桜の姫がターフを駆けた軌跡

Prologue プロローグ なんで私がこんな目に

まさか、まさか私がこんなことになるなんて思ってなかった。競走馬として転生するなんて……


初めまして！見てくださってありがとうございます！
もしよかったら最後まで見てやってくださいm(_ _)m

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チュン、チュン……

窓の外から、やわらかな雀の鳴き声が聞こえてくる。

心地よい音色。春の匂い。暖かな光。

ああ、良い天気だなぁ。

私はいつものように大きく伸びをしようとして——

……あれ？

腕が、上がらない。

いや、そもそも……上げる「腕」が、ない。

恐る恐る視線を下ろす。

目に飛び込んできたのは、自分のものとは思えない光景だった。

白い。

ふさふさの、白い毛。

そして、四本の……細くて、長い、脚。

「………………は？」

声を出そうとした。

けれど喉から出てきたのは、言葉ではなかった。

ヒヒンッ！！！

「うわっ、元気だなぁこの仔！」

突然響いた人間の声に、私はさらにパニックになった。

誰！？どこ！？え、何が起きてるのさ！？

首を巡らせた瞬間……視界が、おかしい。

広い。

左右がやけに広く見える。

まるでパノラマカメラで世界を見ているみたいに、視野が異常に広がっている。

これ、人間の目じゃない。

「おぉ、これは中々しっかりした仔だな」

作業着姿の壮年男性が、こちらを見下ろしていた。

その横には、優しげな瞳をした大きな白い馬。

馬、というか……お母さん？

ちょっと待って。

落ち着け、落ち着け私。

この状況を整理しよう。

目の前に馬がいる。

自分の体は毛むくじゃら。

脚は四本。

広すぎる視界。

つまり………

私、馬になってる！？

すーはー、すーはー……

深呼吸。馬でも深呼吸ってできるんだ。へぇ。

いや、感心してる場合じゃない。

まずは状況を把握しないと。

目の前では、白い馬……多分お母さん？が穏やかな目で私を見つめている。

厩務員らしきおじさんは、満足そうに頷きながら何かメモを取っている。

周りには藁が敷き詰められていて、独特の匂いが鼻をくすぐる。

馬特有の、草と土と革の混ざったような匂い。

人間の頃なら「牧場の匂いだ」で終わっていたけれど、今は違う。

もっと細かく、もっと鮮明に、一つ一つの匂いが分かる。

嗅覚が、人間の時とは比べ物にならないほど鋭い。

ああ、そうか。

私は今、馬なんだ。

じゃあ、人間だった頃のことは……？

記憶を手繰り寄せる。

昨日……いや、「前世」での最後の記憶。

お腹が空いて、夜中にコンビニへ行った。

カップ麺とおにぎりを買って、帰り道を歩いていた。

誰もいない住宅街の角を曲がったときに。

背後から、光。

鋭い痛み。

倒れる身体。

冷たいアスファルト。

それに染み込んでいく、大量の赤い液体。

視界がゆっくりと暗くなって……

「……通り魔、だったんだ」

そう呟こうとして、また変な鳴き声が出た。ヒヒーン、って。

お母さん馬が心配そうにこちらを見る。顔を舐めてくれた。

ごめん、大丈夫だから。

刺された。

多分、死んだ。

そして気づいたら……馬として、生まれていた。

なんというか、あっけない。

人生の終わりって、こんなにあっけないものなんだ。

痛かったのは一瞬で、怖いと思う暇もなくて。

家族に会いたいとか、やり残したことがあるとか、そういうのを考える間もなく……

ああ、でも。

今、少しだけ、泣きたい気持ちになってる。

馬の目から涙って出るのかな。

「よしよし、お乳飲むか？元気出せよ」

おじさんが優しく声をかけてくれる。

お母さん馬も、白い鼻先で私を軽く押してくれた。

……うん。

泣いてる場合じゃない。

この世界で、馬として、もう一度生きていくんだ。

それに……

私、そこそこ競馬好きだったし。

馬として生まれ変わるなんて、ある意味最高のボーナスステージじゃない？

