被検体監視バイト

終わりの朝

最終話です。
うまくまとめられていないですが、よろしくお願いします。

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　研究所での勤務にも、少しずつ慣れてきた。

　最初は息苦しかったこの場所も、いまでは妙に落ち着く。

　……そう感じている時点で、俺もおかしくなってるのかもしれない。

　監視モニターの前でコーヒーをすすっていると、通信端末が鳴った。

　差出人は――エリカ。

『ねぇ、ユウ。今日は、来ないの？』

「勤務時間は夜からだろ？」

『でも、退屈なの。……ユウの声が聞きたいだけ』

　ロリ声で甘えるような調子。

　まるで小動物みたいな言い方に、少しだけ笑ってしまう。

「またあとで行くよ。……ちゃんと血も持ってくから」

『やった！　ちゃんとあたたかいのがいいよ？』

「わかってるよ」

　通信が切れたあと、胸の奥に妙なざわめきが残った。

　最近のエリカは、どこか――焦っているように見える。

　俺に何かを“取られる”のを恐れている、そんな目をしていた。

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　その夜、赤い部屋に入ると、エリカはベッドの端で膝を抱えていた。

　無言でこちらを見る瞳に、いつもの無邪気さはない。

「どうした？　具合でも――」

「……ユウ、他の子と、話した？」

「え？」

「リリスとか、ミナとか。あの人たち、私のこと見て笑ってた」

　エリカの声は震えていた。

　彼女の牙がわずかにのぞく。

　怒りではなく、怯えのような色が混じっていた。

「別に笑ってなんかないよ。みんな、ただ――」

「嘘。あの夢女（リリス）は、ユウのこと狙ってる。ミナも、未来とか言って、全部自分のものにしようとしてる」

　小さな手が俺の服を掴む。

「ユウは、私のものだよね？」

「……そうだな。お前の“監視員”だからな」

「そうじゃなくて……“わたしの人間”だよね？」

　答えを飲み込んだまま、俺は曖昧に笑ってごまかした。

　その瞬間、彼女はふっと微笑んだ。

　けれどその笑みの奥に、ほんの少しの“狂気”が滲んで見えた。

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　研究室を出たあと、廊下の端でリリスが待っていた。

　薄いピンクのコートに、艶やかな唇。

　彼女の存在だけで、空気の温度が変わる。

「ふふ。あの子、嫉妬してたでしょ？」

「……なんでわかるんだ」

「夢でも現実でも、同じ表情をしてたもの。ああいう“独占欲”はね、愛というより恐怖よ」

　リリスは近づいて、指先で俺の胸をなぞった。

　香水の甘い匂いが鼻をかすめる。

「ねぇユウ。あなたは誰の夢を見てるの？」

「……さあな。覚えてない」

「嘘。身体はちゃんと覚えてるわよ」

　リリスの瞳が妖しく光った。

　その一瞬――視界の隅で、白い影が動いた。

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「リリスさん、その辺でやめておいた方がいいですよ」

　冷ややかな声。ミナだ。

　彼女は無表情のまま、手にタブレット端末を持っていた。

「未来が、ざわついてるんです。今、あなたがそれ以上近づくと……ユウさんが“壊れる”未来が見える」

「脅しかしら？」

「警告です。あなた、ユウさんの“夢”を削って生きてるでしょ？」

　リリスの唇が静かに歪む。

「未来を覗く子は、現実を失うのよ。……気をつけなさい、ミナちゃん」

　二人の間に火花が散るような緊張。

　その中心で、俺はどうすることもできず、ただ立ち尽くしていた。

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　部屋に戻ると、頭の奥がじんじんと痛んだ。

　夢でもないのに、現実がゆがんで見える。

　モニターに映る三人の姿――

　それぞれが俺を見て、まるで“獲物”を見つめるような目をしていた。

　その夜は、いつもよりも研究所が静かだった。

　空調の音さえも遠く、廊下の奥まで静寂が満ちている。

　まるで誰かが意図的に“音”を消したみたいに。

　俺は監視室で記録を確認していた。

　三人の映像がモニターに並んでいる。

　エリカはベッドにうずくまり、リリスは鏡を覗き、ミナは無表情でタブレットを見つめている。

　それぞれ、別の部屋で、同じように“待っている”ように見えた。

　俺を、だ。

「……エリカの血液データ、変動してるな」

　独り言のように呟いた瞬間、ドアの向こうから微かな音がした。

　開くと、そこにエリカが立っていた。

「ねぇ、ユウ。今日も、血くれる？」

「今は――勤務中だぞ。勝手に部屋を出ちゃ――」

