僕のヒーローアカデミア 偽りの福音

第八話 覚悟のかたち

「福音くん！　また服を消したでしょう！」

　窓の外はもう暗く、外灯の光がテーブルの上を照らしている。

　僕はその前に立たされ、縮こまりながら返事をした。

「……すみません。試したら、また消えてしまって」

　先生は腰に手を当て、深くため息をついた。

　母親のような顔で、それでいて本気で心配している。

「危ないでしょ。もし誰か見てたらどうするの？　夜中にそんな姿で歩いてたら、通報されちゃうわよ」

「……はい。気をつけます」

「もう、“はい”じゃなくて、本当に気をつけてね。

　福音くんの“個性”はすごいけど、同時に危険でもあるんだから」

　叱る声は厳しいけれど、その奥には確かな優しさがあった。

　僕が何者であっても、ちゃんと“子ども”として叱ってくれる人。

　だからこそ、余計に胸が痛む。

「今日はもう寝なさい。反省は明日でもできるから」

　そう言われ、僕は静かに頭を下げた。

　背後で先生が片付ける音を聞きながら、廊下を抜けて自分の部屋に戻る。

　◇◇◇◇

　部屋の灯りを落とすと、薄暗い天井が静かに浮かび上がった。

　僕が使っている小さな個室。

　年齢も体の大きさも成長速度も、他の子どもたちとは違うから──自然と、こうなった。

　夜は静かだ。

　廊下の奥からは、微かに寝息が聞こえるだけ。

　ここだけが、世界から切り離されたような空間だった。

　そんな中僕は、まだ目を閉じられずにいた。

　──“エヴァの姿になれた”。

　思い出すたび、胸の奥が熱くなる。

　かつてスクリーンやテレビの中でしか見たことのなかった存在に、自分が“なった”のだ。

　夢のような、現実離れした出来事。

　けれど、その喜びは長く続かなかった。

　昨日──あの街中で見た光景が、脳裏に蘇る。

　崩れる建物。叫ぶ人々。

　そして、子どもたちのすぐそばで笑っていた“ヴィラン”の顔。

　あれまで、テレビの向こうの話だった。

　ヒーローとヴィランは遠い存在で、どこか作られた物語のように感じていた。

　でも、違った。

　あの凶器のような笑顔も、血の臭いも、現実だった。

　──僕は、わかっていなかったのかもしれない。

　この世界が、“本当に生きる場所”だということを。

　オールマイトがいなければ。

　ほんの数秒、遅れていたら。

　トガちゃんは──いや、僕自身も──どうなっていたか分からない。

　その“もしも”を思うだけで、体がわずかに震えた。

　胸の奥で、鼓動が痛いほど響く。

「……怖い、のか、僕は」

　ぽつりと呟く声が、暗い天井に吸い込まれていく。

　怖い。けれど、あの瞬間──守りたいという気持ちは、確かにあった。

　その気持ちが、今の僕を動かしている。

　それでも、不安は消えなかった。

　“次”があったらどうする？　

　オールマイトがいなかったら？　

　僕は、もう一度“守れる”のか？　

　考えるほどに、胸の奥が冷たくなっていく。

　やがて思考が霧のように薄れていき、意識が遠のいていく。

　◇◇◇◇

　意識が、ふと浮上した。

　耳鳴りのような静寂。

　波の音が、遠くでくぐもって響いている。

　──目を開ける。

　そこは、見知らぬ場所だった。

　白い砂浜。

　地平線の果てまで続く、真っ赤な海。

　空は暗くで、光が差しているのにどこか冷たい。

　足元を波がなでる。

　その水はぬるく、指先を染めるように赤かった。

（……どこだ、ここは）

　声を出しても、返事はない。

　ただ、風と波の音だけが交互に揺れていた。

　その時。

「──ようやく、ここで会えたね」

　背後から、穏やかな声がした。

　振り向くと、そこに“彼”が立っていた。

　白いシャツに灰色のズボン。

　整った銀髪が風に揺れ、紅の瞳が静かにこちらを見つめている。

