聖女様の飼い猫

75話 猫と【天焔の祭壇】

　聖なる街エイコーンから遥か南方、幾つもの山脈と広大な荒野を越えた先に存在する、巨大な霊峰。

　紅蓮色の鮮やかな色を宿し、様々な生命が芽吹くとされる伝説の場所……その山頂。

　聖なる存在以外は立ち入ることすら赦されない、神話の聖域──【天焔(てんえん)の祭壇】にて。

　翼の紋様が象られた仮面を付けた者──ルミカは、目の前の超越的存在を相手に、静かに頭を垂れていた。　

　ルミカが頭を下げる先に在るのは……小さな鳥籠。巨大な祭壇の中央に、何かを祀るかのように安置された黄金の鳥籠であった。

　精緻な装飾が施されたその鳥籠は、周囲に広がる荘厳な祭壇と比べれば、あまりにも小さく、どこか不釣り合いな存在にも見える。

　しかし、そこから放たれる気配は尋常なものではなかった。

　常人であればまず立つことすらままならなくなる位の……重く大きい“聖なる気配”。

　敵意とも感じ取れる聖気が、周囲を目一杯に包み込んでいた。

「貴方様にまたこうしてお会い出来て、本当に嬉しく思っております、フォ──」

『そういうのはしなくていい。そんなことよりも、さっさと要件を言え“テンカイ”の』

「ふふっ……では遠慮なく！」

　黄金の鳥籠……その奥で揺れ動く『蒼い焔』。それを真っ直ぐに見据えて、ルミカはポーズを決めた。

「此度は、貴方の力を借りたくて馳せ参じました！　正確には、“借りるかも”というところですが！」

『フン……やはり、そのような要件か。この前に引き続き、ワタシの力をまたもや欲するつもりか。人らしく、随分と強欲なモノになってきたではないか』

「あははっ……この前のときは、結局借りなかったじゃないですか。まだ“強欲”という程ではないと思うんですけど」

『強欲さ。人類という種は……皆等しく欲深い。世界の内側にあるモノ全てを、手に入れなければ収まりの付かない罪深く愚かな生き物。この上なく長い生の中で……ワタシはそれを世界で一番よく理解出来ているのだ』

　“異論は認めない”と言わんばかりに、圧の強い焔が揺れる。

　揺れる焔の中には、確かに光る激情があった。

「まあ、貴方がそういうのであれば我は“強欲”ということで構いませんが……兎も角、我は貴方の力を借りたいんです！　彼女を護るために！」

『“カノジョ”？　フン……ちっぽけな生命をまたもや護るのか。そんなことのために、この世で最も聖なる存在であるワタシの力を借りようと？　貴様も、収まりの効かない強欲さだな……罪深い』

　機嫌が悪いのを隠すことなく、焔は不規則に荒々しく揺れ始める。

　その変化に呼応するように、祭壇を満たしていた聖気が一層濃くなる。

　空気が、軋む。

　黄金の鳥籠を中心に、蒼い焔が幾重にも渦を巻き、祭壇の床に刻まれた古代文字が淡く輝き始めた。

　目の前の存在が抱く不快感そのものが、周囲の空間にまで伝播しているのだ。

　だが、それでもルミカは怯まない。

　荒れ狂う焔を前にしても、その立ち姿に変わりはなかった。寧ろ、どこか楽し気な雰囲気さえ纏っていた。

『……この聖気を前にして一歩も退かぬか……烏滸がましい。定命である存在の分際で』

「ふふっ……貴方の怒気には慣れていますからね。今更怯んだりしませんよ。そのような半端な思いと覚悟で、貴方の前に立つワケないじゃないですか。ふふん！」

　仮面を被っていても解る程、笑顔溢れる声。何処までもブレない『心』。驚異的な聖なる精神力。極まった覚悟。

　ルミカのソレは、目の前の焔ですら測れない程のモノがあった。

『フン……まあいい。しかし、何度も言うが、ワタシの力を借りる……ワタシの存在を顕現させるということは……それ相応の“代償”が伴うということだ。只で呼び出されてやる程……ワタシの存在は軽くはない。しっかりと貴様には対価を頂くぞ』