「寂しかったの」

　エリカはまっすぐに俺を見上げた。

　その目が少しだけ赤く光る。

　吸血鬼の本能だ。

　それでも、俺の中にはもう恐怖はなかった。

　代わりに、妙な“安心感”があった。

「……少しだけだぞ」

　差し出した腕を、エリカが両手で包む。

　歯が肌に触れる瞬間、呼吸が止まった。

　痛みよりも、温かい感覚。

　まるで心臓ごと吸い取られていくような――そんな錯覚。

　そして、離れるときに、彼女はぽつりと言った。

「……誰にも、あげないでね」

　その言葉が残るまま、俺はリリスの部屋に向かった。

　彼女はベッドの上で、足を組んで本を読んでいた。

「ねぇ、ユウ。あなた、今日は少し顔色が悪いわ」

「エリカに、血をちょっと……」

「ふぅん。あの子、あなたの血が大好きみたいね」

　リリスは笑った。

　けれどその笑みの裏に、何かが沈んでいる。

「……あなたは、誰に奪われたいの？」

「は？」

「エリカ？　ミナ？　それとも――私？」

　その声は、まるで夢の中で聞いた“囁き”と同じだった。

　俺の記憶がかすかに疼く。

　覚えていないはずの夜の感触が、脳の奥でざわついた。

「わからないよ。そんなこと」

「嘘。あなたの目、もう“誰か”を選んでる」

　リリスは立ち上がり、そっと俺の首筋に触れた。

　香りが濃くなる。

　その瞬間、廊下のライトが一瞬だけ点滅した。

　気づくと、廊下の先にミナが立っていた。

　静かにこちらを見つめながら、低い声で言った。

「ユウさん、戻りましょう。今夜は危ないです」

「……ミナ？」

「未来が、少し歪んでるんです。

　このままだと、“誰かが”あなたを奪う未来に変わってしまう」

　彼女の手が、震えていた。

　恐怖ではなく、焦燥の震え。

「私、視たんです。ユウさんがいなくなる夢を。

　だから――私が先に、あなたを……」

　ミナの声がかすれた瞬間、彼女は一歩踏み出して、俺の手を握った。

「――私の未来から、逃がさないでください」

　その夜、俺は眠れなかった。

　三人の視線が脳裏を離れない。

　彼女たちはそれぞれ、違う形で俺を“自分の未来”に閉じ込めようとしている。

　俺がどこにも行けないように。

　彼女たちの世界から、消えないように。

　静寂の夜が、妙に長く感じた。

　朝から、研究所の空気が妙に重かった。

　通路を歩く職員の足音が、いつもより速い。

　神崎の姿も見えない。

　監視端末の画面には、赤い警告ランプが点いたまま消えなかった。

「……通信エラー？　いや、違うな」

　俺はモニターを見つめながら、無意識に呟いた。

　映像は問題なく映っている。

　ただ、三人の部屋の“温度”と“脳波”のグラフが、どれも不規則に跳ねていた。

　エリカは壁に背を預けて、何かを考えているように見える。

　リリスはベッドに寝転びながら、天井を見つめて微笑んでいる。

　ミナは椅子に座り、タブレットを手にして――その画面には“未来予測ログ”が映っていた。

　まるで、三人とも“何かを決めた”後のような、そんな顔をしていた。

「ねぇ、ユウ。今日、あの二人と話した？」

　突然、通信端末が鳴った。

　映ったのはリリスだった。

「……少しだけ。何かあったのか？」

「ふぅん。少し？　それって、どっちと？」

　リリスの声は柔らかいのに、どこかに棘がある。

　彼女の指が画面の外で動いたかと思うと、モニターの一部が切り替わった。

　――エリカの部屋。

　エリカはベッドに座り、俺と映る映像を見ているようだった。

　血を吸ったときのことを思い出したのか、唇を押さえて赤くしている。

「ねぇ。あの子、あなたの血の味を覚えてるの。

　だから、他の誰かの匂いを嗅いだだけで、噛みつきたくなるのよ」

「リリス、やめろよ」

「冗談じゃないわ。……あなた、あの子に“名前”を呼ばせたでしょ？」

　俺は息をのむ。

　エリカが“ユウ”と呼んだときの、あの小さな声が脳裏に蘇る。

「いいじゃない。別に……」

「ダメよ。それは、わたしたちにとって契約と同じ」

　リリスの目が細く光った。

「ねぇ、ユウ。あなた、誰のものになるの？」

　その声を遮るように、警報が鳴った。

　モニターが揺れ、映像が切り替わる。

　――ミナの部屋だ。

　彼女は机の前で、異様なほど早く指を動かしていた。

　システムの深部にアクセスしている。

「ミナ！　何してるんだ！」

　通信を開くと、彼女は驚くでもなく振り返った。

　その顔は、どこか穏やかだった。

「視えたんです、ユウさん。未来が……壊れる瞬間が」

「壊れる？」

「三人のうち、ひとりがあなたを“独占”した時、全てが終わります。

　だから私は――その前に、あなたを救おうと思いました」

「救う？」

「ユウさんが“誰のものにもならない”未来に、書き換えるんです」