「……渚カヲル？」

　思わず口に出た。

　だが次の瞬間、自分でその違和感に気づく。

　彼は確かに“カヲル”の姿をしている。

　けれど、その表情にはどこか自分と同じ匂いがあった。

「違う……君は、誰なんだ？」

　銀髪の少年は、ゆっくりと微笑んだ。

「僕は君だよ。

　君の“心”が形をとった存在なんだ」

「俺の……心？」

「そう。君が日々模倣している“渚カヲル”という存在。

　その話し方、その在り方。

　それは君が“こうありたい”と願っている理想の形なんだ。

　だから僕は、その姿を借りているだけ」

　俺は無意識に自分の胸に手を当てる。

　温もりはある。鼓動もある。

　でも、世界の色がどこか現実よりも淡い。

「……ここは、夢の中なのか？」

「そうだね。けれどただの夢ではない。

　これは君の“無意識の世界”──

　君自身が、ようやく“心”で立った場所だよ」

「心で、立った……？」

「初めて成長したとき、君はまだ言葉を持たなかった。

　感情も、痛みも、輪郭のない世界にいた。

　けれど今の君は違う。

　言葉を覚え、出会いを重ね、大切なものができた。

　守りたいものも、ね」

　赤い海の波音が、少しだけ強くなった。

　遠くで海鳥のような影が横切る。

「……あの時、君は踏み出したんだ。

　“自分の意志”で。

　君の言葉で言うならば──」

　少年は目を細め、微笑を浮かべて言った。

「“新世　福音のシナリオ通りに”、だね」

　その言葉に、思わず小さく笑ってしまう。

「シナリオ、か……そうだったらよかったんだけどな」

「ふふ、やっぱり君は優しい。

　けれど同時に、怖がりでもある」

「……怖がり？」

「そう。

　君は怖いんだ。

　大切な人たちが“いなくなる”ことが。

　守ろうとするほど、失うことが怖くなる。

　それは誰にでもある自然な感情だけど──」

　そこで、少年は一歩近づいた。

　赤い波が足首を打ち、風が二人の間をすり抜ける。

「君の場合、その“恐れ”が力の根源にもなっている。

　だから、君の“進化”はここから始まるんだ」

「進化……？」

　少年──“もう一人の俺”は、淡く微笑んだ。

　そして海を見つめながら、静かに言った。

「君が本当に願うなら、形は変わる。

　君の心が“戦うこと”を選ぶなら、その姿もそれに応じて変わるんだ」

　赤い海の波が、ひときわ強く打ち寄せる。

　波音が胸の奥を叩くように響く。

「……戦うこと、を……選ぶ？」

　俺の言葉に、銀髪の少年はゆっくりとうなずいた。

「そう。君は“守る”ために力を求めた。

　けれど、力はただの手段にすぎない。

　戦う覚悟がなければ、大切なものは守れない。

　……だが、恐れすぎても壊れてしまう」

「俺が……戦う？」

　問い返す俺の声は、波にかき消されそうに小さかった。

　少年は目を細め、どこか優しげに微笑む。

「そう。君はすでに“戦士”の形を持っている。

　あとは、心がその力に追いつくだけだよ」

　“戦士”──その言葉が、胸の奥に刺さる。

　思わず俯いた俺に、少年は静かに言葉を重ねた。

「君はもう知っているはずだ。

　テレビの向こうで、何度も見てきただろう？　

　彼らの戦いを。

　彼らの姿を。

　……そして、心で感じていたはずだ。

　“自分も、そうなりたい”と」

　脳裏に、数えきれない映像がよぎる。

　──逃げちゃダメだ、逃げちゃダメだ、逃げちゃダメだ。

　震える声でそれでも立ち上がる少年。

　──負けてらんないのよ、あんたたちに！　

　コックピットの中で叫ぶ少女。

　──あなたは、私が守るもの。

　蒼い髪を揺らしながら、歩く少女。

　──ありがとう。君に逢えて、嬉しかったよ。

　そう言って微笑み、巨大な手に握りつぶされる少年。

