桜の姫がターフを駆けた軌跡

第20話 GI舞台 クラシック最終戦 ~菊花賞~

いよいよ、ここまできました！！！
ヒメちゃんを応援してあげてください！！！
感想、評価、お気に入り登録ありがとうございます！！！
違和感とかあったら教えてください。見落としてる部分もしかしたらあるかもなので。

ヒメちゃんの旅路はまだまだ続くよ！

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10月24日 日曜日

菊花賞 当日。

朝、早くに目が覚めた。

窓の外は、まだ薄暗い。でも……体は、もう準備万端だった。

今日だ。今日、私は菊花賞を走る。牡馬三冠のうち最後の一冠だ。

「おはよう、ヒメ」

田中さんが、馬房に入ってきた。

「よく眠れたか？」

私は、小さく嘶いた。

ぐっすり、だよ。

「そっか。じゃあ、朝飯だ」

飼い葉桶を置いてくれる。

私は、ゆっくりと食べ始めた。

今日は、特別な日。だから、しっかり食べる。

そして時が来た午後3時。

阪神競馬場は、満員だった。

スタンドには、大勢の観客。みんなが、この瞬間を待っていた。

私は、田中さんに曳かれるままパドックで周回していた。

18頭の馬が、ゆっくりと歩いている。

タイトルホルダーも、いた。

ステラヴェローチェも。オーソクレースも。レッドジェネシスも。

「7枠13番、サクラノヒメ」

アナウンスが響く。歓声が、上がる。

たくさんの声が、私に向けられている。

私は、背筋を伸ばして歩いた。この期待に、応える。絶対に。

「ヒメ、緊張することはない。武司君の言うことを聞いて、お前だけの走りをして、それで……無事に帰ってきてくれればいいから」

私は、田中さんの方に顔を向けて応える。

うん、そうだね。それで勝つんだ。

騎手たちが、入ってきた。

武司の姿が見える。

「ヒメ」

武司が、私の前に立った。

「……ここまで俺と一緒に走ってくれてありがとうな。今日も勝つぞ」

その声が……決意に満ちていた。

私は、小さく鼻を鳴らした。

……うん。獲りに行こうね、三冠を。

武司が、私の背中に跨る。

この重み。この感覚。何度も経験してきた。

でも今日は……特別だ。ダービーの時もだったが……今回は特に。三冠が、かかっているから。

パドックを後にして……本馬場へ。

阪神競馬場の、芝コース。

満員のスタンドから、歓声が降り注ぐ。

「うおおおおっ！！」

空は、晴れている。完璧な、菊花賞日和。

私は、軽く芝を駆けた。

阪神の芝。初めて走るコース。

でも……走りやすい。フカフカで、蹄が気持ちよく地面を掴む。

「￣￣￣白毛の乙女は春のクラシックを駆け抜け、3歳の頂点に君臨。フロックだなんて言わせない。さあ、最高の相棒と共に三冠へ。父の忘れ形見を獲りにいこうサクラノヒメと横川武司！」

