アヤメとナグサの青春崩壊

五話：お前は『完璧であらねばならぬ』

　夕焼けが、崩れたビルの稜線を血のように染める。

　三人は屋上から屋上へ跳躍する。ナグサが先頭でスナイパーライフルを構え、遠くの路地を監視。

　アヤメが中央で百蓮を握り、ユカリを背後に守る。

　下の通りでは、銃声が遠く響く――増援が旧市街を封鎖し始めている。

　ナグサが振り返り、言う。

「敵は三方向。東の橋は封鎖済み。アヤメ、屋上を西へ抜けるルートでいい？」

　アヤメは頷き、ユカリに微笑みかける。

「西の屋上ルート、悪くないね。私としては、博物館まであと十分。ユカリちゃん、息は大丈夫？」

　ユカリは銃を肩に担ぎ、八重歯を覗かせて笑う。

「はいですの〜！　身共、こんな冒険、初めてですわ！　でも……博物館、絶対に行きたいんですの！」

　屋上の風が、少女たちの髪を乱す。

　アヤメは歩きながら、紫瞳を細めて尋ねる。

「なるほどねぇ……ユカリちゃん、博物館に興味がある理由、もっと聞かせてくれる？　私も、歴史は好きだから」

　ユカリの顔が夕陽に輝く。

「実は、身共の家系、昔はキヴォトスの守護者だったんですわ！　博物館の奥に、『勘解由小路の槍』が展示されてるって聞いて……あれが、身共の先祖の武器なんですの！　触ったら、先祖の誇りがもっと強くなる気がしますわ！」

　アヤメはくすりと笑う。

「ははは！　先祖の槍かぁ……伝統と絆、いいよねぇ。私としてはも歴史を知ることで、みんなのモチベーションが上がるかなって思うの。私も、実は……」

　彼女は一瞬、言葉を切り、百蓮を撫でる。

「……昔、委員長になる前に、博物館で『調停の石碑』を見たの。あれが、私の信念の原点。だから、ユカリちゃんの槍も、きっと力になるよ」

　ナグサが、屋上の端で銃を構えながら呟く。

「……アヤメの原点」

「アヤメ先輩の原点ですの！？　身共、感動しましたわ！　博物館で、一緒に先祖の力を感じる……これぞ、百花繚乱の絆ですの〜！」風が止む。

　前方、博物館の尖塔が見える。だが、その手前――屋上の影から、新たな敵影。

　ナグサの銃口が光る。

　一発。

　敵が倒れる。

　戦闘は、一瞬で終わる。アヤメは微笑む。

「はいはい、そういう感じね。博物館まで、あと少し。私たちは、ユカリちゃんを守るから安心してね」　

　ユカリの笑顔が、夕陽に輝く。

「身共、みんなと一緒なら、どんな敵も怖くありませんわ！　社会科見学、最高の思い出にしますの〜！」

　博物館の扉が、遠くに見える。

　銃声は遠く、博物館の奥はまるで別世界だった。薄暗い照明が、古い木の床を優しく照らす。空気はひんやりと澄み、紙と墨の匂いが漂う。少女たちの靴音だけが、静かに響く。

　ユカリは展示ケースに顔を寄せ、八重歯を覗かせて息を弾ませる。

「わあ……これが、『鬼火の玉』ですの！　昔の百鬼夜行では、夜道をさまよう人を惑わす怪異だったんですって。でも、百花繚乱の先人が、退魔の札で封じて……今はただの光る石ですわ！」

　アヤメは隣で、紫瞳を細めてパネルを読む。

「ふむふむ……『鬼火は人の迷いを映す』か。心の弱さを試す怪異、ね」

　ナグサは無言で後ろに立ち、アヤメの背中を静かに見守る。

「……アヤメが興味ある？　なら全部見よう」

　次の展示は、巨大な巻物。

　【怪異図鑑・其の七　「雪女」】 冬の山に現れ、息を吹きかけて人を凍らせる。しかし、百鬼夜行の娘が自らの孤独を差し出して語りかけ、雪女は涙を流し、春を呼ぶ存在へと変わったという。

　ユカリが頬を染める。

「孤独を分かち合う……これ、原点ですわ！　身共、胸が熱くなりますの〜！」

　アヤメはくすりと笑い、百蓮の銃身をそっと撫でる。

「ははは！　力じゃなくて、言葉でね。私たちも、そうありたいよね」

　百花繚乱調停委員会の本質は、対立者同士の調停である。お互いが納得し、平和的な解決することである。しかし武力で制圧して争いを消滅させるのが現在である。

　さらに奥へ。

　ガラスケースに、割れた鏡が置かれている。

　埃一つなく、しかし鏡面は歪んでいる。

　パネルには、静かに文字が浮かぶ。

【怪異図鑑・其の十三　「ドッペルゲンガー」】

　「会えば死ぬ」と恐れられる影の分身。だが百鬼夜行の古記録によれば、それは「己の内なる自分」を映す鏡に過ぎない。暴走を恐れて打ち払うのではなく、向き合い、受け入れ、融合することで、自らを調伏する一助となる。

　勘解由小路の槍と百蓮が並び立った夜、鏡は砕け、少女は「完全な自分」となった。

「……身共の、内なる自分？　融合……？」

　アヤメは、鏡の前に立ち尽くす。

　紫の瞳が、鏡の中に――自分自身の笑顔を映す。

　完璧に演技された笑顔。その奥に、疲労と、本当の願いが、ちらりと見える。

「……なるほどねぇ」

　彼女は、ゆっくりと息を吐く。そして思わず、内心を吐き出した。この人数なら大丈夫だろう、という油断の台詞だった。

「これを見てると私はずっと『完璧な委員長』でいなきゃって思ってた。でも……これなら、疲れた自分も、弱い自分も、受け入れていいのかもね」

　ナグサが、初めて自分から一歩前に出る。

「アヤメ。アヤメは完璧だよ。アヤメは疲れもしないし、弱い部分なんて存在しない」

　アヤメの胸に、冷たい棘が突き刺さるような感覚が広がった。ようやく、鏡の前で零れ落ちた本音――疲れた自分、弱い自分を、受け入れてもいいのかもしれないという、僅かな希望の言葉。

