桜の姫がターフを駆けた軌跡

第15話 それぞれが歩む道

ラ ン キ ン グ 載 っ て た

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私は……夢を見ていた。

画面に映る、競馬場。

スタンドには、何万人もの観客。

そして……

一頭の鹿毛の馬が、颯爽と走っている。

『…………さぁその後ろを通って、今ウオッカ上がってきたッ！黒い帽子がすーっとウオッカ上がってきたッ！』

実況の声が、響く。

私は、スマホを握りしめながら画面に見入っていた。

前世の、私。

人間だった頃の、私だ。

画面の中で、ウオッカが走っている。

牝馬。牡馬たちを相手に、堂々と走っている。

私は、画面に釘付けだった。

……すごい。

牝馬なのに、こんなに強いんだ。

『しかし先頭はウオッカだ！ウオッカ先頭だ！』

ウオッカが、先頭の馬を抜いた。

『……なんと、なんと！64年振りの夢叶う！ウオッカ先頭！牝馬が見事に決めましたー！』

スタンドが、爆発した。

画面越しでも伝わる、その熱狂。

私は……

涙を流していた。かっこいい。

牝馬でも、牡馬に勝てるんだ。

その時、私は思った。

ウオッカみたいに、何かを成し遂げられるようになりたい、って。

また画面が、ブレた。

景色が……変わる。

暗い、夜道。

アスファルトの冷たさ。

遠ざかる、足音。

誰か助けて。

口を開こうとするけど……声が、出ない。

血が、流れていく。

温かいはずの血が、冷たく感じる。

意識が、遠のく。

……ああ、これが。

これが、死ぬってことなんだ。

視界が、暗くなる。

音が、遠ざかる。

もう……

何も……

「ヒヒーンッ！！(うあーーっ！！！)」

私は、飛び起きた。

息が、荒い。

心臓が、激しく打っている。

……夢、だ。

前世の、夢だ。また見たのか。

私は、大きく息を吸った。

落ち着け。

もう、あの時の私じゃない。

今の私はサクラノヒメ。

白毛の、競走馬だ。

窓の外を見ると、まだ夜明け前だった。

空が、少しずつ明るくなり始めている。

……そうだ。

私、生まれ変わったんだ。

あの時、死んで。

そして馬として、生まれ変わった。

ウオッカみたいに、何かを成し遂げたいと思った。

そして今……私は、皐月賞を勝った。

牝馬で、牡馬クラシックを制した。

次はダービーだ。

ウオッカが勝った、あのレース。

私も……勝てるのかな？ウオッカみたいに。

…………いや……

勝つんだ、絶対に。

それが……

前世の私への、答えになる。

今の私の、証明。最強だということの、証明になる。

私は、深く息を吐いた。

体の震えが、だんだんと収まっていく。

……大丈夫。

もう、あの時の無力な私じゃない。

今の私は……強い。

走れる。勝てる。

そして……生きている。

窓の外が、オレンジ色に染まり始めた。

朝焼けだ。

もうすぐ、田中さんが来る。

いつものように、挨拶をして。

いつものように、世話をしてくれる。

そして今日も調教がある。

ダービーに向けて。

私は、立ち上がった。

もう、大丈夫。

今は……

前を向いて、走るだけ。

午前5時。

厩舎に、人の気配がした。

「おはよう、ヒメ」

田中さんの声。

私は、小さく嘶いた。

「お、起きてたのか。早いな」

田中さんが、馬房に入ってくる。

「……ん？どうした、何か変だぞ」

田中さんが、私の顔を覗き込んだ。

「めちゃくちゃ汗かいてるな。悪い夢でも見たか？」

……バレてる。

私は、田中さんの手に顔を寄せた。

「お前、大丈夫か？」

田中さんが、優しく私の首を撫でてくれる。

「まぁ、馬だって夢見るもんな」

その温かさが……

心に、染みた。

「よし、じゃあ汗拭いてやるから。少し待ってろ」

田中さんが、タオルを持ってきてくれた。

丁寧に、私の体を拭いてくれる。

「……ヒメ」

田中さんが、静かに言った。

「お前、たまに……人間みたいな目をするよな。何て言うか……ただの馬じゃない、みたいな」

田中さんが、私の目を見つめた。

「まるで、何か考えてるみたいな。理解してるみたいな」

