第一章(始まり)(NOTOにゃん監修版)
息をするだけで白い吐息が立つ道を歩いていたが、コナーは寒さを感じなかった。正装のスーツを身にまとい、街中を軽やかに歩く。すれ違う通行人は皆、厚手のコートを着込み、歩調はゆっくりとしている。
上層部からの指示を受け、彼はあるアパートの一室へ向かった。かなり傾斜のある木造階段を上って二階へ。目の前にはワンルームが一列に並び、狭い廊下が伸びている。共用スペースはなく、廊下はオープンで、横には手すりがあるだけ。壁はなかった。
ポケットから鍵を取り出すと、「5号」と刻印されている。5号室の前まで来たとき、インターホンが見当たらない。礼儀として一度ノックしようとしたが、ドアがきちんと閉まっていないことに気づく。コナーはドアノブを握り、そのまま室内へ入った。
玄関に入るやいなや、床に倒れている人影が目に飛び込んだ。
「ハートネットさん！」
彼はうつ伏せに倒れていた。コナーはすぐに相手を仰向けにし、脳内のスキャン機能を起動する。瞬間、周囲が停止したかのように、時計の秒針は静止し、絶え間なく滴り落ちていた蛇口の水滴も空中で止まった。
スキャンで心拍と呼吸が正常であることを確認。相手には意識もある。
機能を解除すると、秒針は再び進み、水滴は洗面台へ落ちた。
「……薬……」
微かな声が言う。
「……薬、テーブルの上……」
彼は目を開けられず、かすかな意思で手を持ち上げ、最後の抵抗をしているかのようだった。コナーはすぐに室内へ向かい、テーブルの上に薬の包みと水のボトルを見つける。まずスキャンで確認。
表示されたデータは、それが確かにハートネット本人の薬であること、医師情報も記載されていることを示した。
コナーは薬と水を携えて戻り、相手の上半身を起こして肩を支え、薬を口へ運び、慎重に水を注ぐ。
無事に飲み込むと、宙に浮いていた手は力を抜き、身体へと落ちた。
数分後、指がぴくりと動き、コナーの支えがなくても自力で身を起こす。やがて、彼は目を開けた。金色の瞳孔、やや鋭い眼差し。片手で額を押さえ、指で黒髪を掻き上げる。
「助かったよ。もう少しで、あの世でお茶でもしてたところだ」
彼は背後のコナーに礼を言い、ゆっくりと立ち上がる。一度めまいでよろめき、コナーが支えようとするが、彼は踏ん張ってコナーの方へ向き直った。額から手を離すと、やや青白い顔色がいっそう際立つ。
「君が、上司の言ってた本部派遣のアンドロイドだろ。名前は確か……？」
見た目は一般人とほとんど変わらない。ただ、こめかみの片側に青い円形パーツがある。それは常に青ではなく、コナーが受け取る状況によって色が変わる。
「私の名前はコナーです、ハートネットさん」
話し方はかなり堅い。誰が設定したのか、まるで訓練された執事のようだ。トレイン・ハートネット――それが彼のフルネーム。まだそこまで親しくもないのに名で呼ばれるのも妙だが、姓で呼ばれるのもどこかよそよそしい。彼は腕を少し伸ばしながら言った。
「そんな堅苦しくしなくていいって。これから俺の相棒になるんだ、もっと自然にいこうぜ。……もうこんな時間か。まあいい、署に顔出しに行けば、まだ間に合うだろ」
トレインは腕時計を見て、退勤前に第十三分署へ寄れそうだと判断し、寝室へ向かって上着を羽織った。コナーが“堅苦しい、そして自然に”という矛盾した指示に首を傾げたことには、まったく気づかない。
「行こう。いったん署へ戻る」
背後のコナーにそう告げ、トレインは玄関のドアを開けた。署の上層部がアンドロイドについて言及していたことは耳にしている。一般家庭の執事型や介護型はよく見かける。彼らは人間のように様々な状況――感情、賃金への抗議、あるいはサボる可能性――に左右されないため、近頃は一部で失業が生じ始めていた。
彼らは空腹にならず、疲れず、病気にもならない。正直、羨ましい……。
ときどき、仕事に没頭しているとき、空腹に悩まされずに済めばと思う。
ときどき、仕事に没頭しているとき、疲労に苛まれずに済めばと思う。
ときどき、仕事に没頭しているとき、病気に苦しまされずに済めばと思う。
なぜなら、俺は本当に仕事を愛しているから。
- 第一章 完 —
本作のトレインは、矢吹健太朗先生の原作『BLACK CAT』に登場する、外向的（Eタイプ）な性格をベースにしています。
『Re:』版の内向的（Iタイプ）のトレインとは少し異なります。