『始祖の見る朝日』～ロリ鬼はなぜ、無惨様を太陽の下に連れ出したのか？～ 作：この俗物怪物くん
朱鷺という異物の手によって、完全に別の結末へと書き換えられます。
彼女は微笑みながら真実を捻じ曲げ、鬼と人との間に一日限りの“夏の平和”を創り出す。
これは、太陽の下でスイカを割った鬼たちの、
優しすぎて残酷な夜の物語です。
川に足をつけながらの奇妙な対話は、いつまでも続くかのように思われた。 炭治郎が語る「鬼」の悲劇と、鬼殺隊の使命。 朱鷺（とき）は、それをただ「ふむふむ〜」と相槌を打ちながら聞いていたが、やがて、ぱん、と手を叩いた。
「なるほど〜、よく分かりました〜。大変ですのね〜、鬼殺隊というのも」
彼女は、にっこりと、しかし有無を言わせぬ笑顔で続ける。
「それで？ 貴方たちがこの山で探していたという『鬼』は、おりましたか？ いなかったのではありませんこと？」
「そ、それは…！ 確かに、今は気配が…！」
「でしょう？ ならば、もうお帰りなさいな。ここは九条家の敷地ですの。不法侵入は、本来ならお奉行様へ突き出して、しばらくお白洲（しらす）から出てこられなくなるほどの重罪ですのよ？ 今回は、貴方たちがまだ子供（※見た目）であることと、わたくしの温情で見逃して差し上げますから」
おっと、ここで『不法侵入』という正論と、『温情』という名の脅しをかけてきました！ さすが朱鷺ちゃん、交渉術もSSS級です！
しかし、炭治郎は食い下がる。彼の鼻は、目の前の三人が放つ、微かだが確かな「鬼」の匂いを捉え続けているのだ。
「ま、待ってください！ あなたたちは…本当に、人間なのですか！？ その匂いは…！」 「そ、そうだよ！ 音だって、なんか変なんだよ！」
「お前ら、本当は何者だ！」
朱鷺は、心底不思議そうな顔で、首を傾げた。
「まあ、失礼な。わたくしたちが人間でなくて、何だというのです？ 貴方たちのお話にあった『鬼』は、日光に当たると塵になって死んでしまうのでしょう？」
彼女は、燦々と輝く太陽を指差した。
「ご覧なさいな。わたくしたちは、このお日様の下で、もうどれだけお話していますこと？ これでも、まだ疑いますの？」
「だ、だけど…！ もしかしたら、あなたたちは…日光を克服できたのかも…！」
その言葉に、朱鷺は、初めて表情を消した。 そして、氷のように冷たい声で、核心を突いた。
「…もし、そうだとしたら？」
「え…？」
「もし、わたくしたちが、日光を克服した鬼だとしたら…貴方たち鬼殺隊は、もはや存在意義がないのではありませんこと？ どうやって、我々を滅ぼすのです？ 貴方たちの拠り所である『太陽』が効かないのですよ？ そうなれば、鬼は無敵。 人間が、我々に抗う術は、もう、ないのですわ」
その、あまりにも絶対的な論理。 炭治郎、善逸、伊之助は、言葉を失った。 もし本当に、目の前の鬼（かもしれない存在）が日光を克服しているとしたら、自分たちの戦いは、あまりにも無力だ。
朱鷺は、再びいつもの笑顔に戻ると、優しく諭すように言った。
「ともかく、今日はお帰りなさいな。わたくしたちは、避暑に来ているだけですの。このような美しい場所で、荒事になるのは好みませんわ。ねえ、あなたたち？」
彼女が隣を見ると、猗窩座と累が、無言で、しかし力強く頷いた。
「…主（朱鷺）の言う通りだ」
「…母上の邪魔は、しないでください」
言いしれない圧！ 猗窩座さまと累くんの無言の肯定が、朱鷺ちゃんの言葉に、とてつもない重みを与えています！
