GalacXER 銀河の執行者

第二章14 "惑星マリア奪還"

--- **数ヶ月後** ---

時は傷を癒し、ライトは完全に回復した。彼はこの数ヶ月を、肉体の回復と過酷な訓練に費やし、以前にも増して強靭になっていた。「キャプテン」という重い責務と共に。

その間、ジャック司令官もまた、静観してはいなかった。ステーション・ケルベロスでの勝利と新たな同盟の噂は、野火のようにザン・セクター全域に広まった。ジャックはこの機を逃さず、秘密裏に外交交渉を進め、ついにサラダー共和国と他の多くの独立植民惑星を、正式に革命軍へと参加させることに成功したのだ！今や、「ザン・セクター解放連合軍」は、真に巨大で恐るべき軍隊となっていた。そして、奪還の日がやってきた。

基地「合流点」の最大作戦司令室に、連合の全ての指導者たちが集結した。

「同志諸君！」ジャックが力強い声で会議を始めた。「今こそ、我々が反撃する時だ！」

ホログラムスクリーンに、連邦の防衛艦隊に厳重に包囲された氷の惑星、マリアが映し出された。「本日、我々は作戦名『冬の烈風』、惑星マリア奪還作戦を開始する！」

ベアトリス提督が作戦計画を説明した。主力艦隊が軌道上の敵艦隊と正面から衝突し、インワン・フリーダム艦隊が側面から包囲攻撃を行う。しかし、最大の障害は、王宮を中心に惑星全体を覆うエネルギーシールドだった。

「そしてそれこそが、君たちの任務だ、キャプテン」ジャックがライトを見た。「『幻影ファントム・ストライク』チームは、宇宙での戦闘が始まる前に、惑星マリアへ最初に潜入する。任務はただ一つ。王宮へ侵入し、内部からエネルギーシールド発生装置を破壊しろ。君たちが、我々全軍の勝利への扉を開く鍵なのだ」

ライトは、希望に満ちた眼差しで彼を見つめるウィリアム王子とステラ王女、そして、マキ、ライラ、ギデオン、サイラスといった彼のチームを見た。全員、準備はできていた。

「拝命いたします、司令官」ライトは、力強く敬礼した。

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会議の後、ジャックは主要メンバーだけを残した。「個人的に話さねばならない、最後の秘密がある」

ホログラムには、要塞と化した王宮が映し出された。「連邦は、王宮を最高セキュリティの『刑務所』としても利用している」ジャックは、重要人物たちのリストを表示した。その顔ぶれに、ウィリアMとステラは息を呑んだ。「首相、議員、そして…国王と王妃両陛下も、そこに幽閉されている」

「父上！母上！」ステラが、驚きと喜びの入り混じった涙を浮かべて声を上げた。

「その通りだ」ジャックは頷いた。「そしてそれ故に、君の任務は、さらに一段階複雑になる、ライトキャプテン。シールドを破壊した後、第二の任務として、国王陛下、王妃陛下、そして政府の要人全員を解放しろ。そして、我々の主力部隊が到着するまで、王宮内の全ての連邦軍を、君のチームだけで持ちこたえるのだ」

それは、紛れもない自殺任務だった。しかし、ライトは動揺を見せず、ただ静かに頷いた。「拝命いたします、司令官」

--- **惑星マリア地表にて** ---

「ナイトフォール」から射出された降下ポッドが、厚い雪の中に静かに着陸した。摂氏マイナス50度の極寒の世界。ライト、マキ、ギデオン、サイラス、そしてレックス中尉率いる「ウォー・ハウンド」の10名からなる潜入チームは、猛吹雪を隠れ蓑にして、占領された首都へと向かった。

しかし、彼らは進路上で二つの敵グループ、連邦の哨戒部隊と「機械犬」の群れに挟まれてしまう！連邦兵に発見され、銃撃戦が勃発すると、その音に気づいた機械犬の群れもまた、近くにいた連邦兵に襲いかかった！