そう自分に言い聞かせて、私はよろよろとお母さんに近づいた。

本能に従って、初めてのお乳を飲む。

温かくて、少し甘くて。

生きてるんだなって、実感が湧いてきた。

「いやぁ、あのドゥラの仔だからなぁ。活躍してくれよ〜」

ゴクゴクとお乳を飲んでいた私は、その一言で固まった。

……え？

今、なんて？

ドゥラ？

ドゥラって、もしかして……？

「ドゥラメンテぇぇ！！！？？」

またヒヒーン、と鳴いてしまった。

お母さんがびっくりして耳を立てる。ごめんお母さん。

でも、ちょっと、え、マジでぇ？

ドゥラメンテって、あのドゥラメンテ？？？

皐月賞もダービーも勝った、あの名馬の？？？？？？

私、ドゥラの娘なのぉ！？

心臓がドクドクと跳ねる。馬の心臓って、人間より大きいんだっけ。

音が、すごい。

おじさんはそんな私の様子に気づかず、満足そうに母馬を撫でている。

「白毛で、ドゥラメンテの仔。こりゃ期待できるぞ。まずは桜花賞？それとも阪神JFか……」

白毛……てか、おじさん先を見すぎじゃないかな。いきなりGIて。

…………そうか、お母さんが白いから、私も白いのか。鏡が無いからわかんないよ。

白毛って、限られた血統だったはず。

シラユキヒメ系？それともハクタイユー系？

ていうか、今って何年なんだろ。

ドゥラメンテが種牡馬になったのが2016年くらいで……

産駒が走り始めたのが2020年代。

じゃあ私が生まれたのは、2022年とか2023年とか？

分からないことだらけだ。

でも、一つだけ確かなことがある。

私は、競走馬として生まれた。

それも、ドゥラメンテの血を引く牝馬として。

ならさ。

走るしかないよね。

親離れをして、広い放牧地で過ごすようになってから、季節が一つ巡った。

最初の数日は寂しかった。

あの白くて優しいお母さんの姿が見えなくなって、一人ぼっちになった気がした。

でも、すぐに慣れた。

同じくらいの仔馬たちと一緒に、草を食べて、寝て、走る日々。

人間の頃よりも、ずっとシンプルで、ずっと自由。

そして私は……走るのが、好きになっていた。

最初はただの好奇心だった。

四本の脚がどう動くのか、確かめたかった。

人間の二本脚とは全く違う感覚。

地面を蹴る力が、四倍になったみたいに強い。

ゆっくり歩いてみる。

少し速く、速歩で。

もっと速く、駈歩で。

そして……襲歩(ギャロップ)で。

風が、顔を叩く。

たてがみが後ろに流れる。

蹄が地面を叩く音が、心臓の音と重なっていく。

ドッ、ドッ、ドッドッ……

リズム。

これが、走るということ。

人間の頃は、走るのが嫌いだった。

持久走なんて地獄で、すぐに息が切れて、脇腹が痛くなって。

「なんで走らなきゃいけないの？」って、いつも思ってた。

でも今は違う。

走るのが、楽しい。

息が切れても、脚が震えても、止まりたくない。

もっと速く。

もっと遠くへ。

もっと、遠くへ！

胸の奥で、何かが叫んでいる。

走れと。

これがお前の生きる意味だと。

これが、血の記憶なのかもしれない。

ドゥラメンテの娘として生まれた私の、本能。

いや……馬としての、本能。

放牧地の端から端まで、私は毎日走った。

他の仔馬たちが草を食んでいる横を、一頭だけ駆け抜けていく。

厩務員のおじさんたちが「あの仔、よく走るなぁ」と笑っていた。

うん、走ってる。

だって、走るのが気持ちいいんだもん。

ある日の夕暮れ。

茜色に染まった空の下で、私は放牧地の真ん中に立っていた。

汗で濡れた体が、夕風に冷やされていく。

息が整ってくると、不思議な感覚が湧いてきた。

ああ、私は今、「馬」なんだな。

人間だった記憶は確かにある。

でも、今の私は間違いなく馬で。

そして、これから「競走馬」として生きていくんだ。

遠くで仲間の仔馬が鳴いた。

私も小さく鼻を鳴らして、応えた。

大丈夫。

怖くない。

だって、走るのが好きだから。

しばらくすると、私の生活に変化が訪れた。