　彼女の声は静かで、しかし涙が滲んでいた。

「そのためなら、他のふたりの未来を――消してもいい」

　研究所の警報は止まらなかった。

　リリスはモニター越しに微笑み、エリカは泣きながら扉を叩いている。

　三人の心が、それぞれ違う方向へ暴れ出す。

　俺は何もできずに、その中心で立ち尽くすしかなかった。

　リリスの声がスピーカー越しに囁いた。

「ユウ。あなた、選ばないで。

　選ばれなかった女の未来は、地獄になるわ」

　ミナの声が重なる。

「選んでください、ユウさん。

　私を、選べば未来は救われます」

　そして、エリカの小さな声が響いた。

「ねぇ、もうやだ……他の子の名前、呼ばないで」

　俺の胸の奥で、何かが軋んだ。

　選ぶ？　何を？　誰を？

　俺はただの、貧乏大学生だ。

　ただ、監視しているだけの――。

　けれど、その夜の静寂の中で確信した。

　この関係は、もう“元には戻れない”。

　夜が明けた。

　研究所の外の空は、いつもよりも澄んで見えた。

　長い夜がようやく終わる――はずだった。

　俺は監視室の椅子に座り、最後の報告をまとめていた。

　三人の被検体は全員、安定状態。

　警報は止まり、研究所は再び静寂を取り戻している。

　けれど、胸の奥には何か引っかかるものがあった。

　昨夜の、三人の視線。

　あの熱と痛みの混ざったような想いが、まだ皮膚の下に残っている。

「……これで、終わりにできるのかな」

　独りごちたとき、背後で“カチリ”と音がした。

　振り向くと、そこにひとりの青年が立っていた。

　白衣ではない。

　ジャケットにジーンズ――普通の大学生のような格好。

「君が、監視員の……？」

「あ、あぁ。誰だ、君」

「朝倉。フリーのジャーナリストだ」

　朝倉は落ち着いた目で俺を見た。

　その手には小型の拳銃が握られている。

「この研究所、人体実験をしてたんだろ？　女の子たちを……化け物にして」

「待て、違う！　俺はただ――」

「監視してただけ、か？」

　言葉が詰まる。

　本当にそうだった。

　けれど、それが“罪ではない”とは言えなかった。

「君も、組織の一員なんだろ。

　……だったら、ここで終わりにしよう」

　銃口が、俺の胸に向けられる。

「ま、待ってくれ……！」

　その瞬間、世界がスローモーションになった。

　遠くで誰かの声が叫んでいる。

　エリカか、リリスか、ミナか――もう区別がつかない。

　銃声が、研究所の静寂を破った。

　気づけば、床に倒れていた。

　視界がぼやけ、血がこぼれていくのが見える。

　痛みはもう感じなかった。

　最後に見たのは、三人の顔だった。

　エリカは泣きながら俺の手を握っていた。

　リリスは無言で唇を噛み、ミナは静かに涙を流している。

「……ごめんな。

　俺、なんか……おかしな夢見てた気がする」

　声にならない声を残し、意識が闇に沈んでいった。

　朝倉は銃を下ろした。

　自分のしたことに一瞬の迷いもなかった。

「……もう大丈夫だ。君たちは、自由だよ」

　振り返ると、三人の少女たちが立っていた。

　それぞれが、静かな顔で彼を見つめている。

　エリカは微笑んだ。

　血のように赤い瞳で。

「ありがとう、お兄さん。……ユウを、解放してくれて」

　リリスは肩をすくめ、妖艶な笑みを浮かべた。

「ふふ……正義って、残酷ね」

　ミナは一歩前に出て、小さく頭を下げた。

「あなたの未来、見えました」

「え？」

「きっと、ユウさんがいない世界で……後悔する未来です」

　朝倉が戸惑う間に、三人は静かに背を向けた。

　朝倉はその背中を見送りながら、安堵の息を漏らす。

「……やっと、終わったんだ」

　しかしその背後で、リリスが囁いた。

「終わり？　――違うわ。

　これは、始まりよ。私たちが“愛した男”を殺した世界の、ね」

　外に出た三人の少女の目に、朝日が差し込む。

　冷たい風の中で、それぞれが違う方向へ歩き出した。

　エリカは唇を噛みながら呟く。

「ユウの血、まだ温かいのに……」

　リリスは微笑んで、空を見上げる。

「ねぇ、どっちが正義かしら」

　ミナは瞳を閉じた。

「未来は……壊れた。でも、これでいい。だって――」

　三人の声が、同時に重なった。

『――ユウは、わたしのものだから』

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読んでいただきありがとうございました。

以下自分語り。


初めて自分で考えたものを形にしたので、最後はうまくできていないように感じてますが、
短く完結する物語を書きたかったので及第点と思ってます。
その辺は次回以降に活かしていこうと思ってます。
また、ご感想いただけると嬉しいです。
最後まで読んでいただき、ありがとうございました。