アヤメとナグサの青春崩壊

六話

　博物館の空気は、埃と古びた記憶の匂いで満ちていた。

　百花繚乱紛争調停委員会の社会科見学ツアー――表向きは平和な学びの場だが、キヴォトスの自治区はいつだって、静かなる棘を潜ませている。

　アヤメはプラチナブロンドのウェーブを優しく揺らし、紫の瞳に完璧な笑みを浮かべた。隣を歩くユカリは、八重歯を覗かせて好奇心いっぱいの視線を周囲に投げかけている。

　ナグサは少し離れた位置で、クールな白髪を風に靡かせ、スナイパーライフルを携え、警戒の目を光らせていた。

「ふむふむ……この展示、なかなか興味深いわね。身共、こんな古い遺物を見るの、初めてですの〜！」

　ユカリの声は、明るい鈴のように響く。お嬢様言葉の端々に、ひらがなの横文字が混じる――「くれーぷ」みたいな可愛らしさが、彼女の現代っ子らしさを際立たせていた。

　アヤメは内心で小さく頷き、口元を緩める。

「おぉ〜。ユカリちゃんの目、輝いてるね。こういう場所を楽しめるの素晴らしいと思うよ」

　言葉はポジティブに、メリットを強調して。リスクなんて、口にしない。それがアヤメの流儀だ。だが、心の中では、疲労の影がゆっくりと広がっていた。

　いつも余裕で、いつも頼りになる。それがみんなの期待。牢獄のような笑顔の裏で、彼女は囁く――労ってほしい。

　弱い自分を、認めてほしい。

　博物館を後にし、一行は激戦区の跡地へ。かつて怪異と戦った痕跡が、地面に黒く焦げた傷として残る。

　空気は重く、霊脈の流れが微かに脈打っていた。ナグサの瞳が鋭く細まる。

「……霊脈、感じる。アヤメ、警戒して」

　ナグサの声は低く、依存的な響きを帯びる。自分を下げ、アヤメを上げる。それが彼女の役割。

「アヤメなら、対応できる。私は……アヤメの指示を待つ」

　アヤメは頷き、笑みを保つ。

「はいはい、そういう感じね。ナグサ、ありがとう。みんなで慎重にいきましょう」

　ユカリは少し興奮気味に周囲を見回す。

「わぁ、こんなところに霊脈が流れてますわね。身共、ワクワクしますわ！　でも、危ないかもですの」

「それはそれでお腹減ったね」

「霊脈を感じられるここでご飯は風情ありますわね」

「霊脈ねぇ、何も感じないなー。ナグサ、警戒いってきてー」

　食事を摂るため、ナグサが警戒に周囲を巡回する。残されたアヤメとユカリは、簡素なベンチに腰を下ろし、弁当を広げた。

　風が穏やかに吹き、遠くで鳥の声がする。だが、この静けさは、いつ崩れるかわからない。キヴォトスの日常だ。アヤメは箸を止め、ユカリに視線を向ける。

　ふと、問いかけた。

「ねえ、ユカリちゃん。どう生きたい？ 　こんな世界で」

　ユカリの八重歯が、驚きの笑みに覗く。彼女は少し考えて、明るく答える。

「普通に生きて、普通に死にたいですの〜！ 　身共、勘解由小路家の巫女として生まれた義務があるけど……本当は、自由に夢を追いかけて、みんなと笑ってたいんですわ！ でも、諦めてますの。家業を継ぐのが、身共の運命ですわね」

　その言葉に、アヤメの胸が疼いた。同情？　いや、共鳴。ユカリの瞳に映る諦めは、アヤメ自身の牢獄を映す鏡のようだ。

　笑顔の仮面が、わずかに揺らぐ。

「なるほどねぇ……ユカリちゃんの気持ち、わかるかも。私も……ね」

　言葉が、初めて本音を零す。アヤメの紫瞳に、疲弊の影が宿る。

「みんな私を頼る。それは嬉しいけど、もっと自分で何とかする努力をしてほしい。そして、私が弱いことも許してほしい。弱った姿を認めてほしいの。労ってほしい……ただ、それだけなのに」

　声は小さく、風に溶けそう。ユカリの目が大きく見開かれる。明るいお嬢様の顔に、素直な驚きと優しさが混じる。

「アヤメさん……そんなこと、思ってたんですの？ 身共、百花繚乱の委員長はいつも完璧で、輝いてると思ってましたわ！ でも、苦しいんですのね……なんでこんな苦しいことやってるんでしょう？ 　身共も、巫女の義務で縛られて、自由が欲しいですわ」

