聖女様の飼い猫

66話 猫と墓参り

　ここ最近の俺を取り巻く狩り事情は、中々に酷いものがある。

　鼠、蝶、蛙、小鳥、魚、バッタに蛇……その他多くの畜生共を見定め、狙ってきたわけだけれども……狩ることが全く出来ていない。　

　俺クラスの神猫になると、狩られる側が『狩ってください！　お願いします！』と頭を垂れても何ら可怪しくないことでしょうに。俺の前に現れる奴等は、殆どが逃げたり消えたりと、礼儀知らずな不届き者ばかり。

　一体どうなってるんだこの世界は。常識狂ってるんじゃないか？

　カワイイ俺が失敗して不貞腐れてる姿とか、誰にも何処にも需要なんてな……あれ、あるな。とんでもなくあるぞ。どんなことをしようとも、神猫な俺がするだけで未曾有の価値が付与されてしまっている。世界一のカワイさを振りまいてしまうのにも、困ったもんだぜほんと。ふふん！

　……しかし、この溢れ出るカワイさでは、残念ながら我が狩猟本能が満たされたりはしないんだよね。

　そろそろ具体的かつ有効な手を……いや、肉球を打つときであるな。

　というわけで。

「あ、いらっしゃい白猫さん！　今日ももふもふな毛並みだねっ……癒し降臨感謝感激っ。早速撫でてもいい？」

「にゃあ」

　うむ、OL娘……お主なら赦す。撫で技術が高くて良かったね！

　満面の笑みで我がもふもふを撫でてくるOL娘の手を、俺は寛大な心で受け入れた。

「あー……あーー……癒しの塊すぎるっ。休憩時間中に猫をモフれるとか、私今めっちゃ満たされてるよぉっ。ふふ、白猫さん、今日も冒険者ギルドを探検しに来たの？　それともギルド長の相手？」

　いや、そのどちらでもない。俺が今日冒険者ギルドに足を運んだのは、活きの良い獲物について色々と探るためである。

　こういうのは、冒険者ギルドに行けば大体情報が落ちているものだからね……ほら、さっさと俺が満足できるような獲物の情報をよこしなさいな。俺のカワイイ狩猟本能を満たすためにも、尽くしてください。

　これは命令です。

「にゃあ」

「貴方がいると職場の雰囲気が良くなるから本当に助かるよぉ……冒険者の数が多いとさ、トラブルもその分増えちゃって……はあ」

　俺の頬をモニュリながら、溜息を溢すOL娘。

　いつも大変そうだね、貴様も。溢れる溜め息に、なんか色んな心情が詰まってるのがよく解るぜ。

　毎日一生懸命頑張っているからな、俺と接することで存分に癒やされなさい……と言いたいところだが。我が頬をモニュることは赦さぬ。前が見えないんだよっ。

　身体を振り、俺はOL娘の手を薙ぎ払った。

「めっちゃ身体捩曲げて嫌がられた……な、なんで？？」

「あっはは！　お顔ムギュッとされるのが嫌だったんですよその子！　エーレ先輩、疲れすぎで猫ちゃんへの対応が雑になってますよ」

　あ、後輩少女じゃん、こんにちにゃ〜。　

　やってきた後輩少女に対し、俺は挨拶の意味を込めて尻尾をパタンパタンと弾ませた。

　冒険者ギルドに来ると、結構お前とも会う機会が多いね……恵まれた奴だぜ。

「“白猫さんは繊細なんだから、もっと割れ物を扱うみたいに丁寧に接しないと”……ふふ、先輩が私に言った言葉ですよ。言った当の本人が、忘れちゃダメじゃないですか」

「レ、レイーゼ……た、確かに。わ、私としたことが、いつの間に猫ちゃんのお顔を……気持ち良すぎて全く気が付かなかった。なんて不覚ッ」

「あ、ストップ。くだらないこと言って落ち込むのは止めてくださいね？　空気が重苦しくなるので！」

「く、くだらない……？」

　若干傷付いた反応を見せるOL娘をまるで気にすることなく。

　彼女の隣に座ると、嬉しそうに後輩少女は俺の顔を覗き込んできた。

「ようこそです、猫ちゃん！　今日も先輩のストレス発散に付き合ってくれてありがとう……沢山ゆっくりしていってね！」

　聞くこと聞いたら狩りに出掛けるので、それはちょっと難しいかも！　カワイイ俺は、とっても予定が立て込んでいるのだ。

「レイーゼ……貴方、さっき休憩時間はカフェで過ごすって言ってなかった？」

「そうしようと思ってたんですけど……バカみたいに混んでたんで、戻ってきちゃいました。あんなに人が居たら、休憩になんかならないですよ、もうっ」

「そっか……サイナンだったね」

「感情籠ってないですよ先輩ッ」

　頬を膨らませ、後輩少女はジロリとOL娘のことを睨み付けた。

「レイーゼ……さっきの冒険者、結局どうなったの？　随分と報酬をゴネてたみたいだけど」

「ああ、そのままの報酬でお帰りいただきましたよ。どう考えても、コブリンの牙と棍棒4本ずつ程度じゃあ、アレ以上の報酬は認められませんから」

「……よく納得してくれたね。相手、結構ズタボロでヒートアップしちゃってたじゃん。話なんか碌に通じる感じがしなかったけれど……一体どうやって帰ってもらったの？　ギルド長を呼んだの？」