状況は、完全な三つ巴の乱戦となった！

「突破はしない！」ライトは叫んだ。「この混沌こそが、我々の最大の目くらましだ！中央を突き抜けろ！今だ、動け！」

ライトの狂気じみた決断は功を奏した！チームは、連邦兵と機械獣が殺し合う戦場の中心を嵐のように駆け抜け、首都の深部へと侵入することに成功した。

しかしその時、連邦の増援艦隊が惑星軌道上にワープアウトし、同時に、連合の全艦隊もまた、戦場へと到着した！惑星マリアの上空で、空前の宇宙戦争が勃発したのだ！

「我々の合図だ！」ジャックの声が響き渡る。「全地上部隊、作戦を開始せよ！」

「今だ！奴らが混乱しているうちに、最初の目標、エネルギー供給ステーション・アルファへ向かう！」ライトが叫んだ。

チームは、空と地上の両方で起こる戦争の混乱を利用し、最初のパワーステーションを爆破することに成功した。しかし、ライラからの報告は絶望的だった。**＜「メインシールドの予備電力を削っただけです！王宮の主発生装置に到達する前に、あと3つのパワーステーションを破壊する必要があります！」＞**

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チームは、旧工業地帯の廃墟へと身を潜めた。そこで彼らが目にしたのは、人間の建造物とは思えない、巨大な生体金属の「巣」だった。それはまるで呼吸するかのように赤い光を明滅させ、周囲には、脳を制御された市民や兵士がゾンビのように徘徊し、リーパーや機械犬が巡回していた。

突如、巣の頂上のアンテナが甲高い音を発し、彼らの潜伏位置が暴露された！彼らは、後方から追ってきた連邦軍と、前方から迫る巣の軍勢に、完全に包囲されてしまった！

「後退はできない！突入するしかない！」ギデオンが叫んだ。

ライトは、巣の頂上で光るアンテナを見つめた。（あれが弱点だ！）彼は直感した。

「計画変更！我々は逃げない！突撃する！」彼は、悪魔の巣を指差した！「あの基地を破壊できれば、この地域の全ての機械が停止するかもしれない！目標は、あのアンテナだ！」

「突撃ィィィ！！」

レックス率いる「ウォー・ハウンド」を先頭に、彼らはゾンビの群れへと突っ込んだ！マキとライトが側面を固め、ギデオンが後方から爆発で支援し、サイラスが遠距離から危険な目標を排除する。彼らは、死体の山を乗り越え、巣の中心へと突き進んだ！

しかし、巣の内部から現れた数十体の「リーパー」戦闘ロボットの猛烈なプラズマ砲火に、彼らは釘付けにされてしまう！

「ギデオン！」ライトが叫んだ。「一番でかい爆弾をよこせ！」

「奴らがドアを開けてくれねえなら、俺たちが自分たちのドアを作ってやるまでだ！」

ライトは、マキとレックスの援護射撃の嵐の中を、巨大な爆弾を抱えて走り、巣の生体金属の壁にそれを設置した！

ドォォォォン！！！

壁が引き裂かれ、黒い粘液と共に巨大な穴が開いた！「入れ！！！」

巣の内部は、脈打つ生体組織と回路が入り混じる、悪夢のような光景だった。彼らは、内部防衛ドローンの群れを突破し、ついに中央の動力炉、心臓のように脈打つアンテナの基部にたどり着いた！ライトが最後の爆弾を設置し、全員が脱出した直後、巣は内部から連鎖爆発を起こし、崩壊した。

そして、奇跡が起こった。外で戦っていた全ての機械が、一斉に機能を停止し、糸の切れた人形のように崩れ落ちたのだ。

「見つけたぞ…奴らの弱点を」ライトは呟いた。

しかしその時、ライラから緊急通信が入る。**＜「キャプテン！連邦の輸送船が、次の目標『ブラボー』へ向かっています！奴らは、我々の次の行動を読んで、防衛を固めに向かっています！」＞**

「少なくとも、今度の敵は一群だけだな！」ギデオンが叫んだ。

「その通りだ」ライトは言った。「任務続行だ。今こそ、人間がどれほど恐ろしいかを、連邦に思い出させてやる時だ」

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チームは、氷の山に築かれた要塞「ブラボー」に到着した。ギデオンとレックスが正面から陽動攻撃を仕掛け、その隙に、ライトとマキがサイラスの援護を受けながら、氷の崖を亡霊のように登り、屋上から潜入した。