　二人は顔を見合わせ、沈黙が落ちる。だが、それは重くない。共有された痛みは、奇妙な温かさを生む。

　アヤメの心に、初めての亀裂が入る。笑顔が、演技ではなく、自然に緩む。

「ははは……ユカリちゃんのおかげで、少し楽になったかも。人に話すのは楽になるね。まったくまったく私たち、なんでこんなに頑張ってるんだろうね。でも、思い出してきたわ。初心――人を助けたい」

　その瞬間、アヤメの視界が歪んだ。風が止み、霊脈の脈動が鼓膜を直接打つ。目の前で、ユカリの笑顔がゆっくりと溶けていく。

　代わりに現れたのは、焼け跡の路地。

　崩れたビル。

　血と硝煙の匂い。

　この光景は数年前のまだ委員長になる前の景色だ。

　まだ新人だった頃。アヤメは、初めての単独任務で失敗していた。怪異の群れに追い詰められ、スナイパーライフルを握りしめたまま、膝をついていた。

　エルフ耳が震え、紫の瞳に涙が滲む。

　怖い。死ぬ。助けて。そのとき、路地の奥から、小さな手が伸びた。「こっち！」掠れた声。

　血まみれの制服。でも、笑顔だった。小さな少女――ユカリ。怪異に囲まれながらも、必死に手を差し伸べていた。

「早く！　 身共が道を開きますわ！」

　ユカリは、自分のアリサカ38式を乱暴に構え、怪異の注意を引きつけるように、ただの一発を撃った。

　弾丸は外れた。退魔の力を持たない銃では怪異にダメージは与えられない。でも、その一瞬の隙に、アヤメは立ち上がれた。二人は路地を駆け抜け、

　焼け跡の向こうに広がる朝焼けへ飛び込んだ。

　ユカリは息を切らしながら、て笑った。

「助かりましたわね！ 　身共、初めての救出大成功ですの〜！」

　アヤメは、震える声で呟いた。

「……ありがとう。でも、なんで？ 　私、知らない子なのに」

　ユカリは、血の付いた手を振りながら、まるで当たり前のことを言うように答えた。

「だって、泣いてるお姉さんがいたからですわ」

　その言葉が、胸に突き刺さった。

　人を助けたい。

　それが、最初だった。

　完璧な委員長になる前。

　笑顔を演じる前。

　ただ、泣いてる誰かを、笑顔にしたかった。

　視界が戻る。弁当の箱。

　ユカリの八重歯。

　風に揺れるプラチナブロンド。

　アヤメの瞳に、涙が滲んでいた。でも、それは悲しみじゃない。

「……そうだった。私、忘れてた」

　声は震えていた。でも、笑顔は――本物だった。「ユカリちゃん……あれは、貴方だったのね」

　ユカリは、きょとんと首を傾げる。

「え？ 　なんですの？」

　アヤメは、ゆっくりと立ち上がる。

　委員長の資格であり、退魔の銃「百蓮」を握りしめる。

「三年前。私を助けてくれた子供は……あなただった。あのとき、あなたが言った言葉、『泣いてるお姉さんがいたから』って」

　ユカリの目が見開かれる。

　記憶の糸が、繋がる。

「まさか……あのときの、泣いてたお姉さん……アヤメさん！？」

　二人は、顔を見合わせる。

　初めて、心から笑った。

「ははは……！　運命って、面白いわね」

「そうですわ！　身共、初めて助けたの……アヤメさんでしたのね！」

　二人の笑いが、重なる。心からの、初めての響き。アヤメの胸に、温かな光が灯る。

　霊脈の脈動が、優しく二人を包む。

　ふと、視線を巡らす。ナグサの姿がない。警戒に回ったはずなのに、戻らない。

　風が、再び吹き始めた。

「……ナグサ？」

　アヤメの声に、微かな不安が混じる。

　ナグサの姿は、まだ戻らない。

　遠くで、銃声が――一発だけ、響いた。静けさが、棘のように刺さる。風が強くなり、霊脈の脈動が激しくなる。遠くで、何かの気配が蠢く。

「アヤメさん……ナグサさん、遅いですわ」

　静けさが、棘のように刺さる。

　嫌な予感が、空気を震わせる――。