参考作品：
・漫画『BLACK CAT』（矢吹健太朗／集英社）
・ゲーム『Detroit: Become Human』（Quantic Dream）
・ネットドラマ『CODE ファウストゲーム』
【時間】午後1時台
車を降りるや、太めの男が遠くから駆け寄ってきた。
「で、どういう状況だ」
不機嫌さを隠さない声音。男は子どものようにおどおどし、言い訳をこぼす。
「兄貴、本当にすみません……こんなことになるなんて……俺……」
三十九にもなって、年相応の落ち着きがない。
爆ぜるのは避けたい。大事な情報屋を見失わせ、その上、途方に暮れている。——託した俺の判断ミスだ。できない責任を他人に投げた俺の。
コナーは助手席から降り、空気の悪さを読んで待機に回る。
「……で、線（せん）は今どうなってる。拉致か、逃亡か」
落ち着け。状況把握が先だ。トレインは怒りを抑え込む。
「連れ去られました。俺、ちょうど自販機で飲み物を……」
勤務不能の間、男は定時で様子を見に来ていたという。郊外のモーテル。都会の逢瀬向けとは違い、ただ泊まるための安宿だ。
今日も同じ時間に。相手は携帯を持たない。だから時間指定で訪ねた——数分の遅れで。
黒い車が入っていく音。ドアを開ける音。ノック。怒鳴り声。
『そこにいるのは分かってる。とっとと乗れ！』
気づいた時には遅かった。握っていた缶を落としかけた。
自販機の陰から覗くと、線は強引に車へ。キキィと音を立てて旋回し、砂煙の中へ消える。見送ったのは、後部座席の線と、遠ざかるナンバー。アルファベット3、数字4。A▉H-0000。覚えやすい。
要領を得ない前置きに、トレインは反応を省き、同僚へ発信する。
「トレインだ。車番A▉H-0000の現在位置を追ってくれ。掴めたらLINEに流してくれ。助かる、切る」
通話中、男は安堵して周囲を見回し、そこでコナーに気づいた。
「兄貴の同僚さんで？」
「コナーです」
礼儀正しい自己紹介。
「兄貴がいつもお世話に……兄貴、体が強くないから……」
取り繕う雑談。善意は分かるが、タイミングが最悪だ。
「自分の心配してろ」
怒気を帯びた低い一言が割って入る。
「あなたはハートネットさんと、どういう関係ですか」
コナーは走査する。血縁なし。職歴なし、現在無職。年齢は7歳上だが、呼称は“兄貴”。
「俺は兄貴のファンクラブの会長。うちの兄貴は女子高生に大人気でね、会員はもう100万人超え——」
中年にまで崇められる“イケメン刑事”。写真を貼ればバズる。男は独白に沈み、今が火事場だと忘れている。
コナーは、男が正業を持たず、ファンサイト運営で収益を得る構図を把握する。“偶像”化と商業の混成。
LINE——着信音。トレインは即座に開く。Googleマップのリンク。廃工場だ。
「コナー、行くぞ」
トレインは先に乗車する。線を見つけるまでは、他事に構っていられない。
「了解」
コナーも乗り込む。
取り残されかけた男が現実に戻る。
「ちょ、兄貴、俺は？ 一緒に行っていい？」
エンジン始動前、運転席側へ駆け寄り、窓越しに食い下がる。
「乗れ」
怒りを押し込み、理性を引き上げ、短く吐き出す。最悪の絵が、頭の中で何度も再生されている。
男は後部座席へ。安全帯も待たずに、タイヤは甲高い悲鳴を上げた。
【時間】午後3時台
繁華から外れ、景色は痩せていく。目的地の一本手前の路地に車を止める。
トレインはベルトを外し、コナーも続く。降車の刹那、トレインは後席の男へ振り向いた。
「これを持て。二十分待っても音沙汰がなければ、この車を出せ。それとBOSSに電話しろ」
車のキーと、番号を書いた紙片を手渡す。
「了解。気をつけて」
車外へ。装備の拳銃に触れる。——できれば、使いたくない。
「行くぞ」
二人は一本先の廃工場へ向かう。外周に車影なし。外壁の陰に身を滑らせ、耳を澄ます。音はない。
「内部、確認できるか」
隣にいるのはアンドロイド。現場で使える機能がある。
「可能です。赤外線サーモグラフィを搭載」
コナーは立ち上がり、鉄格子越しに内部を望む。スキャン開始。
画面は青一色。床の一点だけ、かすかに黄と赤。
「一名、床上で倒れている。それ以外の反応はなし」
コナーの報告より早く、トレインはドアを蹴り、突入した。コナーも続く。
「……ちくしょう」
膝を着き、男の傍へ。——見知った中年。任せていた情報屋だ。瞳孔は開き、硬直が始まっている。
コナーは周囲を再走査。画面は青。熱源は遺体のみ。人体の中心温は37℃。死後一時間で約2℃低下、その後は一時間ごとに約1℃低下。検出温度から、死亡推定は一時間前。
「死後一時間です」
コナーは淡々と告げる。トレインは鑑識の出動を要請し、次に別の番号へ掛ける。
「線は落ちた。車で待機。俺は鑑識を待つ」
短く言い切り、応答を待たずに切る。
——悪い予感は当たる。これ以上話せば、爆ぜる。
「ハートネットさん、よろしいですか」
コナーは慎重に声を掛ける。
「なんだ」
「遺体の傍に、不自然なもの」
案内された先に、付箋ほどの紙片。大きなQRコードと、携帯番号。
「……左営。なんだ、これ」
QRの上に印字された駅名。どこかで聞いた。
「駅のコインロッカーの引換票です」
コナーがコードを読み取り、駅構内のロッカー位置を表示する。
「番号は追えるか」
「試します」
視線を番号に合わせて解析。——赤字表示。解約済。
「不可。回線はすでに解約されています」
「にしても……ただのロッカーの引換票、何が“不自然”だ」
死者の所持品と言われれば、それで通る。コナーの違和感の根拠は何だ。
「紙面に指紋が一切ありません。——不自然です」
鑑識が拾うタイプの情報を、コナーは即時に出す。トレインは僅かに驚き、頷く。
「確かに……妙だな」
トレインは引換票を撮影する。遺体の手は素手。彼の物ではない。
では、拉致側の置き土産か。なぜ、わざわざ痕跡を残す——いや、痕跡を消した“誘導”か。
また、忙しくなる。
- 第五章 完 —