調教、というやつだ。

競馬ファンだった私は、その意味を知っている。

人間と馬が、共に走るための訓練。

鞍をつけて、手綱をつけて、騎手を乗せて……

ターフを駆ける競走馬になるための、最初の一歩。

その日、厩舎の空気は少し緊張していた。

私と同期の仔馬たちが、次々と厩舎に連れてこられる。

みんな、そわそわしている。

耳を伏せたり、尻尾を激しく振ったり。

そりゃそうだよね。

初めて見る道具だらけだもん。

革の鞍。

金属の轡。

締め付けられる腹帯。

一頭の栗毛の牡馬が、腹帯を締められた瞬間に暴れた。

後ろ脚で地面を蹴って、ヒヒーンと大きく鳴く。

あー、尻っぱねしちゃってるね。ありゃ相当不安がってるな。

調教助手のお兄さんが「おいおい、落ち着け！」となだめている。

他の仔たちも、不安そうに鼻を鳴らしている。

当然だ。

体に何かを巻きつけられて、平気でいられる動物なんていない。

でも。

私は、動じなかった。

「……おい、この仔、全然嫌がらないぞ」

調教助手のお兄さんが、不思議そうに呟いた。

そりゃそうだ。

だって私、これが何のためのものか知ってるもん。

鞍は、騎手が乗るため。

手綱は、意思を伝えるため。

腹帯は、鞍を固定するため。

どれも、「走るため」の道具なんだ。

痛めつけるためのものじゃない。

むしろ、これがないと一緒に走れない。

まぁ、腹帯はちょっと苦しかったけど。

ぐぇぇ！？て一瞬なっちゃった。

でも、我慢できないほどじゃない。

「マジかよ、初めてなのにこんなに落ち着いてるって……」

「ドゥラメンテの仔だぜ？血が違うんだよ、血が」

お兄さんたちがヒソヒソ話している。

私はただ、じっと彼らを見つめていた。

大丈夫だよ。

私、分かってるから。

鞍が完全に装着されると、不思議な感覚がした。

体に、何かが「追加された」感じ。

重いけど、邪魔じゃない。

むしろ、これが「競走馬の装備」なんだって、実感が湧いてきた。

そして次の瞬間……

背中に、人の重みが乗った。

「よし、いくぞ」

上からの声が、すぐ近くで聞こえる。

人間を背負うって、こういう感じなんだ。

思ったより、重くない。

いや、重いんだけど、背負えない重さじゃない。

脚が、地面を探る。

人間の脚が、私の腹を軽く押す。

手綱が、首に沿って引かれる。

その意味が、何となく分かった。

馬に乗ったことはあるから。

これは、"指示"だ。

「行こう」

そう言ってるんだ。

なら。

私は、ゆっくりと歩き出した。

一歩、二歩。

人間の重みが、背中で揺れる。

でも、バランスは崩れない。

調教助手のお兄さんも、私の動きに合わせて体重を調整してくれている。

「……すげぇ、本当におとなしいな」

「いや、おとなしいってレベルじゃねぇだろこれ」

後ろから、驚きの声。

ふふ、どう？

私、優秀でしょ？

調子に乗って、少しだけ速度を上げてみる。

速歩。

蹄が地面を叩くリズムが、少し速くなる。

調教助手のお兄さんが、手綱を軽く引いた。

「おっと、まだ速くなくていいぞ」

あ、ごめん。

つい、走りたくなっちゃって。

私は素直に速度を落とした。

お兄さんが、私の首を優しく叩いてくれた。

「いい子だ」

その言葉が、妙に嬉しかった。

人と走る。

人と、息を合わせる。

ああ、これが競走馬なんだ。

もう、私は人間じゃないんだ。

人間と一緒に、ゴールを目指すんだ。

背中の重みが、不思議と心地よく感じられた。

春が、二度目の訪れを告げていた。

放牧地には花が咲き、雲雀が鳴き、白い息が空に溶けていく。

私は相変わらず、のんびりと草を食んでいた。

「姫〜、こっちおいで〜」

厩務員のおっちゃんが呼んでいる。

姫。

それが、私の牧場でのあだ名だった。

白い毛並みの牝馬だから、姫。

単純だけど、悪くない。

人間だった頃は、そんな風に呼ばれたことなんてなかったし。

「お〜い、姫。今日はな、お前に大事な話があるんだぞ」