私は、静かに田中さんを見つめ返した。

……気づいてるんだ、田中さん。

私が、ただの馬じゃないって。

「まぁ、それがお前の魅力なんだろうけどな」

田中さんが、笑った。

「だから、お前は特別なんだ」

その言葉が……ただただ嬉しかった。

特別。そう、私は特別なんだ。

元人間で、今は馬。

だから……誰にも負けたくない。

誰よりも、強くなりたい。

「よし、綺麗になったぞ」

田中さんが、タオルをしまう。

「じゃあ、朝飯だ」

飼い葉桶に、飼料を入れてくれる。

私は、ゆっくりと食べ始めた。

「今日も調教あるからな。しっかり食えよ」

田中さんが、私の背中を撫でながら言う。

「ダービーまで、あと10日か」

……もう、10日。あっという間だな。

飼葉をムシャムシャしながらその言葉に耳を傾ける。

田中さんが、優しく笑った。

「お前が勝ったら……牝馬で皐月・ダービーの牡馬二冠。史上初だ」

そうだね。

史上初。前人未到の、領域。

「でも、お前なら出来る。いつでもそう信じてる」

田中さんが、私の額を撫でた。

「一緒に、歴史を作ろうな」

私は、小さく鼻を鳴らした。

……うん。一緒に歴史を作ろうね。

それが私に出来る、私を育ててくれた田中さん達への恩返しにもなるんだね。

調教の時間。

今日は、最終調整の一環として坂路調教がある。

「ヒメ、行くぞ」

たけしが、私の背中に跨る。

「今日は、4ハロン一杯だ」

私は、軽く首を振った。

オッケー、全力で行くよ。

坂路へ向かう。朝の空気が、冷たい。

でも……

気持ちいい。

「よし、行くぞ！」

たけしの合図。

全力で、坂を駆け上がる。

蹄が、地面を蹴る。風が、顔を叩く。息が切れる。心臓が、激しく打つ。

でも……

止まらない。

前へ。ただ、前へ。ひたすら、前へ。

ダービーで見る景色を、想像しながら。

あの大歓声を、想像しながら。

ゴールした瞬間を、想像しながら。

もっと……もっと速く！

「いいぞ、ヒメ！凄ぇぞ！」

たけしの声が、背中を押してくれる。

そして……頂上に、到達した。

「……また伸びてる」

水野さんの声が、響いた。

「……完璧だ。この状態なら、ダービーも間違いないだろう」

たけしが、私の首を何度も叩いた。

「だってよ、ヒメ！」

その声が、喜びで震えている。

「このまま行けば、絶対勝てる！」

……うん、勝つよ。

絶対に勝って、ダービーのトロフィー持って帰ってあげるからね。待っててね。

調教を終えて、馬房に戻る。

はぁ〜疲れた疲れた。

でも、今日も、いい調教だった。

あと10日か。ダービーまで、あと10日なんだ。

私は、窓の外を見つめた。

青い空。白い雲。先頭に立って、誰もいない景色を見る。

ウオッカが駆け抜けた、あの舞台。

もうすぐ、私もあそこに立つんだ。

ホープフルステークスだけじゃなく、皐月賞だけじゃなく、日本ダービーで。

そして……たけしを背に乗せて勝つんだ。

たけしを、ダービージョッキーにしてあげるんだ。

牝馬として。白毛として。サクラノヒメとして。

歴史に、名を刻むんだ。

目を閉じる。

無力で、何もできなかった私。

でも今は……違う。今の私は、強い。

走って、勝って、そして生きている。

そして……みんなの夢を、叶えられる。

……ありがとう、神様。生まれ変わらせてくれて。

馬として、生きるチャンスをくれて。走るチャンスをくれて。

今もどこかで見ているんなら、そのままでいて。

私は、ダービーで勝ってみせるから。

その日の午後。

田中さんが、スマホを見ながら笑っていた。

「ヒメ、みんなお前のこと応援してるぞ」

@keiba_fan_123

サクラノヒメの最終調整、完璧らしい

ダービー本命だわ

#ダービー #サクラノヒメ

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@uma_love_45

サクラノヒメ、坂路タイムすげーな

速すぎだろ

これはいったわ

#ダービー

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@keiba_veteran

