被検体監視バイト

夢の残響

第4話　夢の残響

　翌朝。

　目が覚めると、天井がやけに白く見えた。

　寝汗が冷たくて、息が浅い。

　悪夢でも見たのかもしれない――そう思った。

　だが、不思議と恐怖の感覚はなかった。

　むしろ、胸の奥に温かい余韻があった。

（……変な夢だった気がする）

　ベッドの端で、微かに金属のきしむ音がした。

　誰もいないはずの部屋。

　それなのに、カーテンの影がふわりと揺れた気がする。

---

　昼過ぎ、研究所から呼び出しがあった。

　昨日と同じ監視業務。

　ただ今日は、赤い部屋ではなく別のフロアだった。

「今日はV-02の監視をお願いします」

　神崎の説明は相変わらず事務的だった。

　V-02――夢に干渉する“夢魔”の被検体だという。

「あの、干渉って……夢を見させる、ってことですか？」

「その通り。

　対象の睡眠状態を利用し、潜在意識へ接触する。

　情報抽出のために設計された個体です」

「つまり、寝ると……？」

「会話することになるかもしれませんね。もっとも、記憶には残りませんが」

　神崎は無表情のまま端末を操作した。

---

　観察室のガラス越しに、V-02――リリスがいた。

　白い髪を肩まで垂らし、眠るように椅子にもたれている。

　その唇は薄く微笑んでいて、まるで何かを待っているようだった。

　室内の照明が落とされる。

　スピーカーから低い電子音が流れると、突然、まぶたが重くなった。

　――眠気が、くる。

---

　闇の中で、誰かの声がした。

「やっと、来てくれたのね」

　どこかで聞いたような声。

　優しく、甘く、包み込むような響き。

「あなたの名前は……ユウ、でしょう？」

「……なんで、それを」

「知ってるわ。

　ずっと、見てたから。

　あなたが“赤い部屋”に入るときも、怖がっていた夜も」

　声の主が、ゆっくりと姿を現した。

　白い髪、深い紫の瞳。

　リリス――現実の映像で見た少女と同じ顔だった。

「ここは夢。でも、嘘じゃないのよ」

「夢の中なのに……嘘じゃない？」

「ええ。

　わたしの世界は“人の眠り”の中にしかないけど、

　あなたの心が触れれば、現実と同じになる」

　彼女は一歩、近づいた。

　息がかかる距離で、囁くように言う。

> 「ねぇ、ユウ。

　あなたは何を怖がってるの？」

「……俺は、怖がってなんか――」

「嘘。でもいいの。わたしが抱きしめてあげる。

　眠っている間だけ、あなたは“傷つかない”から」

　その手が、頬に触れる。

　冷たくて、でもなぜか落ち着く。

　心臓の音が遠のいていく。

「おやすみ、ユウ。

　また、夢の中で会いましょう」

　最後の言葉が、やけに優しかった。

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　――目が覚めたとき、朝になっていた。

　時計の針は一周している。

　机の上のメモに、いつの間にか小さな花の絵が描かれていた。

　自分で描いた覚えはない。

（……変だな）

　なのに、その花を見ていると、なぜか心が穏やかになった。

　夢の内容は思い出せない。

　けれど、何かに触れた感覚だけが、確かに残っていた。

　昼下がりの研究所は、いつもより静かだった。

　機械音が響く通路を歩いていると、どこかで誰かの笑い声が聞こえた気がした。

　この場所で笑い声なんて、ありえないのに。

　俺はモニタールームへ向かう途中、

　ふと、ガラス越しに見えた白い影に足を止めた。

　――リリス。

　昨日、夢で見た“ような気がする”少女。

　でも、夢なんかのはずがない。

　あれはただの監視対象、作られた存在。

　それなのに、彼女がこちらを見た瞬間――

「……ユウ」

　その唇が、確かに俺の名前を呼んだ。

---

「おい……なんで俺の名前を……」

　職員がそばにいたわけでもない。

　呼び方を教える者などいないはずだ。

　リリスは薄く笑って、手をガラスに添えた。

　その仕草が、妙に懐かしい。

「やっと会えたね。今度は、夢じゃないよ」

「夢……？　何の話だよ」

「覚えてないのね。でもいいわ、体が覚えてるもの。

　あなたの“心の奥”は、まだ眠ってるけど――」

　その言葉に、背筋がぞくりとした。

　彼女の目が、まっすぐ俺の心を覗き込む。

「ねぇ、ユウ。わたし、昨日の夜――あなたを抱きしめたの」

「は……？　いや、それは夢だろ？」

「夢と現実の境目なんて、曖昧よ。

　あなたが感じた温もりは、ほんものだった」

　リリスは微笑みながら、ゆっくりとガラスに額を押し当てた。

　その動作が、まるで祈りのようで、美しかった。

　だけど同時に、怖かった。

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　しばらく沈黙が続いた。

　俺は何か言おうとしたが、喉が動かなかった。

　彼女の声が、脳の奥で直接響いているような錯覚がする。

「あなたと話してるとね、世界が静かになるの。

