そんな少女の様子を黙って見つめていた集団の長は、草としての心構えを厳しい態度で伝えようとするのだが……
「そのような強い殺気をしばしば放つ者に『草』の仕事は務まらぬ！」
集団の長のその言葉を聞いて、少女はハッとして右手の親指の爪を軽く噛んだ。頬が淡く赤らんでいる。殺気を意識的に抑えようともせず、他の者にそれを知られたことを恥じたのかもしれない。
そんな少女に穏やかな視線を向けながら男は言をつなげた。
「琥珀よ……お主の『技』……恐らく、われらの中で最も秀でているやに思う。だが、せっかくの研ぎ澄まされた技も感情に影響を受けるようでは、その精度も鈍ろうというものだ」
少女は、その男の怒るわけでもなく、また、自分のことを甘く見ているわけでもない静かな語りかけに、高ぶった感情が徐々に冷やされていくのを感じた。
「琥珀よ、我らは名も無き『草』……草に名はいらぬ、名誉も与えられぬ。無論、その生き様さえ知られることもない……ただ、『技』のみが後の世に伝わる存在なのだ」
集団の長は、そこまで語り掛けるとしばらく黙り込んだ。相手はまだ十五にもならないあどけない少女だ。自分の伝えたいことが、少女にしっかりとしみこむ時間が必要だと考えたのかもしれない。
しばらくすると、集団の長は再び口を開いた。優し気な口調であったが、真剣そのものの態度だった。
「草の道は修羅の道……鬼に逢うては鬼を討ち、仏に逢うては仏を討つ。例え、使命の相手が親兄弟でも、平静の心で相手を討つ……それが草だ」
集団の長はそういうと、今度は打って変わって口調に厳しさが増した。
「琥珀よ、そなたはまだ若い……だが……草に若さ故の過ちは許されぬ！ 草に
少女はしばらくの間、すねたように唇を軽くかんでいたが、その内その顔には明らかに降参したような穏やかな表情が浮かんだ。
元々造形の美しい可憐な少女だ。普段からにこやかな笑顔を見せていれば、今頃、村中の男の求婚を断るのにさぞかし苦労することだろう、そんな柔らかい笑みだった。
「わかった……わかったよ、幻蔵兄。あたしが間違ってた……」
集団の長の名は幻蔵というらしい。その男の眼を見て素直に詫びるべきなのだろうが、若さゆえか、あるいは性を意識したものか不明瞭だが、かすかにはにかんだ表情に淡い朱の色を頬にさして、プイッと横を向いてそう答える琥珀だった。
それを見て、幻蔵は明らかに優しげな視線を少女に投げかけているように私には感じられた。
だが、その2人が立っている位置から五間（約9ｍ）程離れた所から、冷徹な視線を送る者がいた。幻蔵と呼ばれる男と一緒に現れた、口をきかない男だった。
その視線に気づいたのか、琥珀の赤らんだ頬がスッと冷えて、表情が厳しく改まるのが私には見えた。琥珀と呼ばれる少女と、その口を利かない男の間に激しい緊張感が沸き起こった。
同じ草の仲間同士であろうと思われるが、まるで敵どうしといわんばかりの雰囲気だ。ほんの一瞬の間にまるで無数の刃物が飛び交うかのような異常な殺気が当たりに立ちこめている。そんな雰囲気にわずかでも感化されることも無く、幻蔵はゆっくりと、そしてほんの少しだけ声を強めて二人を戒めた。
「やめぬか、二人とも！」
琥珀と口を利かぬ男は同時に幻蔵という男に視線をわずかに動かした。動かしたといってもその姿をじっと凝視でもしなければ気づかないほどの、ほんのわずかな眼球の動きだ。
この者どもは、いかなる状況においてでさえ、自分以外の他人に先手を打たれる危険を冒すつもりは毛頭ないようだった。だが、それでも二人が幻蔵という男に注意を向けさせられたということは、間違いなくこの幻蔵がこの草の集団の長なのだろうと、私はあたりをつけた。
「そのようなことをしている場合ではない、一刻も早くお館様に状況を報告せねばならぬ！」
その幻蔵の言葉を耳にして、琥珀はすぐに殺気を収めた。その後すぐに、口を利かない男も同様に身を処した。お互いに課せられた使命を自覚しておくだけの分別は無論二人ともある。
この時代、草は一族丸ごと各大名家に抱えられていることが多く、自身の働きは一族全体への評価になることを忘れる者は一人としていなかった。
人や獣の命を奪うことに愉悦を覚えるほんのわずかな例外（異常者）を除いて、誰もが好き好んで『この道』を選んだわけではないのは私にはわかっていた。
この者たちを含め。この時代の大名家領内の多くの者たちは食うや食わずの生活をしている。そして作物を育て、そのうちの多くを税として徴収される。
税を納める先は当然大名家だけではない、土地を貸し与える地主にも税を納める義務がある。多くの……特に甲斐の貧民の者どもは生まれてこのかた、ヒエやアワを食すものの、一度として自分の育てた米を口にした者は一人としていないというのも、まんざら根も葉もない噂というわけではなかった。彼らにとって自分たちが育てた米とは、食物ではなくあくまでも納税の対象である『通貨』にすぎないのだ。
それに加えて、子供は 『天からの授かりもの』だ。
のちの時代はいざ知らず、この時代では口減らしのために我が子を殺したり、人買いに子を売ったりすることは、日常的にみられるごく普通の光景だった。
ならば、何で喰う？ どうやって一族を喰わせていけばいい？ そんな時代、己のまさに血のにじむような修練と鍛え上げた身体のみでようやく口に糊することのできる者ども……それが『草』なのだ。この者どもの平静のときでさえ尋常でない気配をまとっているのも至極当然であった。
いずれにせよ、この者どもは自らの糧を得る手段として、甲斐の国の草、つまり【三ツ者】の道を選んだ。当然、その道を志した者の全てが三ツ者になれるわけではない。三ツ者になることができる者は村の中で草を志す者から、素質がある者が選ばれて訓練が施される。
時代が時代なら、むしろなってみたいなどという物好きな輩がいるかもしれない。だが、それは大きな勘違いで、一家の兄弟の中で長子以外は必ず草に『ならざるを得ない』と言ったほうが実情に近いだろうか。
考えてみれば当然で、この時代の収穫物の量は天候次第で、化学肥料もなければ農業科学も見つかっていないため、毎年安定した量の作物を生産できる技術は未だ見つかっていなかった。元々猫の額に等しい土地を兄弟で分配しあい、作物を育てるという選択肢を考えること自体が非現実的なのだ。
つまり、この時代、長子以外、特に長男以外の兄弟姉妹は