「ええ……解っていますとも」

『ワタシを呼び出すようであれば、その“カノジョ”とやらを救った後でも……どの道貴様は──』

「ふふっ、“生半可な覚悟ではない”と……この前のときも言った筈ですよ。それだけの価値が、人にはあるのです」

　スッと掌を胸の位置に添えると、ルミカは揺らぐことのない覚悟の灯った強い声で、言う。

「故に、もし貴方を召喚するようなことがあれば。差し出しましょう……代償として、この身、この存在全てを」

『………』

　その声に、焔の揺れは僅かに弱まった。人類は、直ぐに約束を反故にする。愚かで脆弱な生き物だ。それは蒼い焔自身がよく理解出来ている……けれど。

　“契約”などせずとも、目の前の存在は決して約束を破らない。最後まで、真摯に真っ直ぐ歩み続ける。纏う“神聖さ”が、その決意を表していた。

『……よかろう。そこまで言うのであれば、貴様には成ってもらうぞ。ワタシの焔を焚べる、小さな薪にな』

「臨むところです。彼女を護ることが出来るのであれば……この身、命を喜んで燃やし尽くされましょうとも」

『……勘違いをするな。ワタシは人類の味方ではない……どうなるのかは貴様程度では推し量れんぞ』

　鳥籠の中で……焔は嗤った。

　身の丈に合わない強大な力を扱い切れると信じている、愚かで救いようもない存在を、嘲るように。

「……邪悪な存在以外を傷付けることは、止めてくださいね？　コレも、身を差し出す条件ですよ！　分かりましたか！？」

『ワタシより聖なる存在など、この世には居ない。そして、聖なる存在以外は全て邪悪の吹き溜まりだ。……生かしておく価値などない。召喚には応じてやるが、指図は受けんぞ』

「………もうっ！　頑固者！」

　傲慢な物言いに、ルミカは仮面の奥で口を尖らせた。

　何処まで行っても、簡単には分かり合えそうにない。そもそも、目の前の存在が人類に対して好意的な態度を示したことなど、長い歴史の中でも数えるほどしかなかった。

　それどころか、あらゆる生命を見下し、自らこそが至高にして最も優れた聖なる存在であると信じて疑わない。傲慢で、気難しく、そして途方もなく強大な存在。

　故に、接するのが非常に大変であった。

「仕方ありませんね……そこは、我が頑張りましょう。召喚者としての責務を果たします」

『フン……精々頑張れ。ワタシを呼び出す程の惨事だ、それで何が護れるのかは定かではないがな』

「ふふっ……ちゃんと護ってみせますから、後ろは任せてくださいね！　我の能力を貴方にも見せますから！　ふふん！！」

『……』

　あまりにも鬱陶しい動作に、蒼い焔は何も言えずに押し黙った。

「では、そろそろ時間ですのでお暇します。あ、その祭壇──召喚陣の上にちゃんと居てくださいね？　いつ召喚するか分かりませんから」

『言われずとも、この鳥籠の中より出るつもりはない。さっさと帰れ、“テンカイ”の』

　揺らめかせながら、催促してくる蒼い焔。これにクスリと仮面の奥で笑みを溢した後、ルミカは身を翻した。

「じゃあ、またお会いしましょう……古き偉大な存在よ」

『……もし召喚するのであれば、覚悟は今以上にしておくことだな。ワタシを顕現させるということの本来の意味を。このワタシ──【不死鳥(フォイニクス)】の力を解放するということの真なる恐ろしさをな。貴様は必ず……後悔することになるだろう。それを弁えておけ、“テンカイ”の』

「………ええ、分かりました」

　振り返ることなく、ルミカは言う。

　聖なる存在以外は扱うことの出来ない特殊な転移陣に乗り、エイコーンに転移するルミカ。その姿が消える最後の刹那まで……フォイニクスは、身を包む熱をルミカへと伝え続けていた。

　古代から存在する伝説の幻想種──【不死鳥】。

　世界最高の『神聖度』を誇る聖なる怪物もまた……『星還りの廟』に参戦しようとしていた。

◆◆◆◆

　はあー、鳥とか狩りてぇなあ。

　廃教会の周囲で羽を休める小鳥さん達を眺めながら、俺は大きく欠伸をした。

　思えば、カワイイ俺は鳥さんを狩れたことが未だにない。どいつもこいつも、身の程知らずな鳥共は、俺の狩りを可憐に回避しやがるのだ。

　コレに関しては、奴らの気持ちも理解はできる。奴らとて生きるのに必死だということであろう。

　しかし、それがカワイイ俺を悲しませて良い理由になるかと言われれば、そんなことはあり得ない。

　カワイイ俺がすることは、全て正しいし肯定されるべきなのだ。世界の掟でそう決まっている。

　故に───我に狩られる名誉を受け入れるのだ鳥畜生があああ！！

　呑気に囀る鳥共に、俺は特攻を仕掛けた。

「おーーん、みゃおーーん」

　そして、飛び立つ鳥さん達を見つめながら、俺は鳴くのだった。

『獲物に逃げられる猫さんも……世界一カワイイですッ』

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ここまで読んでくださり、ありがとうございました！　お陰様で猫さんがずっとカワイイをしてくれました！

本当に、本当に励みになりますので、もしよろしければ高評価等も宜しくお願い致しますッ。