹さの奥に、確かな“人”の温度があった。

　僕は深く息を吸い、目を閉じる。

　心が休まる場所──

　浮かんだのは、孤児院のみんなが笑っていたあの食堂。

　焼き菓子の甘い匂い、夕陽に照らされたテーブル、柔らかな木の床。

　そして、その中で僕の目の前にいる“彼女”。

　僕を見て、笑ってくれる少女。

　──トガちゃん。

　その笑顔を思い浮かべるだけで、胸の奥のコアがゆっくりと脈打った。

　あれが、僕の“幸せな日常”だ。

　……そう、心の中で強く願った瞬間。

　体の奥から、温かな光があふれ出した。

　それは眩しいほどに柔らかく、けれど確かに“力”を感じる輝きだった。

　赤木先生が一歩、椅子を引く音。

　視界が白に染まり、次の瞬間──

　全身を覆っていた装甲が、光の粒になって静かに消えていった。

　重さが抜ける。

　まるで長い夢から目覚めるように、体が軽くなる。

　僕は息を整えながら、自分の手を見下ろした。

　──装甲は消えている。灰色の肌も戻り、普段の体に。

　けれど。

「……あれ？」

　思わず声が漏れる。

　何かが、違う。

　いや、違いすぎる。

　視線を落とすと、着ていた服も包帯も──どこにもなかった。

　全身は完全に素肌。

　あわてて体を隠す僕を見て、赤木先生はまったく動じず、端末を操作していた。

「ふむ……予想通りね」

「……よ、予想通り！？」

「ええ。装甲をまとう際、皮膚の上に直接“再構成”される構造になっているようね。

　つまり、体表の布や繊維は干渉して消滅してしまう。

　──簡単に言えば、“服ごと換装”するタイプの個性ってことよ」

「……冷静ですね、先生」

　僕が呆れたように言うと、赤木先生は淡々と答えた。

「よくあることだから。

　同系統の“生体装甲型”の個性では、ままある現象よ」

「そう……ですか……」

　頬を赤くしながら、僕はそっと視線を逸らす。

　先生は端末を閉じ、ふっと表情をやわらげた。

「なにはともあれ、無事に戻れてよかったわ。

　“戻れる”ということが確認できたのは大きいわね」

「はい……本当に、ありがとうございます」

「お礼なんていらないわ。医者として、役に立てたならそれで十分よ。

　──ああ、それと」

　先生は棚から何かを取り出し、僕に差し出した。

「帰り用の服。サイズはあなたに合わせてあるわ。おまけのプレゼントってことで」

「助かります……」

　僕は深く頭を下げた。

　袖を通しながら、胸の奥に小さな安堵が灯る。

　──戻れた。

　人としての“僕”に。

　赤木先生はそれを見届けると、少し笑って言った。

「今日のことはすぐ記録して、役所に申請しておくわ。

　君の個性“人造人間”が、正式に新段階に入った証拠としてね」

「……ありがとうございます」

「ふふ。ほんと、しっかりしてる子ね。

　でも、今日はもう帰ってゆっくり休みなさい。

　心と体、両方の充電を忘れないように」

　その言葉に、僕は素直に頷いた。

　診療所を出ると、夜風が包帯のない頬を撫でた。

　──あたたかい。

　光の余韻がまだ残る体を感じながら、僕はそっと空を見上げた。

　◇◇◇◇

　翌日。

　連休二日目の孤児院は、朝からにぎやかだった。

　食堂からはスープの香り、庭からは笑い声。

　けれど今日は、いつもより少し“熱”を帯びた空気が流れていた。

「なぁ、新世兄ちゃん！」

「頼みたいことがあるんだ、ちょっと！」

「一度でいいから、もう一回“あの姿”を見せてくれよ！」

　朝食を片付けようとしていた僕は、振り返って固まった。

　目の前には、興奮気味の子どもたちがずらりと並んでいた。

「昨日の“アレ”、めっちゃカッコよかったもん！」

「紫のやつ！　バリアのやつ！」

「オールマイトと一緒に映ってたんだよ！　SNSでも話題になってるんだ！」

　どうやら昨夜のニュースとSNSが火種らしい。

　オールマイトがヴィランを撃退する映像の中に、“紫色の人間”──僕の姿が映っていたのだ。

　映像を見た人たちは口々にこう言っていた。

『オールマイトの隣に、見たことのないヒーローがいる』

『あれ、誰？　新しいヒーロー？』

　だがその正体は、ただの孤児院の子ども。

　ヒーローでも、プロでもない。

　それでも、同じ屋根の下に“時の人”がいると思ったらしい子どもたちは、もう大はしゃぎだった。

「兄ちゃんがニュースに出てたとか、スゴすぎ！」

「オレンジの“壁”もう一回出してよ！」

　わいわいと囲まれる中、僕はただ苦笑するしかなかった。

「いや、その……今はちょっと、できないかもしれないんだ」