　それを、ナグサは一瞬で踏みにじった。

　完璧だ、疲れない、弱くない。まるでアヤメの内なる叫びを、存在しない幻として否定するかのように。

（……どうして。どうして、わかってくれないの？）

　絶望が、静かに確実に彼女の心を蝕む。

　ナグサの言葉は、愛情のつもりかもしれない。依存の証かもしれない。でも、それはアヤメを人としてではなく、理想の偶像として縛りつける鎖でしかない。

　弱さを共有したかったのに、受け止めてもらえなかった。むしろ、強制的に「完璧」を塗り固められる。笑顔の仮面の下で、誰も本当の自分を見てくれないこの牢獄が、ますます深く、暗く感じられる。

　誰も、労ってくれない。

　誰も、弱いアヤメを抱きしめてくれない。そして、ナグサへの失望が、静かな怒りとなって湧き上がる。相棒のはずの彼女が、こんなにも鈍感で、こんなにも自分本位で。

　ナグサの目には、アヤメの疲弊など映っていない。ただ、自分の居場所を確保するための「完璧なアヤメ」を求めているだけ。

　指示待ちの副委員長として、補佐役としてではなく、本当のパートナーとして向き合ってくれない。

　失望は、信頼の糸を一本ずつ引きちぎる音のように、心の中で響く。

「……ふむふむ、そうねぇ」

　アヤメは、いつもの曖昧な口調で返す。笑顔を崩さない。だが、内側では、希望の欠片が砕け散る音が、虚しくこだまするのだった。

　ユカリは両手を握りしめ、声を震わせる。

「身共も色々と辛いことはありますが、先輩方と一緒に頑張りますわ！」

　鏡映ったユカリが光に溶けていく。その純真さにアヤメは笑う。

「はいはい、そういう感じね。私としては……これからも、みんなと一緒に、全部抱えて歩こうか」

　ユカリが、ぽん、とアヤメの手を握る。

「身共、約束ですの！　内なる自分も、外の自分も、全部百花繚乱の誇りですわ！」

　ナグサは、静かに頷く。

「……アヤメとなら、私も」

　展示室の奥、照明がゆっくりと明るくなる。

　鏡は、もう割れていない。

　ただ、静かに、三人の姿を映していた。

　ユカリとナグサは、少し離れて次の展示「河童の手形」に目を奪われている。

　笑い声が、遠く響く。だが、アヤメだけが、鏡の前に立ち尽くしていた。

　紫の瞳が、鏡の中の自分を見つめる。

　完璧な笑顔。

　エルフ耳の先が、わずかに震える。

『本当の自分ってなんだろうね？』

　そう問いかけて来ているようだった。

　百蓮が、腰で重く沈む。

　怖い。言葉には出さない。

　出せない。

　辛いことはいつだって消してきた。

　「ははは！」と笑って誤魔化すこともできる。

　「なるほどねぇ」と流すこともできる。

　でも、今は――誰も見ていない。怪異。

　人の心の闇を喰らう存在。

　ドッペルゲンガー。

　己の内なる自分。

　暴走ではなく、融合。

　百蓮。

　退魔の銃。

　怪異を封じる力。

　でももし、私の中にも、怪異がいるなら？

　もし、私の「完璧な演技」が、ドッペルゲンガーなら？

　百蓮が、私自身を封じているとしたら？　鏡の中の自分が、笑う。でも、その笑いは本物じゃない。アヤメの指が、百蓮のグリップを強く握る。

　冷たい。

　まるで、銃が「触るな」と囁いているように。

　私は、百花繚乱の委員長。

　みんなの希望。

　誰も泣かせない世界を創る。

　でも、本当は――疲れた。

　怖い。

　本当の自分を見たら、みんなが離れていくかもしれない。

　弱い自分を認めたら、もう笑えなくなるかもしれない。

　百蓮が、私を封じてくれているから、今の私が成り立っているのかもしれない。

　鏡の中の自分が、ゆっくりと首を振る。

　違う。

　お前は、もう逃げられない。

　融合しろ。

　さもなくば、暴走する。アヤメの喉が、かすかに鳴る。

　息が、浅くなる。

　自分の防衛センサーが跳ね上がるような錯覚。

「………」

　言葉には出さない。

　出したら、崩れる。

　笑顔が、崩れる。

　委員長が、崩れる。

　彼女は、ゆっくりと百蓮を抜く。

　銃口を――鏡に向ける。

　紫の光が、銃身を走る。

　まるで、拒絶するように。

　封じろ。

　私の中の怪異を。

　ドッペルゲンガーを。

　弱い自分を。でも、銃口は震える。

　引き金に、指がかからない。ユカリの声が、遠くから響く。

「アヤメ先輩！　次は『天狗の羽』ですの〜！」

　アヤメは、銃を下ろす。

　笑顔を、完璧に貼り付ける。

「……ふむふむ。すぐ行くよ」

　鏡の中の自分が、微笑む。まだ、逃げられると思っている。

　アヤメは背を向け、歩き出す。

　百蓮は、腰に戻る。

　重い。封じられた怪異のように。

　怖い。でも、言えない。

　言ったら、終わりだから。彼女は、ユカリとナグサの元へ歩いていく。

　笑顔は、完璧。でも、背中だけが――震えていた。鏡は、静かに、何も映さなくなった。