それでも、まだ納得できない表情の炭治郎たち。 朱鷺は、仕方ないわね、というように、ポンと手を打った。
「あらあら〜、分かりましたわ。貴方たちも、任務で来た以上、手ぶらでは帰りにくいのでしょう？」
彼女は、川で冷やしていた残りのスイカを、次々と取り出した。
「はい、これをお土産に差し上げますわ！ まだまだたくさんありますから、一人二つずつ、どうぞ〜！」
大きなスイカを、半ば強引に三人に持たせる。
「い、いや、そういうことじゃ…！」
「（スイカは嬉しいけど…！）」
「（やった！ スイカだ！）」
そして、朱鷺は、満面の笑みで、最後の言葉を告げた。 それは、慈悲のようでもあり、宣戦布告のようでもあった。
「分かりましたわ！ じゃあ、貴方たちの言う通り、わたくしたちは『鬼』だということにしましょう！」
「！？」
「わたくしたちが鬼なら、またすぐに会うことになりますわ。特に、わたくしたちの身分（九条家）も、この顔も、貴方たちに知られてしまったのですから。次に会った時は、殺すしかありませんわよね？」
「貴方たちも、鬼を見逃してはおけないのでしょう？ ならば、その時に、殺して差し上げますから…ね」
彼女の赤い瞳が、妖しく煌めく。
「貴方方も、その時には、この首を斬るつもりで、かかって来なさいな。…まあ、斬れるものなら、ですけど〜？」
その言葉を最後に、朱鷺は、猗窩座と累を伴い、川の上流へと姿を消していった。 後に残されたのは、重いスイカと、それ以上に重い混乱と恐怖を抱えた、三人の少年たちだけだった。
◇◇
いやー、スイカ作戦、大成功でしたね！ 炭治郎くんたちを完全に煙に巻くことができました。友好度は下がりませんでしたが、彼らに強烈な『混乱』デバフを付与し、戦闘を回避。これぞ、知略と財力（スイカ代）の勝利です！ さあ、彼らが帰れば、この那田蜘蛛山編も…
【！】 [緊急通信受信：送信者 - 鬼舞辻無惨]
おっと！？ 無惨様から直接、念話（テレパシー）…！？ いったい何事…！
「…朱鷺（とき）。その場にいる、『日輪の耳飾り』の少年…そいつを、今すぐ、殺せ」 「（…っ！？ お兄さま…！？）」
「理由は問うな。私の決定だ。…必ず、仕留めろ」
プツン。 通信が切れる。
な…！ なぜこのタイミングで！ まさか、無惨様も、炭治郎くんの『何か』に気づいたのか…！？ くそっ！ せっかく穏便に済ませるつもりだったのに！
やれやれ…せっかく避暑（バカンス）のつもりだったのに、全力戦闘になりますね…
朱鷺は、一瞬にして表情を切り替えた。 踵（きびす）を返し、帰ろうとする炭治郎たちを、満面の笑みで呼び止める。
「あらあら〜、皆様、もうお帰りですの〜？ せっかくここまでいらしたのに、日帰りでは味気ないでしょう？」
「い、いや、しかし…！ 俺たちは任務中だし…！」
「まあまあ〜。もう日は傾いておりますし、今からあの暗いトンネルを戻るのは危険ですわ。わたくしたちの別荘にお越しなさいな。 大したお構いもできませんが、お布団くらいはご用意できますわよ。明日になれば、麓（ふもと）まで自動車でお送りしましょう」
出ました！ 朱鷺ちゃんの『嘘』スキル！ 彼女の美貌と、先ほどの（比較的）穏やかな対応も相まって、説得力が異常に高い！
炭治郎たちは、一瞬、躊躇（ためら）った。 目の前の少女たちが鬼である（かもしれない）という疑念は、消えていない。 しかし、連日のトンネル掘りと山中探索で、彼らは疲労困憊だった。 そして何より、炭治郎には、この不可解な存在を、もう少し見極めたいという思いもあった。