返し馬をしていると……

横に、タイトルホルダーが並んだ。

『……サクラノヒメ』

その声が、聞こえた。

「(タイホ君)」

私は、タイトルホルダーを見た。

『治ったんだね、脚』

「(うん。完璧だよ)」

『そうか……良かったよ、安心だ』

タイトルホルダーが、前を見つめた。

『今日、驚くほど調子がいい。万全の状態で君と走れるなんて夢みたい。でも僕は心配なんだ』

「(どうしたの？)」

タイトルホルダーが、小さく笑って私の方を向いた。

『君が僕の逃げに着いて来れなくて泣いちゃうんじゃないかってね！』

「(……言うねぇ？その言葉、後悔させてみせる)」

私たちは笑い合う。

そうだね、あなたはこのレースを勝って長距離の王者へと輝いたんだから。

でもね。

『……じゃあ、いつも通り全力で』

「(当然)」

勝(・)つ(・)の(・)は(・)い(・)つ(・)だ(・)っ(・)て(・)私(・)な(・)ん(・)だ(・)よ(・)。

だから、それだけは譲(・)れ(・)な(・)い(・)。

そしてお互いに見つめ合い、そして……それぞれの位置へ、戻っていった。

「まもなく発走です」

アナウンスが響く。

輪乗りをしていた馬たちが、ゲートへ向かう。

次々に、ゲート入りが完了していく。

「13番、サクラノヒメ」

係員が、私を誘導してくれる。

タイトルホルダーの気迫に押されながらも大人しくゲートの中へ。

……あぁ、ここまで来て体がブルブルと震えてきた。

怖くてたまらない。

ガシャン、と扉が閉まる。

前を見る。

待ち受けるは3000m。菊花賞。

……競馬の、最(・)も(・)強(・)い(・)馬(・)が(・)勝(・)つ(・)レース。

武司が、私の首を軽く叩いた。

「ヒメ……大丈夫だ」

その声が、優しかった。

私は、小さく鼻を鳴らした。

……うん。行こう。三冠、取りに。

もう体の震えは無かった。

そして全馬、ゲートイン完了。

静寂。

心臓が、激しく打つ。

そして……

ガシャァァンッ！！

扉が、開いた。

「42年振り仁川の菊舞台…………いま飛び出しました。各馬揃った綺麗なスタートを見せました。レッドジェネシスは後方からになりました。さぁ各馬のスタートにお客さんから拍手が沸いています！1番人気のサクラノヒメも好スタートを切りました！」

一斉に、飛び出す。

18頭の馬が、芝を蹴る。

「先頭争いは、タイトルホルダー！タイトルホルダーがハナを切った！これは予想通りの逃げですね。各馬を連れて逃げていっています！」

予想通り、タイトルホルダーが飛び出していく。

その逃げ脚。圧倒的なスピード。

「2番手にモンテディオ、3番手エアサージュ、4番手ワールドリバイバルも先行策です！タイトルホルダーは早くも単独先頭を目指します！」

前が、速い。

みんな、好位を取ろうと必死。

私もその例に漏れず、たけしの指示に従いながら中団につける。

「タイトルホルダー、3コーナーまでに単独先頭に立ちました！」

私は……内側にいた。周りに馬は少ない。たけしが、じっくりと脚を溜めてくれている。良い位置につけれた気がする。

いつもの、いやいつもより良い感じに行けた気がする展開だ。

「5馬身ほど空いてグラティアスとディヴァインラヴが追走！それよりさらに後方、大きな集団ができています！ディープモンスター、アリーヴォ、ロードトゥフェイム、ヴィクティファルス……そしてサクラノヒメは中団！無敗の三冠を狙う白毛の乙女は、いつもよりは少し前目での待機です！さぁ、ここからどんな脚を見せてくれるのでしょうか？」

後方は、大きな集団になっていた。

みんな、脚を溜めている。

「中団より後ろ、ヴェローチェオロ、オーソクレース、ノースザワールド、ステラヴェローチェ、ヴァイスメテオール、レッドジェネシス、アサマノイタズラ、セファーラジエルと続きます」

いつも通りだ。

位置は"いつもより"前目につけているとはいえ、やることは同じ。

……時が来たら、一気に押し上げていく。

それが、私の戦法。

でも……前が、遠い。

タイトルホルダーが、もう見えないくらい離れている。

「最初の1000m通過は1分0秒0！これは平均的なペースでしょうか！タイトルホルダーが快調に逃げています！まさに理想的な逃げ、鞍上の手腕が光ります！」

……速い。

タイトルホルダー、本当に速い。

あの逃げ脚……追いつけるかな。

「(ハァ……ハァ……)」

まだ序盤なのに……息が、少し荒い。

本当に大丈夫なのかと疑いたくなるが、それでも耐えなきゃならない。持たせないといけないんだ。

「各馬正面スタンド前に入っていきました。縦長、今年の菊花賞は縦長になりました！タイトルホルダーの逃げ、単独です！セントライト記念では13着に沈みましたが、今日は別の馬のような走りを見せています！」

前を見る。

鹿毛の馬体が……遠くに見える。

タイトルホルダーだ。

……遠い、遠すぎる。

こんなに離されたの、初めてかも。

「さぁ18頭それぞれに思いを託す、ファンの拍手が背中を押すスタンド前です。タイトルホルダー、大きくリードを広げました。各馬を離して5馬身と大きくリード。そしてモンテディオ単独の2番手。そして外からセファーラジエルが一気に上がっていきました。3歳には過酷な3000mですが序盤からレースが動いています」

