祝・追放 １００回記念 特別編～犯罪コレクション～

第３１話

「……ぶち加速してやろう。【煙獣走狩】……！」

　低く唸る声とともに、ダァフの体勢が変わる。両手を地につけ、四肢で構える姿はまさに狼。右腕だけが異様に発達しているため、わずかに傾いた姿勢となるが、次の瞬間、その不安定さが爆発的な加速へと変わる。背中の装置が蒸気を噴き、床を焦がす音が響いた。

　白煙が一気に吹き上がる。爆風を生むように煙を放出し、視界を奪いながら推進の力に変える。地面を蹴るたび、鉄板が軋み、獣の走りが煙の尾を曳いた。

「……たまには自分で狩猟しようかぁ！」

　アジドCが笑みを浮かべて飛び出す。勇猛に突っ込んでくる狼の姿が、彼女の狩猟本能を刺激していた。ヒドロFを押しのけるように、先頭へ。

　白衣が揺れ、電流をまとったノコギリ〈バイトサーキュラー〉が唸る。アジドCは腰の装置を操作し、粘着質の円盤を前方へ投げ放つ。回転しながら展開したそれは、地面に吸い付いて粘膜状の罠を形成した。

「速くても、止めれば終わり！」

　トラップが床を覆う。煙の獣がそれに突っ込もうとした瞬間、アジドCがノコギリを振り払った。火花が散り、刃が煙を切り裂く。

　だが、次の瞬間、空を切った。

「……煙の分身！？　手応えがないじゃないか！」

　青白い電光だけが虚しく走る。煙がその形を保ったまま崩れ、掴めない残像となって消えていく。アジドCの表情がわずかに揺れた。

　そのとき、背後から声が響いた。

「……っく、私を退場させる気か！」

　煙を抜けて現れたのは、ダァフの本体。獣のように低く構え、蒸気を纏ったまま一直線に走る。その進路上には、アジドCではなく、ヒドロFがいた。

　咆哮にも似た呼気とともに、金属の床をえぐるような踏み込み音が響く。獣の疾走が、煙と蒸気を巻き上げて敵陣を切り裂いた。

「【フレイムフィスト・ブラスト】……！」

　爆ぜるような声が鉄の空間に響き渡った。ダァフの右腕が赤熱し、皮膚の下で筋肉が膨張する。熱の波が床を走り、鉄板が焼ける匂いが立ちのぼる。拳の輪郭をなぞるように炎のオーラが立ちのぼり、空気を歪ませた。振りかぶった巨腕は、今にもヒドロFを粉砕しようとしていた。だが、次の瞬間、地を裂く音とともに足が止まる。

「……！　ここでも遠距離……」

　ヒドロFの視線が揺れる。攻撃が来ない。炎が燃え盛る中で、ダァフはわずかに腰を沈め、獣のように構えていた。目は別の標的を見据えている。

「標的は、どっちなんだろうなっ……！」

　雄叫びとともに右腕が振り切られた。だが、ヒドロFとの距離は変わらない。拳は空を切り裂くだけに見えた。床が軋み、火花が散る。その動きは止まらない。ダァフは踏み込みの勢いを保ったまま体を旋回させた。金属の床を焦がすほどの熱風が生じ、蒸気が吹き荒れる。その正面には、白煙の中で動きを止めていたアジドCの姿。

　次の瞬間、拳の先端から炎が弾けた。魔力が奔流となってあふれ、拳の形を保ったまま射出される。燃え上がる残光が一直線にアジドCを捉えた。

「なかなか技巧派じゃ～ん。でもも」

　アジドCは唇を歪め、胸部ユニット〈フォームバブル・ジェネレータ〉を起動。瞬時に泡が生成され、白い壁となって前方を覆う。泡の層が幾重にも重なり、爆ぜる炎を受け止めた。高熱と蒸気がせめぎ合い、視界は真っ白に染まる。

「ふぅ、危ない危ない──」

　息を整えながら胸を撫で下ろした、その瞬間。パンッ、と甲高い破裂音。

「……っ！？」

　泡の壁が弾け飛び、その奥から何かが飛び出した。空気を切り裂く鈍い風圧とともに、金属の影が閃く。

「っぬじゃ！」

　アジドCの頬に直撃した。乾いた打撃音が響き、エルフの体が宙を舞う。衣が翻り、細い体が床を滑る。金属と皮膚のぶつかる音が鈍く残った。

「なっ……!?　距離が……離れてたはずなんに……！」

　アジドCは頬を押さえながら顔を上げた。視線の先、十数メートル離れた位置にダァフが立っている。右手は、すでに素手のままだ。拳を構える形跡もない。足元で、鉄の塊が赤く光りながら転がっていた。焦げついた金属が、じりじりと冷えていく。

「！！　あらら……ガントレット……を、シュートしたのか……!」

　アジドCが呟いたその言葉に、床に残る痕跡が答えを示していた。鉄板には、ダァフの足元から一直線に続く焦げ跡。空気を焼きながら射出された軌道が、くっきりと残っている。それはただの装備ではなかった。

　ダァフの右腕に装着されていたガントレット〈バースト・ドライヴァ〉は、爆縮魔力の反発力を推進力に変える構造を持つ射出型強化兵装。拳そのものを砲弾と化し、魔力で制御して回収する前提で設計された代物だった。これが炎拳の正体。。ダァフの肉体と兵装を融合させた最先端の一撃のだった。