　だから……お願い。帰らないで」

「……ここにいるのが仕事だからな」

「そうじゃない。“心”のほうよ。

　あなたの目がどこかにいっちゃうと、わたし、寂しくなるの」

　その瞬間、警報が鳴り響いた。

　天井のライトが赤く点滅し、職員たちが走り出す。

「な、なんだ！？」

　神崎が通信機を握りしめて叫ぶ。

「V-02が、意識干渉を外部へ拡張しました！　遮断を！」

　リリスはガラスの向こうで微笑んだまま、囁いた。

「……ユウ、また夜に会おうね」

　視界が一瞬、白く弾けた。

　そのまま、意識が遠のいていく。

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　気づけば、自室のベッドの上だった。

　どうやって戻ってきたのか覚えていない。

　ただ、手のひらの上に白い花びらが落ちていた。

　触れると、少しだけ温かい。

（リリス……）

　口に出すと、なぜか胸が締めつけられた。

　夢の中で誰かに呼ばれたような――そんな感覚だけが、残っていた。

　数日ぶりに呼び出しが来た。

　神崎の声は、いつもより少しだけ硬かった。

「来てくれ、ユウ君。――V-03に関する資料を確認してほしい」

　俺は「はい」とだけ返事をして、研究所の奥へと向かう。

　無機質な廊下。蛍光灯の白い光が、少しずつ奥へ吸い込まれていく。

　V-03――あの未来予知の被検体。

　まだ直接、会ったことはない。

　神崎のオフィスの端に置かれたモニターに、ひとつの映像が再生されていた。

　椅子に座る、小柄な少女。白衣を着せられたまま、膝の上で指をいじっている。

　無表情のようでいて、時折なにかを「思い出す」ようにまぶたを震わせる。

「これが、V-03の記録映像です。彼女は、未来の断片を“視る”ことができる。だがそれは無意識のうちに――」

「無意識……？」

「そう。彼女自身も制御できない。けれど……あなたに関してだけ、意識的に“視た”という」

「俺に？」

　神崎が頷いた。

「彼女は、こう言った。“私の未来には、あなたがいる”と」

　背筋が粟立つ。

　神崎は眉をひそめ、続けた。

「奇妙なことに、彼女がその発言をした以降、被検体たちの間で微弱な干渉波が観測されている。エリカ、リリス、そして――V-03。

　まるであなたを中心に、何かが共鳴しているようにね」

　俺は返す言葉が見つからず、ただ苦笑した。

「そんな大層なもんじゃないですよ。俺なんてただのバイトで――」

「……彼女に会ってみてくれないか」

　神崎の言葉に押され、俺は研究区画のさらに奥へ案内された。

　赤くも青くもない、中間色の部屋。

　中には、あの映像で見た少女がいた。

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「こんにちは、監視員さん」

　声は驚くほど澄んでいた。

　俺が名乗るよりも早く、彼女――ミナは俺の名前を口にした。

「ユウ、さん……ですね」

「なんで俺の名前を？」

「だって、知ってますもん。……未来で、何度も呼びましたから」

　小首をかしげ、彼女は柔らかく笑った。

　その笑みが、不思議と冷たく感じた。

「“未来”で俺があなたを呼んだってこと？」

「はい。私たちは、きっと結ばれてました。だから……あなたがここに来ることも、全部わかってました」

　冗談めかしているわけじゃない。

　瞳の奥は、まるで決意そのもののように静かだった。

「未来が見えるなんて、便利そうだな」

「便利じゃないですよ。見たくなくても、見えるんです。……“あなたが消える未来”とかも」

「……俺が？」

　その言葉に、部屋の空気が少しだけ沈む。

　ミナは小さく微笑んで――そして、ほんの少し震えた声で言った。

「だから……変えなきゃいけないんです。

　ユウさんを“私の未来”に縛りつけておかないと」

「……」

「エリカさんも、リリスさんも、あなたのこと……気にしてる。

　でも大丈夫。

　私が全部、“先に視て”おきますから」

　そう言って、ミナは俺の手を取った。

　指先は冷たいのに、熱が伝わってくるような錯覚を覚える。

　その小さな手を離すことが、なぜか怖かった。

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　部屋を出ると、神崎が俺を見つめていた。

「どうだった？」

「……正直、よくわからない。ただ――」

「ただ？」

「“彼女は本気だ”ってことだけは、わかりました」

　神崎は短く息をつき、メモを取る。

「やはり干渉が始まっているようだ。……ユウ君、気をつけたまえ。彼女たちの“愛”は、設計されていないはずだからね」

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　その夜、部屋に戻った俺は、どこか心臓がざわつくのを感じていた。

　脳裏に焼きついたミナの微笑。

　あれは“未来を知る者の笑み”ではなく、

　“未来を奪おうとする少女の笑み”だった。