私も、コーナーを回る。脚を溜めながら。

でも……心臓が、バクバクと打っている。

不安、だ。タイトルホルダー、本当に強い。この距離は、彼の独壇場なんだろう。

長距離じゃ敵う相手なんて本当にいるのかよ……と思いたくなる。

史実で春天を勝ったスタミナは伊達じゃないと、そう言いたいのか？

「さぁ木枯らしが冬の到来告げる向正面に入っていきます。後続が進出を始めますが流石にタイトルホルダーはマイペース！持ったままの抜群の手応えです。二冠馬の父、ドゥラメンテにも捧げたい菊のタイトル3馬身のリード！」

私も……少しずつ、前へ。

たけしが、少しずつ手綱を動かし始めた。

「ヒメ……落ち着こうな」

その声が……言葉通り落ち着いていた。

焦らない。まだ、焦らない。

そうだね、いつも通りやればいいんだ。

でも……でもさぁ……

前が……

遠く見えるんだ。

遠いんだよ。

「3コーナーに入りタイトルホルダー、まだリードを保っています！2番手集団はグラティアス、ディヴァインラヴ！さらに後方からオーソクレース、ステラヴェローチェが進出を開始！そしてタイトルホルダーと同じく菊のタイトル狙う1番人気サクラノヒメ、徐々にポジションを上げてきました！」

……ダメだ。

このままじゃ、離される。

タイトルホルダーに……置いていかれる。

「(ハァ……ハァ……)」

息が荒い。

まだ3コーナーなのに。まだ、半分以上残っているというのに。

……分かってる。分かってるんだよ。

長距離じゃ、タイトルホルダーには私なんかじゃ敵わないってことくらいはさ。

「4コーナー、タイトルホルダー、後続を引き付けています！さあここからが勝負どころだぞ！」

タイトルホルダーが……加速した。

「タイトルホルダー、追い出されると再び後続を引き離していく！これは逃げ切りか！？」

……速い。

本当に、速い。

でも……

こ(・)こ(・)で(・)勝(・)た(・)な(・)き(・)ゃ(・)意(・)味(・)が(・)無(・)い(・)ん(・)だ(・)よ(・)！！！

「後方からオーソクレース、ステラヴェローチェが脚を伸ばす！比較的前にいた牝馬ディヴァインラヴも追い上げてきた！しかしタイトルホルダーは前が遠い！」

みんな、追いかけている。

後ろから聞こえる蹄の音が襲いかかってくる。

ものすごいプレッシャーで覆われる。

私も……追いかけなきゃ。

「ヒメ、行くぞ！！」

たけしが、GOサインを出した。

……うん、行こう。もう迷うことは無い。

たけしが、そう言ってるんだから。

「しかしここで、ここで！サクラノヒメが伸びてきた！！三冠狙う正に豪脚！！前に届くのか！？逃げ切ることが出来るかタイトルホルダー！！！」

私は、全力で脚を伸ばした。

心臓が、破裂しそうだ。

肺が、焼けるように痛い。

でも、最早そんなのは関係ない。

止まらない。

前へ。

ただ、前へ。

「直線に入りました！タイトルホルダー先頭！リードは4馬身！しかし後方からサクラノヒメが猛追して2番手に上がる！物凄い勢いだっ！！大外を回ってオーソクレース、ステラヴェローチェ、ディヴァインラヴも追い上げますが……！」

前に、タイトルホルダーの姿が見えてきた。

まだ……遠い。

でも……諦めない。

息が、切れる。脚が、重い。

でも……

離されるもんか……！！！

「タイトルホルダー、リード保っています！しかしサクラノヒメが着実に差を詰めている！！残り200m！クラシック三冠の最後大一番、タイトルホルダーか！サクラノヒメか！！タイトルホルダーか！！サクラノヒメか！！？他の各馬が全く追いつけない！！！仁川のスタンドが揺れているぞ！！！」

