英霊の稲荷様

闇に蠢く者

　今回の事件だが、子供たちを家に送り返すのに、とても時間がかかった。

　そして問題のキャスターはと言うと、あと一歩で取り逃がしたらしい。無駄にしぶとい。

　だが流石に今後は慎重に動くだろうし、児童の集団誘拐は起きないだろう。

　しかし今度はバレないように少数を殺して回る可能性もあるため、まだ油断はできない。

　幸い聖杯戦争の停戦協定は、依然として有効だ。

　しかしランサーのマスターが、そんなの知ったこっちゃねえと殴り込んできたらしい。

　そして返り討ちに遭ったのだけど、そこはまあ自業自得と言える。

　生きるか死ぬかの戦いで、指揮官が前線に出てくれば大怪我するのは当たり前だ。

　ただし日本の最高統治者である、狐っ娘は除く。

　とにかくそういう理由で、雁夜おじさんと桜ちゃんは、聖杯戦争が終わるまでは屋敷に引き籠もっていてもらいたい。

　まあ私もできれば家から出ずに、平穏に暮らしたいのだが、残念ながらそうもいかなかった。

　話を戻すが、キャスターとマスターは未だ健在で、何処かに身を潜めているのは間違いない。

　事前に敵の拠点を突き止めておいたのが幸いしたと思いきや、残念ながら不在のようだ。

　しかし、代わりに別のモノを見つけた。

　なので、私は呑気に挨拶をする。

「ライダーとマスターも来たんですか？　こんにちは」

「おう！　バーサーカーではないか！　久しぶりだのう！」

「今はそんな状況じゃないだろお！　僕たちは殺されかけてるんだぞ！」

　どうやらかなりピンチのようだ。

　良く見ると周りには無惨な死体が転がっていて、私のガチギレゲージが急上昇した。

　しかし残念ながらキャスターは不在なので、怒りの矛先が行方不明だ。

　だが何故かライダーとマスターだけでなく、大勢のアサシンに取り囲まれている。

　けれどこの状況は、私にとっては都合が良かった。

「ちょうど良かったです！　アサシンは表向きは、既に脱落していますしね！

　なので今ここで貴方たちを殺しても、協定違反にはなりません！」

　私はにっこりと微笑みながら、鳴狐を呼び出して静かに構える。

　聖杯戦争でルールを守るようにと厳命している組織が、裏では策略を巡らせて平気でルール破りをしているのだ。

　そんな組織のサーヴァントが今、目の前に居る。憂さ晴らしするには良い機会だ。

　一応ライダーの許可を取るために、声をかけようかと思ったが止める。怒りゲージが許されざるラインを越えしまったのだ。

「キャスターと無関係でしょうけど！

　前々から、気に入らなかったんですよね！」

　狂化した私は鳴狐を手に持ち、青い炎をまとわせる。

　そして影に潜んでいるアサシンに、一直線に突っ込んで斬りつけた。

　血飛沫が吹き出る間もなく、青い炎が全身に周り、悲鳴をあげる暇もなく焼き尽くす。

　肉体は消失し、魔力の残滓に変わり果てた。

　すぐに別の方向から短剣が飛んできて、さらには死角からもう一本の矢が迫る。

　だがアーチャーと比べれば、遅いし数も足りない。

「踏み込みが足りん！」

　素早く切り払って武器を二つとも破壊する。

　そして攻撃後の隙を突いて一気に距離を詰め、二人まとめて斬り捨てた。

「やはりアサシンクラスですね。

　正面からの戦闘では、他のサーヴァントが勝ります」

　少なくとも一対一なら、負ける気はしない。

　そして形勢不利と判断したのか、他のアサシンは全員逃げ出してしまった。

「しかし、これで倒したアサシンは四人ですか。

　やれやれ、一体どれだけいるのやら」

　斬り捨てたことで怒りゲージが低下したのか、狂化が解けて落ち着いてくる。

　取りあえず戦闘も終了したので、大きく息を吐いて鳴狐を消す。

　先日一人倒して、今日は下水で三人倒した。

　遠坂邸で殺られた者も含めると五人になる。

　しかしここに来た時には、もっと大勢感じられた。

　とにかく私は一息ついたあとに、ライダーたちに声をかける。

「ライダーとそのマスターさん。取りあえず、ここを出ませんか？

　またいつ襲撃されるかもわからない状況で、調査するのは大変ですし」

