祝・追放 １００回記念 特別編～犯罪コレクション～

第３６話

「ほ、放水が停止したぞ！　あの岩石を壁用に加工するんだ！」

　整備士の班長が声を張り上げる。整備車が一斉に動き、崖の下に並ぶ。機械の腕が伸び、削岩機の音が響き始めた。あの巨大な岩弾は、ララクが蹴り飛ばした勢いのまま穴に突き刺さっている。完全に塞いだわけではない。岩肌がはみ出し、わずかな隙間から水が細く流れ続けていた。だが、それでも放水は止まっていた。

　班員たちは急ごしらえの作業を始める。カッターで岩を削り、形を整え、圧力を逃がすように角度をつける。崩壊の危険を承知の上で、時間を稼ぐための応急処置だ。

　ララクはその光景を見つめながら、胸の奥の緊張をわずかに解いた。

（物資は提供できた。あとは最先端の技術に任せよう）

　息を整え、拳を握る。だが安堵は一瞬だった。終わっていない。まだ、やり残している。

　大犯罪者〈怪集〉が狙っているのは【水利妨害罪および出水危険罪】。それを未然に防いだに過ぎない。確かにダムの崩壊は止まった。しかし、すでに壁は破壊され、強制放水の被害を受けている。法の上では犯罪が成立してしまっていた。

（これで犯罪は完了か？　いや、これで終わらせるわけではないだろう、アジドⅭ）

　ララクは崖の上を見上げる。

　そこに、黒いコートの裾を風に揺らしながら立つアジドⅭの姿があった。顔には冷たい笑みを浮かべ、その隣ではダァフが炎を纏う拳を構えている。

「俺の協力者たちは、実行力のある者たちだろう。あの……熟練の刑事も含めてな」

　アジドⅭの視線が鋭く光る。挑発に近いその言葉に、ダァフは無言で反応した。

　炎が弾け、空気が熱を帯びる。右のガントレットが焼けつくように熱し、ダァフは反射的に左腕を前に出した。そこから火焔が奔り、真っ直ぐにアジドⅭへ放たれる。

　だが、アジドⅭはひらりとかわす。足場を蹴って軽く宙に浮かび、煙のように身を翻すと、崖下の様子をのぞき込んだ。

「……ドロちゃんもやられて、ダムも直されて。……私はさ、ただの逃亡犯じゃないだ」

　低く笑いながら、アジドⅭは片手で髪を払う。瞳がぎらつき、口角が上がる。

「犯罪をいくつも成功しながら、セブちゃんたちの追跡を交わしてきたんだ。輝かしい犯罪の実績があるんだよ。……なのに、こうも作戦通りいかないのは……楽しくて腹立たしいねぇ！！」

　彼女の声が崖に反響し、風に乗って谷へ響く。

　アジドⅭが求めているのは「犯罪そのもの」ではない。彼女にとって犯罪とは「記録」だ。成功という証を、法の手によって残すための行為。国が正式に記す「犯罪歴」が、彼女の勲章となる。

　その記録の中には、当然ララクの名前も刻まれるだろう。冒険者Ａとして、あるいは無名の協力者として。彼が阻止した行為そのものが、アジドⅭの犯罪を「彩る要素」になる。

　しかし、今のままでは不完全だ。ダムの崩壊は防がれた。被害は広がらなかった。

　アジドⅭにとって、それは最悪の結末だった。完璧な犯罪記録を残すことができない。輝かしい経歴に、完遂できなかったという記録が刻まれてしまう。

　その目に宿る焦燥と熱狂は、危険なまでに混ざり合っていた。

　怪集アジドⅭと、異国から来た戦力ララクの視線が真っ直ぐにぶつかった。崖を隔てているとはいえ、互いの気配は確かに届いている。風が止まり、谷全体が一瞬だけ静まり返る。そこには、言葉にできない意志の交錯があった。

　そんな張り詰めた空気を破るように、ゼマが駆け寄ってくる。息を切らせ、肩のロッドを背に回しながらララクの隣へ立った。

「国防に務めたほうがいいんじゃない？」

　ララクは少しだけ笑みを浮かべ、目線を崖の上に戻す。

「それも一理ですね。でもボクは、冒険者なので」

「だね。んじゃ、私はヒーラーの仕事しますかな～」

　ゼマは軽く拳を握り、辺りを見回す。まだ水しぶきと煙が混じる現場で、負傷者の声がかすかに聞こえた。

「お～い、救護必要な人ハンズアップ～！」

　明るい声に、整備士たちが反応する。泥まみれの作業服を着たスタッフのひとりが手を振った。

「あんたヒーラーか！　なら上に警備隊が倒れているんだ！　治療してやってくれ！」

「上か。じゃあ、運びは任せたララク」

「ええ。その前に……セブトルさぁん！　この場は任せます！」

　ララクは崖下のバギーから降りてきたセブトルに声をかける。水飛沫の中、彼は眉をひそめながらも頷いた。

「……頼むしかねぇか。……最後は、逮捕させてくれよ、あいつを」

「もちろんです。怪集の機能を停止させてきます」

　交わされた短い言葉に、互いの信頼があった。セブトルは警官としての責務を、ララクは冒険者としての決意をそれぞれ胸に。

　ララクはゼマの手を握り、スキルを発動する。

【空中浮遊】対象を浮遊状態にする（スキル説明はそのまんま採用）

　さらに、次のスキルを重ねる。

【ウォーターライド】効果……水流を発射してそれを推進力に変えて飛行する（スキル説明はそのまんま採用）

　足元に小さな水の噴流が生まれ、それが徐々に強くなる。ララクとゼマの身体がふわりと浮き、次の瞬間、水流が弾けるように噴き上がった。

「ひぃ──ー、っと、負傷者発見！」

　ゼマが叫ぶ。彼女の目は崖の上、瓦礫の隙間に倒れている警備隊員たちをとらえていた。

「飛ばします！」

　ララクは気流を操るように、身体を傾けて空中で回転。掴んでいたゼマの手も一緒に回り、ふたりは水流の輪を描きながら上昇する。

　重力を切り裂くような加速。ゼマの髪が風に流れ、ララクのブーツが水滴を散らした。

　そしてゼマは崖上に到達し、倒れている警備隊たちのもとへ滑り込む。彼らはヒドロＦとの戦闘で体力を削られ、完全に意識を失っていた。

「【クイックヒーリング】オーバーズ。……ララクが強者って言ってた相手だ、命を守っただけで優秀なんじゃない」

　ゼマは急速に回復できるスキルを発動する。警備兵の武装を元に戻すことはできないが、ヒドロＦにつけられた傷が少しずつ癒されていく。

　警備隊はすぐに散ってしまったが、これでヒドロＦが消耗したので、ダァフが倒しきれたのは間違いない。

　アジドⅭたちは、ララクだけではなく、このダムの関係者、そして警察組織、あらゆる方角に被害を出し、その総力が彼女の犯行を止めようとしていた。