もっと……

もっと速く……！！

武司が、鞭を入れた。

「頼む、ヒメ！！もう一度！！もう一度だけ！！」

その声が……必死だった。

「(分かって……る……！！)」

『……勝てる』

僕は、そう思った。

直線に入って、視界が開ける。背中の人が鞭を入れてくれる。

『ああ……このまま……』

後ろを、チラリと見る。

後続は……まだ遠い。

『今日の僕は、完璧だ』

心臓も、まだ余裕がある。

脚も、まだ動く。

『ここでは……僕が1番なんだ』

この前味わった屈辱。

あの時は……自分でも信じられないくらい、ダメだった。

でも、今日は違う。

『今日は……君に勝てる』

サクラノヒメ。

いつも僕の前を走る、あの白い牝馬(可愛い娘)。

『でも、今日は僕が……！』

その時。

後ろから……何か、聞こえた。

蹄の音。

激しい、蹄の音。

『……？』

振り返ると……

白い馬体が、迫ってきていた。

『……サクラノヒメ！？』

目を、見開いた。

なんて、速さ。

なんて、気迫。

まるで……

命を削るような、走り。

『……嘘だろう』

あの目。

あの表情。

口から泡を吹きながら……

それでも、走ってくる。

『……！』

僕は……圧倒された。

鬼気迫る、何か。

まるで……

何かに取り憑かれたような。

『で、でも……僕だって！！』

僕も、諦めない。

脚を、さらに伸ばす。

「タイトホルダー！頑張れ！！」

背中の人の声が、響く。

『負けない……！今日だけは！』

でも……

サクラノヒメは……

止まらない。

どんどん、迫ってくる。

『……君は』

僕は、思った。

『本当に……化け物だ……っ』

「残り150m！タイトルホルダー先頭！しかしサクラノヒメが物凄い脚で迫っている！！差は2馬身！1馬身！！半馬身！！！」

「(ハァッ……ハァッ……ハァッ……！！！)」

もう何も考えられない。

ただ……前へ。前へ。

前へ！！！

「サクラノヒメ、タイトルホルダーに並びかける！！馬体を合わせて！残り100m！！」

タイトルホルダーの姿が……

すぐそこに。

「(もう……少し……！！)」

脚が……もう、限界。

口から、泡が出ている。

息が……

できない……

でも……

あと……

あと少し……！！！

「サクラノヒメ！！サクラノヒメが並んだ！！残り50m！！逃げ切ることが出来るのか！？菊のタイトルを掴むのは、どっちだァー！？」

並んだ。

タイトルホルダーと。

「(タイホ君……ごめんね……！！)」

そして、もう一歩。

「サクラノヒメ抜けた！サクラノヒメ抜けた！！サクラノヒメが先頭に躍り出た！！！」

タイトルホルダーがちらりと私を見やる。

「並み居る牡馬を打ち破り世代の頂点に立ったサクラノヒメだ！！！サクラノヒメ完全に先頭！！」

もう……

息が……

視界が……ぼやけてきた……

でも……

ゴールは……

すぐそこ……！！

「(あと……少し……！！！)」

「ヒメ！！！」

「仁川のターフに桜が咲き誇る！！！サクラノヒメ、いま1着でゴールインッ！！！」

あぁ……やった、のか。

……………………ゴールした瞬間、私は何も考えられなかった。

段々と、その事実が頭の中を覆い尽くす。

あぁ……やったんだ。やったのか。やったんだ！！？私が、私が！！！

「菊の季節に桜が満開！！！菊の季節に桜、サクラノヒメです！！！最強の女王がここに降臨ッ！！！牝馬で牡馬三冠達成！！史上初の快挙です！！！しかも無敗での三冠！！これは……これは日本競馬史上に燦然と輝く金字塔です！！」

武司が、手綱を絞ってくれる。

「ヒメ……ヒメ！！やった……やったぁぁあ！！！」

その声は……震えていた。

「そして2着にタイトルホルダー！！1馬身差での入着です！タイトルホルダーも素晴らしい走りを見せましたが、サクラノヒメの執念が上回りました！！3着オーソクレース！！4着ディヴァインラヴ！！5着ステラヴェローチェ！！」

