桜の姫がターフを駆けた軌跡

第24話 心の傷

いつも長めに書いてる印象だけど
短めで投稿の方がいいのか悩むなー

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ジャパンカップから5日後。

私はまた放牧地に送られた。

「ヒメ、ゆっくり休んでおいで」

田中さんが優しく声をかけてくれた。

でも、私は何も答えられなかった。

だって、負けたんだもの。

馬運車から降ろされ、放牧地の厩舎へと案内される。

次のレースへ向けてのリフレッシュなのだろう。

レースの間隔的に有馬は出ないって聞いたし、今回も同じ期間くらいか？

「(……ここ、また来たんだ)」

あの時は、ホープフルが終わって、クラシックへ向けての調整、リフレッシュみたいな感じだったか。

それで、ユーバーレーベンと再会して、楽しく過ごした。

でも、今は。

「(何も楽しくないや)」

放牧地の係員さんが、私を柵の中に入れてくれた。

広い草地が広がっている。

「さあ、好きに走っていいよ」

優しい声。

でも、私は動かなかった。

「(走る気にもなれない)」

走って、また、負けたら。

全力を出しても勝てない。なら、走る意味は？

その場に、ただ立ち尽くしていた。

翌日も、その翌日も。

私はほとんど動かなかった。

草食って水を飲んで寝て起きてまた草食って……

それだけ。

走ることもせず、ただぼんやりと立っていた。

「(……負けた)」

その事実が、まだ重くのしかかっていた。

「(コントレイルに……)」

あの青鹿毛の牡馬。

圧倒的な強さで、私を抜き去った。

今でも抜かれる瞬間が脳裏に焼き付いて離れない。

最弱の三冠馬と言われながらも、引退レースを勝って、その強さを見せつけて。

……また、負けたら。

その呪いが、私の心を締め付けて離さない。

走ることへの恐怖が、チラついて。

「(勝てなかった)」

大逃げという作戦を選んだ。

でも、ダメだった。

怖がってるみたいでしたと水野さんや他の人たちに言う、たけしの言葉。

「(全部、私のせいだ)」

たけしの指示を無視して……

勝手に大逃げして……

そして、負けた。

「(私が……弱いから)」

目を閉じる。

涙が、また溢れてきそうになる。

「(もう、無敗じゃない)」

その事実が、どうしても受け入れられなくて。

ブルルッ……

小さく、震えた。

そして、放牧3日目。

私はいつものように、柵の近くでぼんやりと立っていた。

草も食べる気にならない。

ただ、下を向いていた。

その時……

『……ヒメ？』

聞き覚えのある声がした。

「(……)」

顔を上げない。

誰とも話したくなかった。

『ヒメ！本当にヒメだ！』

足音が近づいてくる。

そして、目の前に……

青鹿毛の牝馬が現れた。

鹿毛に近い青みがかった毛色。

額には小さな星。

体高は私よりやや小さく、引き締まった体つき。

ユーバーレーベンだ。

『久しぶり！会いたかったよ！』

ユーバーレーベンが、嬉しそうに私の横に来た。

「(……レーベンちゃん)」

私は、小さく呟いた。

『レース本当に凄かったよ。隣にいるかな〜って思ってみたら最初から前の方にいたもんね』

ユーバーレーベンが、明るく言った。

でも……

「(……負けたけどね)」

私は、また下を向いた。

『……うん』

ユーバーレーベンが、静かに答えた。

『でも、牡馬相手なんだから』

「(2着じゃ、意味ないよ)」

私は、首を横に振った。

「(勝たなきゃ……勝たなきゃ意味がない)」

『ヒメ……』

ユーバーレーベンが、心配そうに私を見た。

「(無敗じゃなくなった)」

涙声になっていた。

「(もう、無敗じゃないんだ)」

『……』

「(みんなの期待を……裏切った)」

ボロボロと、涙が落ちた。

「(田中さんも、水野さんも、たけしも……)」

声が震える。

「(みんな、私を信じてくれてたのに)」

『ヒメ……』

「(勝手に大逃げして……勝手に負けて……)」

もう、止まらなかった。

「(全部、私のせいなんだ)」

ユーバーレーベンが、静かに私の隣に立った。

そして……

『……ヒメ』

優しい声で、言った。

『前の放牧の時、ヒメが私に言ってくれた言葉、覚えてる？』

「(……え？)」

私は、顔を上げた。

『アルテミスステークスで9着に負けて、落ち込んでた私に』

ユーバーレーベンが、穏やかな目で私を見た。

『ヒメ、なんて言ってくれたっけ？』

「(……)」

私は、思い出そうとした。

あの時、私は……なんて……

「(……諦めるな)」

小さく、呟いた。

『そうだよ』

ユーバーレーベンが、優しく言った。

『ヒメはそう言ってくれた』

そして、続けた。

『あの言葉があったから、私は立ち直れた』

「(レーベンちゃん……)」

『あの言葉があったから、私はオークスを勝てたんだよ』

ユーバーレーベンが、私の顔を覗き込んだ。

『だから今度は、私が同じ言葉を返すね』

そして……

『1回の失敗で、諦めちゃ勿体ないよ、ヒメ』

「(……っ)」

胸が、熱くなった。

『ヒメは、誰よりも強いんだから』

「(でも……)」

『コントレイルに負けたって、それだけでヒメの価値が下がるわけじゃない』

ユーバーレーベンが、私の首に自分の首を寄せた。

『ヒメは、牝馬なのに怖がらずに牡馬に混じって勝ってるんだから凄いよ』