激しい戦闘の末、彼らは残された全てのエネルギー供給ステーション、「ブラボー」、「チャーリー」、そして「デルタ」を破壊することに成功した。その瞬間、惑星マリア全体を覆っていた巨大なエネルギーシールドが、明滅し、そして完全に消滅した！

「司令官！こちらライト！シールドは消滅しました！」

**＜「素晴らしいぞ、キャプテン！」＞** ジャックの声が響き渡った。**＜「全連合軍兵士に告ぐ！敵の盾は、『幻影ファントム・ストライク』の手によって破壊された！今こそ、総攻撃の時だ！惑星マリアを解放せよ！！！」＞**

その宣言と共に、何百隻もの連合軍艦から、何千もの降下艇が、解放の流星群となって惑星マリアへと降下していった！

**＜「キャプテン、君たちの仕事はまだ終わっていない」＞** ジャックの声が、プライベートチャンネルで再び響いた。**＜「主力軍が敵を掃討している間に、君たちの最後の任務、最重要目標である王宮へ向かえ。要人を全員救出しろ。残りは、我々が引き受ける」＞**

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首都は、完全な戦場と化していた。その混沌の中、ライトのチームは、最後の目標、王宮へと潜入するルートを探していた。

**＜「キャプテン、見つけました」＞** ライラの声が響いた。**＜「閉鎖された旧王室用の地下鉄トンネルがあります！入り口は旧市街の中央広場。王宮の地下へと、直接繋がっています！」＞**

「レックス！ギデオン！」ライトが命令した。「北門で、最大の『お祭り』を始めろ！敵の注意を全てそちらへ引きつけるんだ！」「ハッ！お安い御用だ、キャプテン！」

陽動作戦が始まった瞬間、ライトはマキと共に、旧市街の広場へと突進した。しかし、そこには既に連邦の上級部隊が待ち構えていた！

激しい銃撃戦が勃発した、その時！

**＜「キャプテン！まずい！」＞** レックスの焦った声が響いた！**＜「北門に隠しキャノンがあった！釘付けにされている！ギデオンが爆弾を仕掛けに…あああっ！ギデオンが撃たれた！足だ！助けに行けない！！！」＞**

その凶報に、ライトの心臓は凍りついた。彼の仲間が、彼のチームの一員が、重傷を負い、包囲されている！しかし、彼の目の前には、王家を救出し、惑星を解放するという、重大な任務があった。

今、ライトは、「キャプテン」として、最も過酷な決断を迫られていた。大義を取るか、それとも「家族」の命を救いに戻るか。

「レックス！」ライトは、氷のように冷たく、断固とした声で、コムリンクに叫んだ。「そこを死守しろ！可能な限りギデオンを援護し、混乱を引き起こし続けろ！我々は、当初の計画通り、突入する！」

「しかし、キャプテン！」

「これは命令だ！」ライトは言い放った。「我々が失敗すれば、ギデオンの犠牲は無意味になる！計画を遂行しろ！」

彼は、残された仲間たちに向き直った。「行くぞ！」

ライトとマキは、戦争の喧騒と罪悪感を背後に残し、暗い地下鉄のトンネルへと飛び込んだ。

錆びついたレール、骸骨のような列車。彼らは、ライラとサイラスの支援を受けながら、自動砲台と伏兵の待ち受ける、忘れ去られた地下を進んでいく。

北門では、足を負傷したギデオンが、歯を食いしばりながらグレネードランチャーを撃ち続けていた。「足の一本くらいくれてやる！だが、腕はまだ動くんだよ！」

激しい戦闘の末、ライトとマキは、王宮の地下へと続く最後の扉の前にたどり着いた。ライラがロックを解除し、重い鋼鉄の扉がゆっくりと開く。その向こうには、明るく、豪華な王宮の地下通路が広がっていた。

彼らは、ついに敵の心臓部へと到達したのだ。しかし、本当の任務は、まだ始まったばかりだった。