ダービー予想

◎サクラノヒメ

○エフフォーリア

▲サトノレイナス

牝馬ワンツー、もう一度ダービーで見たい

#ダービー

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「みんな、お前に期待してるんだな」

田中さんが、嬉しそうに言う。

「…………それで、あのさヒメ」

田中さんが、少し真剣な顔になった。

「ダービーに、もう1頭牝馬が出るんだ」

……牝馬？

「サトノレイナスっていう馬。桜花賞2着の、強い馬だ」

サトノレイナス？なんか聞いたことがある気がする。

「牝馬でダービーに挑戦するのは、珍しいんだ。お前と、サトノレイナスの2頭だけ」

そうなんだ。

「なんかさ、不思議だよな。お前もサトノレイナスも、牝馬で牡馬に挑むっていう」

田中さんが、優しく笑った。

「仲間みたいだな」

ありがとう、田中さん。

でも……サトノレイナス、か。

桜花賞2着。ソダシに敗れた馬だけど強いんだろうな。

もし私が出ていなければ、サトノレイナスはたった1頭(ひとり)でダービーに挑んでたんだろうか。

いつかユーバーレーベンが言っていたとおり、普通は牡馬に囲まれたら怖いもの。

サトノレイナスも史実では孤独だったんだろうか。

「まぁ、レースになれば敵だけどな」

田中さんが、私の首を叩いた。

「お前は、お前のレースをすればいい。サトノレイナスのことは気にするな」

……うん、そうだね。

私は、私のレースをする。

全力で走る。そして、勝つ。それだけ。

でも……

サトノレイナス、か。

いつか、話してみたいな。同じ牝馬として。同じダービーに挑む、仲間として。

そして私は、小さく鼻を鳴らした。

田中さん、私頑張るよ。

みんなの期待に、応えるために。

私は、窓の外を見つめた。

もうすぐ、夕暮れ。空が、オレンジ色に染まっている。

……綺麗だな。

この景色を、見られて良かった。

生まれ変わって、良かった。

馬として、生きられて良かった。

そして、走れて良かった。

ダービーまであと10日。

私の挑戦は、まだ続いていくんだ。

そして、ダービーが1週間後に迫ったその日。

私は馬房で、いつものようにブラッシングを受けていた。

「よし、今日も毛並み完璧だな」

田中さんが、満足そうに頷く。

「そういえばヒメ、今日はオークスだぞ」

オークス……か。

「新馬戦と札幌で一緒になったユーバーレーベン、覚えてるか？あの子が出てたんだ」

……！

ユーバーレーベン。

放牧で会った、あの優しい子。

友達になれた、あの強い子。

「で、さっき見てきたんだけど……勝ったぞ、オークス」

……勝った！？

「1着だって。ユーバーレーベン」

私は、思わず大きく鼻を鳴らした。

やった……！ユーバーレーベン、やったんだ！

結果は分かっていたとはいえ、やっぱり結果として聞くと嬉しいものがある。

「すごいよな。お前と一緒に走った馬が、クラシック勝つなんて。お前もだけどさ」

田中さんが、笑いながら私の首を撫でてくれる。

「お前も皐月賞勝って、ユーバーレーベンもオークス勝って……なんか、すごい世代だよな」

……そうだね。私は、目を閉じた。

放牧での、あの日を思い出す。

￣￣一生懸命練習して、頑張って、いつか勝ってみせるよ。

……おめでとう。本当に、おめでとう。

心の中で、そっと祝福を送る。

次は……私の番だね、レーベンちゃん。

ダービー。あと1週間。

ユーバーレーベンがオークスを勝ったように……

私も、ダービーを勝つ。

「さ、ブラッシング終わり。綺麗になったぞ」

田中さんが、道具をしまう。

「来週は、お前の番だからな。ダービー、頑張ろうな」

私は、小さく鼻を鳴らした。

……うん、頑張るよ。ユーバーレーベンに、負けないように。

窓の外を見ると、初夏の空が広がっていた。

もうすぐ、5月が終わる。

そして……ダービーが、やってくる。

私の、最大の舞台が。

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いよいよダービー！
どうなるのか！？
はたしてヒメちゃん勝てるのか！？