「えー！　なんでよー！」

「もう一回だけでいいから！」

　子どもたちの声が重なる中、玄関の方から声が響いた。

「──ふくいん君！」

　振り向くと、トガちゃんが立っていた。

　小さなリュックを抱え、髪を結んだまま走ってきたらしく、頬は少し赤い。

「よかった、帰ってきてた……！」

　そう言って笑う顔に、少し安堵の色が見えた。

「トガちゃん。来てくれたんだね」

「うん！　昨日のこと、ニュースでもやってたの！　みんなすごく心配してたけど……ほんと、よかった」

　そう言って周りの騒ぎに目を向ける。

「……で、この騒ぎはなんですか？」

　僕は肩をすくめた。

「みんなね、昨日の僕の姿をもう一度見たいんだって」

「ふくいん君の“あのカッコイイやつ”？」

「まぁ、そうなるね」

　トガは首をかしげた。

「でも、なんでそんな困った顔してるの？」

　僕は少し照れたように笑う。

「……今度は、なり方がわからないんだ」

　トガはきょとんとしたあと──

「わお」

　と小さく声を漏らした。

　◇◇◇◇

　子どもたちに押し出されるようにして、僕とトガちゃんは庭の奥に出た。

　彼らは口々に「練習してくるといい！」と言いながら、笑って背中を押してくれた。

　まるでヒーローショーの再演でも待っているかのようだ。

　僕は芝生の上に立ち、腕を組んで考え込む。

「さて……どうしたものか」

　トガちゃんは両手を腰に当てて、うーんとうなっていた。

「昨日は、どうやって元に戻ったの？」

　僕は少し考えてから答えた。

「うん……診療所で、赤木先生に“心の落ち着く場所”を思い浮かべるように言われてね。

　そのとき、孤児院のみんなや……トガちゃんの笑顔を思い出したんだ。

　そしたら体が光に包まれて──気づいたら戻ってた」

「ほえぇ～」

　トガちゃんは目を丸くして感心したようにうなずく。

　僕もつられて苦笑しながら、腕を組んだまま空を見上げた。

「でも、あれは“戻る”イメージだった。

　今度は“なる”方を思い出さないと……」

　トガちゃんは小首をかしげながら言った。

「でもさ、ふくいん君。服とかなくなっちゃうんでしょ？　それ、ちょっとおもしろいね！」

　僕は苦笑して問い返す。

「どうしてそんなに嬉しそうなんだい？」

　トガちゃんは、にへっと笑って答えた。

「だって、わたしの“個性”と似てるもん。

　わたしもね、変身するとき、服なくなっちゃうの。だからちょっと、わかる気がするの」

　その言葉を聞いた瞬間、僕の中で何かが“繋がった”。

　──変身。

　トガちゃんの個性の名。

　姿が変わるという行為。

　あれはまさに、昨日自分が体験した“形を変える瞬間”そのものだった。

（……そうか。僕の“なり方”も、変身なんだ）

　僕は目を閉じ、呼吸を整える。

　昨日のように“戻る”ためではなく──“なっていく”ために。

　脳裏に、遠い記憶がよみがえる。

　エントリープラグが後方から機体の背中に滑り込む。

　肩部のロックが外れる音。

　腕、脚、胸の拘束が次々に解除されていく。

　格納庫の無機質な光がちらつく。

　足元のレールが動き出し、巨大な体がゆっくりと前へ──射出口へと移動を始める。

　その静寂を破るように、明るくも力強い女性の声が響く。

「エヴァンゲリオン、発進！」

　その合図と同時に、機体が上へと押し上げられる。

　轟音。

　光。

　視界が一気に白に染まり、次の瞬間、上昇のGが全身を包み込む。

　──上昇。

　舗装された地面が四角く割れ、煙を上げて開く。

　真下から光が溢れ、エヴァ初号機が勢いよく射出され急停止する。

　そして──その衝撃で、顔が自然と上を向く。

　気づけば僕は、あの懐かしい映像の中にいた。

「……ふくいん君！」

　トガちゃんの声が現実へ引き戻す。

　目を開けると、彼女が一歩後ずさっていた。

　目を大きく見開き、指をさしている。

「また……かわってるよ！」

　僕は反射的に近くの鏡へ駆け寄った。

　そこに映っていたのは──紫の装甲、鋭い肩、光る双眸。

　昨日と同じ、いやそれ以上に“鮮やかな”初号機の姿。

　トガちゃんは息をのんだあと、小さく呟いた。

「……かっこいい」

　僕は拳を握りしめ、深く息を吐いた。

「──これだ」

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今回も少しゆったりめの進行になりました。
テンポはゆっくりですが、着実に物語が動いているので、気長に楽しんでいただけたら嬉しいです。