「(……)」

『それって、すごいことなんだよ』

ユーバーレーベンの声が、温かかった。

『だから……もう一度、前を向いて』

「(レーベンちゃん……)」

『ヒメなら、また勝てるよ。絶対に』

その言葉が、胸に染みた。

「(……でも)」

まだ、迷いがあった。

「(怖いんだ)」

『怖い？』

「(また負けるのが……怖い)」

私は、正直に言った。

コントレイル以外にも強い馬はいる。

毎回圧勝しているわけではないし、距離が長ければ不利になる。

いずれは長距離も出るかもしれない。その時、私は勝てているだろうか。

「(コントレイルみたいな馬が、また現れたら……)」

ユーバーレーベンが、少し考えてから言った。

『……それでも、走るしかないんじゃない？』

「(え？)」

『だって、私たちは馬だもの』

ユーバーレーベンが、真っ直ぐに私を見た。

『私たち、走るために生まれてきたんだよ』

「(……)」

『負けるかもしれない。でも、勝てるかもしれない』

ユーバーレーベンが、優しく笑った。

『だったら、走ってみなきゃわかんないでしょ？』

その言葉が……

「(……そうだね)」

少しだけ、心が軽くなった。

『それに』

ユーバーレーベンが、私の耳元で囁いた。

『ヒメが走る姿、私は好きよ』

「(レーベンちゃん……)」

ポッと顔が赤くなる気がした。

おい、牝馬と牝馬だぞ。やめろよ照れるだろ。

変わらず私の顔は真っ白だろうけど。

『だから、また走ってるヒメを見たい』

その言葉に……

「(……ありがとう)」

涙が、また溢れてきた。

でも、今度は悲しい涙じゃなくて。

「(ありがとう、レーベンちゃん)」

温かい涙だった。

『どういたしまして』

ユーバーレーベンが、私の首を優しく舐めてくれた。

『さ、一緒に走ろう？』

「(……うん)」

私は、小さく頷いた。

『久しぶりに、2頭(ふたり)きりで』

「(そうだね)」

ユーバーレーベンが、嬉しそうに耳を動かした。

『…………よ〜〜ッし！じゃあ、競争ね！！！』

「(え、ちょっと待って早い早い早い！！)」

ユーバーレーベンが、先に駆け出した。

『もぉ〜ッヒメったら遅い遅い！こんなんじゃ次のレースは私の勝ちで決まりね！！』

その声に……

「(……もう)」

私は、少し笑った。

「(待ってよぉ、レーベンちゃ〜〜〜〜ん！)」

そして……

久しぶりに、走り出した。

風が、頬を撫でる。

草の匂い。土の感触。

「(……そうだ)」

これが、競走馬なんだ。

「(走るために、生まれてきたんだ)」

ユーバーレーベンを追いかける。

青鹿毛の背中が、すぐそこに。

『もっと速く！ヒメ！』

「(負けてたまるかーー！！)」

2頭(ふたり)で、広い放牧地を駆ける。

他の馬たちがチラチラとこちらを見ている。

久しぶりの、この感覚。

「(……楽しい)」

心から、そう思えた。

『ヒメ、笑ってる！』

ユーバーレーベンが、嬉しそうに言った。

『やっと、いつものヒメに戻ったね！』

「(うん……ありがとう)」

私は、ユーバーレーベンと並んだ。

「(レーベンちゃんのおかげよ！)」

『えへへ、どういたしまして』

並んで走る。空が、青い。

雲が、流れていく。

「(……また、頑張ろう)」

前を向いて、走ろう。

「(コントレイルに負けたけど……)」

それで終わりじゃない。

「(次がある)」

そう、次がある。次のレースが。

また頑張ればいいんだ。

ユーバーレーベンが、私を見て笑った。

『そうそう！それでこそヒメだよ！』

そして……

『次のレース、楽しみにしてるね』

「(うん……！)」

私は、力強く頷いた。

柵の外から、放牧地の係員さんが2頭の様子を見ていた。

「おお、サクラノヒメ、やっと走り出したな」

「よかったですね。ずっと元気なかったから心配してたんですよ」

「ユーバーレーベンが来てから、急に元気になったな」

「友達なんですかね、あの2頭」

「みたいだな」

係員たちは、微笑ましそうに2頭を見守っていた。

その日の夜。

厩舎に戻った私は、久しぶりに飼葉を完食した。

「(……お腹空いてた！)」

走ったから、余計に。

青草の方がウマいが、これも中々。駄洒落じゃないよ。

隣の馬房から、ユーバーレーベンの声が聞こえた。

『ヒメ、ちゃんと食べてる？』

「(うん、食べてるよ)」

『よかった！明日も一緒に走ろうね』

「(うん、お願い)」

ユーバーレーベンが、嬉しそうに鼻を鳴らした。

そして、私は思った。

「(……ありがとう、レーベンちゃん)」

友達がいるって、こういうことなんだ。

「(支え合えるって、こういうことなんだ)」

夏に私がレーベンちゃんを励ました。

そして今、レーベンちゃんが私を励ましてくれた。

絆は繋がっていくんだ。

「(……よし)」

私は、決めた。

「(次のレース、絶対勝つ)」

コントレイルはもういない。

でも、強い馬はまだまだ沢山いる。

「(全部、倒していく。私だけのレースをして)」

そして……

「(また、頂点に立つ)」

白毛の牝馬として。

サクラノヒメとして。

伝説の名馬として名を残して。

「(私は、まだまだ強くなれる)」

窓の外、星が輝いていた。

「(次は……負けない)」

そう、心に誓った。

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