　そして──絶叫するエヴァ初号機。

　胸の奥が熱くなる。

「夜が明ける頃、君は選ぶだろう」

　少年の声が、赤い空に溶けていく。

「力に呑まれるか。

　それとも、力と共に歩むかを」

　風が止んだ。

　波音も消える。

　沈黙の中、俺は小さく息を吸った。

　その胸の奥で、何かが静かに“芽吹く”音がした。

　◇◇◇◇

　──波の音が、遠ざかっていく。

　光が差し込んだ。

　まぶたの裏を焼くような、やさしい朝の光。

　俺はゆっくりと目を開けた。

　天井が見える。見慣れた孤児院の部屋だ。

　……夢、だったのか？　

　息を吸うと、乾いた布団の匂いがした。

　現実の感触。ぬくもり。

　けれど、胸の奥に残るあの言葉の余韻だけは、まだ消えない。

　──力に呑まれるか、力と共に歩むか。

　その声が、まるでまだ耳元に残っているようだった。

　夢の中の言葉。

　あれはいったい、どういう意味だったんだろう。

　いくら考えても答えは出ないまま、時間だけが過ぎていった。

　気づけば、いつも通りの朝食、いつも通りの登校、いつも通りの授業。

　だけど心の奥だけは、昨日までとは違っていた。

　放課後、孤児院へ戻る途中。

　夕日を背に歩いていると、横から声がした。

「ふくいん君、悩み事？」

　トガちゃんだった。

　両手を後ろで組み、覗き込むように見上げてくる。

「ん……まあ、ちょっと変な夢を見ただけだよ」

「夢？」

「うん。よくわからないけど……誰かに、何かを言われた気がするんだ」

　そう答えると、トガちゃんはほっとしたように息をついた。

「なんだ、怖い夢かと思った。

　よかったぁ、ふくいん君が元気なら、それでいいの」

　そう言って、今日あった出来事を楽しそうに話し始める。

　学校でのこと、先生にほめられたこと、昼休みの笑い話──。

　その声が、やけにあたたかく響いた。

　僕はその横顔を見ながら、ふと唐突に思った。

　──この笑顔を、守りたい。

　胸の奥で、昨日の夢の言葉が再びよみがえる。

「君は、力と共に歩むか」

　……そうか。

　僕はもう決めてる。

　トガちゃんや、孤児院のみんな。

　あの優しい時間を守るために、強くなりたい。

　その日はトガちゃんと別れ、孤児院へ戻った。

　部屋に入り、ベッドに腰を下ろす。

　窓の外では虫の声が響いている。

「……どうすれば、守れるんだろうな」

　ぽつりと呟いた声は、誰にも届かない。

　少しの沈黙のあと、僕は小さく息を吸った。

「……よし、鍛えよう」

　そう決めた瞬間、胸の奥の迷いがすっと消えた気がした。

　◇◇◇◇

「鍛える」と言っても……どうすればいいのだろう。

　腕立てや走り込みでは、きっと意味がない。

　僕の体は普通の人間と違う。

　だからこそ、“僕自身”の個性を理解しなければならない。

　──僕の個性は、エヴァになれること。

　身体能力は常人を遥かに超え、

　A.T.フィールドを展開することもできる。

　しかもエヴァと違い、アンビリカルケーブルによる電力供給も必要としない。

　自分だけのエネルギーで稼働できる、それは大きな強みだ。

　けれど、欠点もある。

　ネルフの支援は存在しない。

　武器も、補助装備も、誰かが整えてくれる整備施設もない。

　肩のウェポンラックはあっても、その中は空っぽ。

　それに、エヴァの姿でいるだけで体力を消耗してしまう。

　人間の形を保っているより、ずっと重く、ずっと息苦しい。

「……どうしたものかな」

　静かな部屋で、僕の声だけが響く。

　けれど、すぐに一つの考えが浮かんだ。

　──慣れれば、いいんじゃないか？　

　エヴァの姿でいることに“慣れる”こと。

　もしそれができれば、活動限界も自然と延びるかもしれない。

　この形を“自分の自然な姿”として受け入れれば、

