AI「死にます」僕「やめて」から始まる、英雄になるための物語

1章 「何も持たず、何も知らず──だからこそ、始まる。」 死亡と群れ

魔性遺産(デヴィタス)には夢と希望が詰まっている、なんて言い出した人は誰だろうか。

少なくとも僕は、最初にそれを口にした人にこう言ってやりたい。

『夢も希望も、そんなものはどこにもないない』と。

「……ぅあ」

僕は死んだ。

正確に言えば、死にかけていた。

いや更に正確には、死ぬ寸前で “生き恥を晒している最中”だ。

右腕？ない。

下半身？どっかいった。

現実？あったら泣いてる。

そんな僕の脳裏に浮かんだものは、にこやかな笑みでレザーアーマーを勧めてくる商人の顔だった。

なんだよ。レザーアーマーなんて全然意味ないじゃないか！！！

「っけほ……」

泣き笑いしながら息を吐く。

体温は落ち、視界は暗く、心も折れかけて──

（……やっぱ英雄になるって言ったの、無謀だったかな）

魔性遺産に入る前、焚き火の前でつぶやいた夜。

「僕は伝説になる」って、中二病全開で言った夜。

みんなが夢語って、僕だけ一人で格好つけてたあの夜。

（いやでも、言うだけタダだし……）

……ていうかそんな走馬灯いらんわ。もっと感動シーン来いよ。

痛い過去を思い出して頭を抱えたいのに、右腕がないせいでどうしようもない。

「あーあ、なっさけな」

血と一緒に笑いが漏れた。だがもうツッコミを入れる意味もない。こうしている間にも意識が遠のいていく。

体温も、指先の感覚も、まるで少しずつ剥がれ落ちていくかのように消えていった。

こんなので終わるのか、僕の伝説は。

　……視界が、霞む。

　赤が黒に染まっていく中、意識のどこかがまだ抗っていた。

「ぉかあ、さん……おとうさ、ん。ごめ……」

意識が掠れていく。

こんな時に思い浮かぶのは、消えたお母さんとお父さんの顔……？いいや、そんな訳ない。

まだ僕は、伝説になっていないんだ。

家も家族もお金もない僕には、唯一残された僕という存在と、伝説になりたいという“夢”だけだった。

そう、夢だけだ。

僕が魔性遺産に潜ろうと思ったのも、意地汚く生きてきたのも全て──夢のため。

だって夢が消えたら、残ってしまった僕は何のために生きていけばいいのか分からない。

正しく、僕の存在理由そのもの。

でももう、僕は死ぬ。

年若い魔性探索者(デヴォーカー)が死ぬのはありふれた出来事。僕もそのうちの一人になる。

「伝説になる！って……誓ったはず、なのになぁ」

ただそれだけの物語(ハナシ)だ。

どれくらい、時間が経っただろうか。

冷たい。冷たすぎてもはや寒いとすら思えなくなってきた。

しかし暗闇の中、確かな心臓の鼓動が遠くで跳ねているのが分かる。

……あれは、僕の心臓の音？それとも───。

いや、違う。既に僕は死んでいるはずだ。心臓の音なんかするはずもないし、そもそもこうして“考えられること”自体がおかしい。

なら、一体？

『お前は“ここ”を甘く見た』

掠れた声が、血が流れて空っぽになった頭蓋に響いた。誰かが話しかけている。

男か女かも区別がつかないような声色。けれど、その声には底なしの冷たさがあった。

『お前も、私達と僕たちと──オナジ、同じだ。

ココで夢想い、大成する自分のスガタヲ思い浮かべ……そして、死んだ。シンダ、シンダ……』

「なにを言って」

返事をしたつもりはなかった。

けれどその声は何が何だか分からない僕を嘲笑うように、死という現実を叩きつける。

そうだ、僕は死んだ。

ならなぜこうして僕は───だめだ。疑問が纏まらない。

不気味でどこまでも響くような幾重にも重なった声。

意識を失ってしまいそうな程の恐怖と、僕は死んでいるはずという疑問が綯い交ぜになって、蚊の鳴くような声でさらなる疑問が漏れた。

「それに私達……？貴方はいったい、誰なんですか」

その声が、静かに笑った気がした。

『私か？俺か？僕か？

私達は名(・)を捨てた。

夢を追って、オッテ、その夢に呑まれ、そして堕ちたオチタ者たちの“群れだ”───歓迎しようじゃないか、我が同胞よ』

胸の奥底で、鼓動が“爆ぜた”。

音は、世界を割るようだった。

暗闇の中、止まっていた血が逆流を始め、

砕けた骨が軋みながら繋がっていく。

だがそれは、生き返るという感覚ではなかった。

まるで“別の何か”が僕の中で蠢いているようだった。

『痛いカ？』

「……かなり」

耳の奥で、誰かが囁いた。

その声は冷たく、けれど不思議なほど優しかった。

『なら、それでいい。痛みはイタミは夢の証だ』

幾重にも重なる声。

男でも女でもない。老いも若さもない。

けれど、確かに“人間の願い”が混じっている。

重なる声が段々明瞭になり、一人一人の声がはっきりと頭蓋に響いた。

『夢を見た。敗れた。だから、喰われた』

『喰われて、夢になった』

『さあ、少年よ。お前も夢を喰らえ』

ズゥン……と、内側から脈打つ衝撃。空気が震える。

黒い液体のような光が、僕の切断面から流れ込み、空洞だった右腕と下半身に、形を取り戻させていく。

熱い。

熱い熱い熱い。

焦げつくように熱いのに、どこか心地よい。

まるで、他人の命を丸ごと呑み込むような感覚。

「……やめろ……僕は……」

『抗うか？いいだろう。だが覚えておけ』

『夢を喰らう者は、夢に喰われる』

『それでも──“夢を見る”ことを選べるのは、生きる者だけだ』

無数の声が重なり、やがて一つの囁きになる。

『ようこそ、“夢を喰らう者”よ。

お前は敗者ではない。お前は、敗北を糧にする存在だ。だが忘れるな───お前の最期はロクでもない』

「知ってるよ。人生、そう簡単にうまくいかない」

それでも、諦めるほど賢くはなれなかった。

───ドクン。

血が戻る。呼吸が満ちる。

生まれたわけじゃない。戻された。そんな感覚。

「……っ、は……」

痛みが生き返り、泥のように鈍かった五感が蘇った。けれど静かに、泥を噛むみたいに息を吐く。

「……まだ、終わりじゃない」

それだけ言えたなら、充分だ。

誰かが体を無理矢理動かすような、そんな不愉快さの後に。

僕の意識は覚醒した。