「ふふ、乙女の秘密です！」

「ああ……そう」

　俺の頭を撫でつつ、OL娘は目尻を揉んだ。

　喋るならせめて、もっと凶暴な獲物の話題とかしてくれないかな。なんでもいいから、長持ちする獲物を教えてくださいな。

「先輩の方も、私に言わないといけないことがあるんじゃないですか？」

「え？　別にないけど……なにかあったっけ？」

「やだなぁ。この前一緒に飲みに行こうって約束したじゃないですか！　先輩が奢ってくれるっていうから、ずっと楽しみにしてるんですけど！」

「あ、そうだったかも……いや、待って。奢るとは言ってなくない？　絶対言ってないよね？」

「あ、あはは……そうでしたっけ？」

　俺が待ってるのに、どうでもいい話に花を咲かせるのは止めてくれよ。

　俺、暇じゃないんだよ？？　ねえ！

「あ、見てくださいエーレ先輩！　猫ちゃんがカワイイお顔を浮かべてますよ！　撫でてもいいですかね？」

「ダメ。今は……ううん、ずっと私のターンなんだから」

「ご、強欲……！」

　ほんとだよ。欲張ってるんじゃねぇ。

　ダメだな……カワイイ俺がいる前では、物騒な話題など出さんか。もうっ、アテが外れたぜ、もっと情報が毟れそうな場所に行こう。

　机から降り、俺は可愛らしく歩き始めた。

「え、あ、も、もう行っちゃうの……？　も、もふもふが……私の癒しが……」

「仕方ありませんよ、何者にも縛れない……そこが猫ちゃんの良いところじゃないですか」

「そうだけど……もふエネルギーが足りないよぅっ」

「なんですかそれ……変なこと言ってないで、ちゃんと休んでくださいね。午後からも、忙しいんですから！」

　そーだよ、精々沢山休むことだな……お前の撫で技術は認めてあげているんだからね。

　2人の方へと振り返り、俺は天使の鳴き声を届けた。

「にゃあ」

◆◆◆◆

　エイコーンから遥か北……王都ヒエラスとの間に存在する、黒い空白……人々に、立ち入り禁止と言われている魔のエリア。

　数多の英傑たちが眠る巨大墓地──【星還りの廟(びょう)】。

　聖女が消えた後、何らかの原因で急激に汚染されていき、現在では超高難易度の【迷宮】として登録されたそこで、騎士の男が逃げ惑っていた。

「畜生っ……畜生！　なんなんだよ、聖宝具による攻撃も何も通じねぇなんてありえねぇだろ！　どうなってんだよ此処の魔物共は！」

　男は、ワケもわかない現象に対する恨みつらみを、大声で吐き出した。

　背後から、何かが迫ってくる。地面を削るような破壊音。1つではない。2つ、3つ──否。

　数えることすら億劫になるほどの雑音が、暗闇の向こうからこちらへ押し寄せている。

「他の皆はやられちまったのか……？　くそっ！」

　魔に属する存在であれば、触れただけでも傷を負わせる聖なる武器。この廟へ足を踏み入れる前、男はそれを何度も確認した。

　これがあれば大丈夫だと。そう、高を括っていた。今の今まで、コレを受けて無事だった魔物などいないからだ。それは、今の歴史が証明している。

　男がこの迷宮に挑戦する、絶対の自信を身につけるに至った最高峰の相棒。誰にも負けない聖なる武器。

　故に──理解できない。想像が追い付かない。

　こんな情報、何処にもなかった筈だ。あり得ていい筈がない。

「そんなわけがないんだ！　俺の剣が通じないなんて……そんな馬鹿げたことがあるものか！！」

　震える手で男は剣を構える。そうしていると、暗闇の中から一体の魔物が姿を現した。

　人の腕にも似た細長い四肢。歪んだ頭部。その全身には、まるで墓場から這い出してきた死者のように、黒い泥がへばりついている。

「俺についてきてくれた、皆の仇──ッ！」

　男は叫びながら剣を振り抜いた。鍛え上げられた、美技。聖なる光が弧を描き、魔物の身体を捉える。

　──しかし。

「な……」

　斬れない。微動だにすら、してくれない。

　男の目が見開かれる。その目には、確かに絶望が映っていた。

　魔物は何事もなかったかのように、ゆっくりと顔を上げる。

　そして──愉しそうに笑った。

　口など存在しないはずの顔が、不自然に裂けたのだ。

「ひっ」

　男の喉から、情けない声が漏れる。

　次の瞬間。

　魔物の腕が、男に向かって振り下ろされた。

◆◆◆◆◆　

「……墓参り、遅くとも一週間後には行きたいな……依頼とか出したら、誰か付いて来てくれるかしら？　場所が場所だし……厳しい……かなぁ」

「にゃあ」

　墓参り、まだ言ってたんだ。最近ずっと言ってんね。

　隣でずっと唸りながら「墓参りっ……でも場所が怖いっ……でも、墓参りっ」言われるのなんか気分悪いんですけど。行きたいならはよいこうや。

　怖いのはわからなくもないが……シスターなら、墓地に行く機会はいくらでもありそうなもんだけど。

　この子、かなーり臆病なところがあるんだよね……素直になりきれずに、すぐイジけちゃうし。

「はあ……やっぱり適当にそこらでお墓作って済ませちゃおうかしら……でも、もう逃げたくなんてっ……ああ、クソッ」

　う、うぜぇ。見ててイライラするぞコイツ。やりたいことがあるなら、さっさとやれや三下シスター。ちょっとは振り切れている聖女ちゃんを見習おうよ。

　気分転換も兼ねて、この俺がついて行ってあげるからさ。

　そうすりゃ、怖くなかろう？　神猫たる俺は、全ての悪霊、悪鬼阿修羅を打ち払うのだ！　ふふん！　　　

「にゃあん」

「呑気っ子め……おかわりはないからね」

　別に催促じゃない！！

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ここまで読んでくださり、ありがとうございました！　お陰様で猫さんが今日も癒しを沢山届けております！

本当に、本当に励みになりますので、もしよろしければ高評価等も宜しくお願い致しますッ。