　力の制御も、ずっと容易になるだろう。

「よし……できるだけ、エヴァの姿でいる時間を増やそう」

　そう呟くと、胸の奥でコアがかすかに脈を打った。

　この姿を“デフォルト”にしてしまえばいい。

　それが、僕の“次のステップ”だ。

　──ただ、一つだけ問題がある。

　エヴァの姿になると、服が消滅してしまう。

　まぁ……事前に脱いで変身すればいい話なのだけど、

　肩のウェポンラックがどうにも邪魔だ。

　日常生活を送るには、あの突起は不便すぎる。

「……もう少し、動きやすい形がいいな」

　僕はベッドの上で、腕を組みながら思考を巡らせた。

　頭の中に、いくつもの“エヴァ”が浮かぶ。

　山吹色の零号機。

　青く改修された零号機・改。

　一本角の初号機。

　赤く、四つ目を持つ弐号機。

　黒い装甲に覆われた参号機。

　そして──爆発して消えた四号機。

　その光景の先に、もう一つの姿がよぎる。

　白い体。

　細身で、装甲の少ないシルエット。

　肩のウェポンラックもなく、自由に動ける形。

　顔には拘束具がなく、口を持つ異様な体。

　エントリープラグを差す部分が背中から少し突き出している。

　──ああ、そうか。量産機だ。

　あの姿こそ、僕の求める“理想”に近い。

　軽く、自由で、余計な装備がない。

　それに……劇中では、食事だってしていた。

　弐号機を“食べて”いたくらいなのだから、

　僕もあの姿なら、食事も自然にとれ日常も送れるかもしれない。

「……量産機、か」

　その名を口にした瞬間、胸の奥が微かに熱を帯びた。

　もしかしたら、それが“次の形”なのかもしれない。

　僕は窓の外に目を向けた。

　夜風が静かに流れ、遠くの森がざわめいている。

　窓から差し込む月明かりが、部屋の床を淡く照らしていた。

　僕はゆっくりと立ち上がり、服を脱いだ。

　包帯も、一枚の布も──すべて外していく。

　この夜ばかりは、何かを隠していてはいけない気がした。

　冷たい空気が肌を撫でる。

　呼吸を整え、静かに目を閉じる。

　意識を、深く深く沈めていく。

　──思い出すのは、あの映像。

　雲を切り裂いて飛ぶ、空輸機。

　空に吊られたエヴァの巨体。

　背中の部分だけが露出し、そこへエントリープラグが差し込まれる。

　機体が震え、空へと放たれる。

　次の瞬間、翼が展開される。

　陽の光を浴びて、空を滑るように飛ぶ量産機たち。

　量産機たちが、弐号機の上空を旋回し、翼をたたみ、地上へと降り立つ。

　白い巨体が静かに立ち尽くすその姿は、どこか“人”のようでもあった。

　僕は、そっと意識を現実に戻す。

　──手を見る。

　そこには、白く滑らかな装甲に覆われた腕があった。

　細くしなやかで、しかし確かな力を感じる形。

　ゆっくりと顔を上げ、鏡の前に立つ。

　そこには──真っ白な量産機の姿が映っていた。

　目はない。ただ滑らかな装甲の面が、月明かりを反射している。

　口のように割れた裂け目が、かすかに動き、呼吸とともに音を立てた。

　その“顔”は表情を持たないはずなのに、どこか微笑んでいるようにも見えた。

　思わず笑みがこぼれた。

　すると、鏡の中の自分も同じように笑った。

　包帯で隠す必要のない“顔”。

　感情を隠さずにいられる表情。

　そのことが、ただ純粋に嬉しかった。

「これで……少しは、前に進める」

　静かに呟くと、胸の奥のコアが淡く光を放った。

　──僕は強くなる。

　大切なものを守れるように。

　そう誓う声が、夜の空気に溶けていった。

---

今回も読んでいただきありがとうございます。
感想欄で、主人公の個性の鍛え方を見事に当てていた方がいましたね。
予想していた方もいたかもしれませんが――
福音の特訓方法は「過剰変身による訓練」でした。

次回もお楽しみに！