「…わかった。…お言葉に甘えさせてもらう。だが、俺たちは鬼殺隊だ。怪しい動きを見せたら、容赦しない」
「（にこにこ〜）もちろんですわ〜。さあ、こちらへ〜」
朱鷺は、内心で舌を出しながら、一行を例の「お洒落な山の家」へと案内した。 道中、猗窩座（あかざ）と累（るい）が、小声で朱鷺に尋ねる。
「…朱鷺。なぜだ？ あの少年は、殺せとの御命令だったはず」
「…母上…？」
「（小声で）…お兄さまからの指令ですわ。『日輪の耳飾りの少年を殺せ』と」
「…！」
「どちらにせよ、夜でなければ、貴方たちも十全には力を出せないでしょう？ 夕飯までは、仲良くしましょう。 その方が、油断もしてくれるでしょうし」
猗窩座と累は、その言葉を聞き、一瞬で思考を戦闘モードへと切り替えた。
別荘での時間は、奇妙なほど穏やかに過ぎていった。 炭治郎たちは、久しぶりの布団でぐっすりと昼寝をし（※朱鷺が用意した、最高級の羽毛布団）、 夕食には、山の幸（※人間が食べられるもの）を使った、豪勢な料理が振る舞われた。 禰豆子も箱から出て、最初は警戒していたものの、朱鷺や累（※見た目が子供）と、意外にも打ち解けて話している。 匂いや音は、依然として奇妙なままだが、敵意は感じられない。
食事が終わる頃。 朱鷺は、にっこりと炭治郎に尋ねた。
「さて、炭治郎さん。お食事は、美味しかったですか？」
「あ、ああ…。とても、美味しかった。ごちそうさま」
その言葉を聞いた瞬間。 朱鷺、猗窩座、累の三人の雰囲気が、一変した。 穏やかだった空気が、氷のように冷たく張り詰める。
三人は、ゆっくりと立ち上がり、擬態を解いた。 朱鷺の瞳は、より深く、妖しい赤に。 猗窩座の全身には、罪人の証である文様が浮かび上がる。 累の瞳には、下弦の伍を示す数字が刻まれた。
「それは、ようございました〜」
「では、食後の『運動』と参りましょうか」
「改めて名乗りましょう。わたくしの名は朱鷺。かつては上弦の弐、今は御方（※無惨の名は言わない）の側近を務めております〜」
「俺は猗窩座。上弦の参だ」
「…累。下弦の伍…」
「貴方たちの感覚は、正しかった。わたくしたちは、ご明察通り『鬼』ですわ」
「！！！」
「ひぃぃぃ！」
「（ギリッ…！）」
朱鷺は、心底残念そうに、しかし、どこか楽しげに続けた。
「本当に、ただ避暑に来ていただけですのにねぇ。貴方たちを見逃すつもりだったのですが…御方の指令とあっては、是非もなし。死んでもらいましょうか」
彼女は、部屋の時計をちらりと見る。
「大丈夫ですわ。ちゃんと、食後の厠（かわや）を済ませて、貴方たちの刀を取りに行く時間くらいは、お待ちしますから。悔いの残らないように、身支度をなさいな」
そして、にっこりと微笑む。
「あ、それと。わたくし、この別荘（うち）は壊したくないので、お話の続きは、外でいたしましょうね？」
ここまでお読みいただき、ありがとうございます。
今回は那田蜘蛛山を、誰も血を流さない避暑地として描いてみました。
炭治郎たちを手のひらで転がす朱鷺の姿を、
「優しさ」と見るか、「恐怖」と見るか――
読者の皆さまの解釈が分かれるところかもしれません。
もしよければ、あなたの感じた朱鷺の笑顔の意味を教えてください。
コメント欄での感想、とても励みになります。
次章、いよいよ「夜会戦」が始まります――。