　あとは子供の死体が転がっている場所に、長く留まっていたくはない。

　気分が悪くなり、またいつ狂化のスイッチが入るかわからなかった。

　だがイスカンダルのマスターは、まだ迷っているようだ。

「このまま放っておくのか？」

「調べれば何かわかるかも知れんが、諦めろ。

　取りあえず、ぶち壊せるだけは壊していくさ！」

　ライダーも賛成してくれたようだ。

　しかし私はここで、あることを思い出す。

「すみませんが、壊すのは少しだけ待ってくれませんか？」

「構わんが、悠長に調査をする余裕はないぞ」

「いえ、調査ではありません。……せめて私にできることをしようと」

　周囲には死体が転がっているが、まだ辛うじて生きている子供たちもいる。

　死んだほうがマシな酷い有り様だが、それでも息があることには違いない。

　私はなるべく早く済ませるため、鳴狐で後ろ髪をバッサリ斬り落とす。

　そして強く願いながら神気を込め、周囲にばら撒いた。

　世界そのものを作り変えて、一時的だが死を遠ざける聖域にしたのだ。

　まだ息があった子供たちの傷はたちどころに癒え、やがて安らかな寝息を立て始める。

　だが逆に、私の顔色はみるみる悪くなっていく。

「おい、バーサーカー。大丈夫か？」

「すみません。正直に言うと、かなり辛いです」

　もし私がキャスターとして顕界していれば、ここまで疲労はしなかっただろう。

　しかし陣地構築のスキルもないのに奇跡でゴリ押したため、今は立っているのもやっとなほど、魔力を消耗していた。

　雁夜おじさんから魔力供給を受ければ良いが、今やっているのは聖杯戦争とは関係のない、私のわがままだ。

　なので意地を張って、自身の魔力だけで賄おうとしている。

「すみませんが、子供たちのことをお任せします。

　私はまだ、やることがあるので」

「おう、任せておけ！」

「もちろんだよ！　こんな所に、置いてはおけないしな！」

　二人が回復した子供たちを回収し、戦車に乗せている間に、私は文明の保管庫から神楽鈴を引き出した。

　すると、ライダーのマスターが目を丸くして口を開く。

「何でも出せるんだな」

「何でもは出せませんよ。保管してある物だけです」

　流石に何でもは出せない。世界中の人々が、捧げてくれた物だけだ。

　ただしあっちの世界では、殆どの国が狐色に染まっている。

　宝具になったことで、過去から現代までの物品は殆ど出せるようになっていた。

　それはともかく気を失っている子供たちを除くと、二人だけしか見物人がいない地下で、私は静かに舞い始める。

　自分の周りに、少しずつポツポツと青い炎が灯っていく。

　やがてそれは、小さな子供たちの姿に変わっていった。

　彼らは言葉を喋ることはできない。

　それでも己の死を理解して受け入れ、私に精一杯感謝を伝えようとしてくれた。

　その後、安らかな表情でゆっくり天に登っていく。

　地下の天井に到達する頃には、青白い粒子になって消え去る。

　これで、殺された子供たち成仏したはずだと前向きに考えた。

　私は大きく息を吐いて、神楽鈴を消す。

「見事な舞いだったぞ！　今のは鎮魂の儀か！」

「私も良くは知りません。

　でも、殺された子供たちは、これで迷わず天国に逝けたと思いたいですね」

　過去にも戦没者を慰めるために、力を振るったことはある。

　なのでサーヴァントとして召喚された私にも、過去の伝承から補正が入っていた。

　まあ実際のところは、良くわかっていない。

　そういうものじゃないかなと、適当に考える。

　とにかく、やることはやった。

　色々あってかなり疲れているが、許容範囲内だ。

　狼たちを使って遺留品を運び出すか迷ったが、遺族に上手く説明できる気がしない。

　せめてキャスターを倒したあとは、行方不明ではなく死亡扱いになることを願うばかりだ。

　その後、ライダーの宝具でキャスターの魔術工房を破壊する。

　私たちは、暗い地下から外に出る。

　だが自分は疲労困憊のため、今日は屋敷でゆっくり過ごしたい。

　申し訳ないが子供たちのことはライダーと、そのマスターに任せて、お先に失礼させてもらうのだった。