おっちゃんがブラシをかけながら、嬉しそうに言った。

大事な話？

私は耳をピンと立てる。

馬の耳って便利だ。感情を表現するのに、すごく役立つ。

「お前な、今日から正式な名前がつくんだ」

……名前。

あぁ、そうか。

競走馬として登録されるってことか。

人間だった頃、競馬中継を見ながら思ってた。

馬の名前って、かっこいいなぁって。

ディープインパクト、オルフェーヴル、キタサンブラック。

どれも響きが良くて、その馬の個性を表していて。

じゃあ、私の名前は？

「決まったぞ！」

おっちゃんが、嬉しそうに紙を掲げた。

「お前の名前は……………………サ(・)ク(・)ラ(・)ノ(・)ヒ(・)メ(・)だ！」

サクラノヒメ。

その言葉が、春の風に乗って響いた。

桜、の、姫。

「白い毛並みで、春生まれで、ドゥラメンテの娘。桜みたいなもんだろ？」

「それに、お前はおっとりしてるけど、芯は強そうだ。まさにお姫様って感じだ」

おっちゃんが私の首を撫でてくれる。

その手が、温かい。

サクラノヒメ、か。

悪くない。

いや、すごくいい。

桜は、日本人にとって特別な花だ。

儚くて、美しくて、でも力強い。

散り際まで、誇り高く咲き誇る。

私も、そんな風に走れたらいいな。

「牧場じゃ、これからも姫って呼ぶけどな。いいだろ？」

もちろん。

私は鼻を鳴らして、おっちゃんの手に顔を寄せた。

サクラノヒメ。

それが、競走馬としての私の名前。

でも、ここでは「お姫様」。

どちらも私で、どちらも大切。

人間だった過去も、馬として生きる今も、全部つながってる。

おっちゃんが最後にブラシをかけてくれたとき、

春風がひときわ強く吹いた。

どこからか、桜の花びらが一枚、ひらひらと舞い降りてきた。

白い私の背中に、淡いピンクの花びらが乗る。

「ほら見ろ、桜が祝福してくれてるぞ」

おっちゃんが笑う。

私も、心の中で笑った。

ありがとう。

前の世界で、私を見守ってくれていた人たちへ。

そして、この世界で、私を育ててくれている人たちへ。

サクラノヒメ、通称、姫。

これから、競走馬として走っていく。

どこまで行けるか分からない。

でもさ。

走ることが好きだから。

人と一緒に走ることが、嬉しいから。

きっと、大丈夫。

遠くで雲雀が鳴いた。

私は空を見上げて、小さく鼻を鳴らした。

春の風が、背中を押してくれている気がした。

……夕暮れの放牧地。

茜色の光に包まれて、私はぼんやりと立っていた。

人間だった頃の記憶は、少しずつ遠くなっている。

でも、消えたわけじゃない。

心の奥に、ちゃんと残ってる。

あの日、通り魔に刺されて死んだ私。

怖かったし、痛かったし、悔しかった。

もっと生きたかった。

でも——

こうして、もう一度生きるチャンスをもらえた。

それも、大好きだった競馬の世界で。

馬として。

走る存在として。

なら、後悔なんてしてられない。

この四本の脚で、精一杯走ろう。

人間と息を合わせて、ターフを駆けよう。

ゴールを目指して、全力を尽くそう。

それが、サクラノヒメとしての私の、生き方だから。

「姫ー！ご飯だぞー！」

厩舎の方から、おっちゃんの声が聞こえた。

私は耳をピンと立てて、ゆっくりと歩き出す。

蹄が地面を叩く音。

風がたてがみを揺らす感触。

生きている実感。

ああ、悪くないな。

この世界での二度目の人生。

競走馬としての物語が、今、始まったばかりだ。

空を見上げると、一番星が輝き始めていた。

私は小さく鼻を鳴らして、厩舎へと向かった。

明日も、走ろう。

その先、どんな未来が待ってるのかな。

……あぁ、本当に楽しみで仕方がないよ。

お父さん、お母さん、私生まれ変わっても幸せだったよ……

もう語れないのが残念なくらい。

きっともうはっきりと思い出せないだろうけど。

でも、これから幸せに生きていくつもりだから。

……それで、充分だよね。

サクラノヒメとして、生きていくから。