「(ハァ……ハァ……ハァ……)」

息が……

全然、整わない。

心臓が……

バクバクと、激しく打っている。

脚が……

震えている。

でも勝った。三冠を、取った。

ゆっくりと、速度を落としていく。

スタンドからは……爆発的な歓声。

「うおおおおおおっ！！！」

「サクラノヒメー！！！」

その声が……

少しずつ、聞こえてきた。

武司が、私の首を何度も何度も叩いてくれる。

「ヒメ……すごい……本当に、すごいぞぉ……」

泣いているのか。

「勝ちタイムは3分3秒8！！サクラノヒメ、6戦6勝！！無敗での牡馬三冠達成！！牝馬では史上初！！シンボリルドルフ、ディープインパクト、コントレイルら最強の牡馬たちに1頭牝馬が名を連ねました！！！」

私は……

ゆっくりと、馬場の真ん中で止まった。

「(ハァ……ハァ……)」

息が、まだ、荒い。

でも……少しずつ、落ち着いてきた。

そして……空を、見上げた。

青い空。

白い雲。

綺麗だな。

私は……

大きく、息を吸った。

そして……

「ヒヒイィィィィィィィンッ！！！！！」

天に向かって、嘶いた。

全力で。

魂を込めて。

「おおっと！！サクラノヒメが天を仰いで雄叫び！！まるで三冠達成を喜んでいるかのような！！いや、喜んでいるのでしょう！！この馬は本当に特別です！！」

この声を……

前世の私に、届けたい。

無力で、何もできなかった私に。

見て。

私は、ここにいる。

生まれ変わって。

走って。

そして……三冠を、取ったんだよ。

無敗で、牝馬で。

史上初の、快挙を。

スタンドからは、まだ歓声が続いている。

拍手が、鳴り止まない。

「ヒーメ！ヒーメ！ヒーメ！ヒーメ！」

私の名前を、呼んでいる。

ヒメコールが阪神競馬場を包んでいる。

それのなんと嬉しいことか……！

武司が、私の首を抱きしめてくれた。

「ヒメ……ありがとう……本当に、ありがとう……お前は……最高だよ……」

その声が……優しかった。

私は、小さく鼻を鳴らした。

……こちらこそ、ありがとう。

みんなのおかげで……

ここまで、来れたんだ。

ゆっくりと、引き上げていく。

タイトルホルダーが、近くにいた。

『……おめでとう』

その声が……

少し、悔しそうだった。

でも……

どこか、清々しそうでもあった。

「(ありがとう。タイホ君も……本当に強かった)」

『……君には、敵わなかったよ』

タイトルホルダーが、小さく笑った。

『でも……僕も……全力を出した』

「(うん。最高のレースだった)」

私たちは、お互いに鼻先を付けあった。

『……君は、どこまで行くんだろうね』

タイトルホルダーが、遠くを見つめる。

『僕は、一生君に勝てないのかなぁ』

「(……どうかな)」

私は、小さく笑った。

「(でも……タイホ君が勝つところを見たいって気持ちはあるんだよ)」

『……そうかい』

一言言い残して、タイトルホルダーは、去っていった。

私は……

もう一度、空を見上げた。

歴代の名馬たちが駆け抜けたこの舞台。

今、私もここにいる。

そして……

三冠を、取った。

牝馬で、牡馬三冠。

無敗で。

史上初の、快挙。

これ以上の……

幸せが、あるだろうか。

いや……

もしかしたら……

まだ、先があるのかもしれない。

2021年10月24日。

第82回菊花賞。

サクラノヒメ、優勝。

タイム、3分03秒8。

1馬身離しての勝利。

牝馬で牡馬三冠達成。6戦6勝、無敗。

まさに、史上初の快挙。

この日、新たな伝説が完成した。

そして、競馬ファンは思った。

この馬なら、もしかしたら。あるいは……と。

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アンケートで今後見ます！
一応私が考えてるのを挙げてみましたがどうでしょうか？
もしこんなんどう？とかあったらぜひぜひ教えてください！！！
と言うかそろそろウマ娘のすがたを……と思うが画力が着いてこない
一応完成系はあるんだがデジタル苦手！！！ゴメン！！！


サクラノヒメ牝3

新馬戦 1着
札幌2歳ステークス 1着
ホープフルステークス 1着
皐月賞 1着
日本ダービー 1着
菊花賞 1着

p.s:タイムミスってたので訂正