「ご苦労さま、リハーマン、ギャレー。今日の尋問はこれで終わりとしよう」
「了解しました」
地下牢に続く階段から上がって来た部下二名に、短く解散の挨拶をする。
私の言葉を受け取った部下たちは敬礼すると、出口に向かって歩く私をゆうに追い越し――さっさと地下区画を後にした。
「…………」
それはいつも通りのことで、もはや、何かを思うことはない。軽く頭を振って、再び歩き出す。
カツン、カツン、と石造りの空間に
「…………」
追い越した部下たちが速いのではなく……片足が不自由な私の歩みが極端に遅いのだから、先を行かれるのは仕方のないことだった。
地下区画を出ると、今度はやたらに広い王城の廊下が前方に開けて、思わずため息を吐いた。
見慣れた廊下の奥行きに、
そして、
生まれてから今日まで、ずっと離さずに耳にしていたこの杖の音も――当然のことながら、私にとって最も不愉快な音となった。
王城の大きさが権威の象徴ならば、私の不自由を象徴するものこそが、この杖の音だと言えるだろう。
「ふっ……」
そんなくだらないことを考えながら歩きつつ、ふと、廊下の半ばで立ち止まる。
壁の近くに置かれた
「…………」
鏡面には、小杖に支えられながら、まるで今まで夜通し起きていたかの如くやつれた顔の男が映っていた。
顔以外にも、伸びた前髪や
特に――騎士団現
（レヴィナス……か）
自分の名前に続く家名の不釣合いさを思い出して、またしてもため息を吐きそうになる。
生まれてきた男子はみな
微弱な感覚しか伝わってこない片足を眺める。
母の失望も、
唯一、父だけがこんな落ちこぼれの私を見放さずに、大人になるまで熱心に生きる
（……いや、あの人も、私を
大魔術師リディヴィーヌの一番弟子でありながら、シルヴィ王女
大体の騎士が自分の横を通り過ぎる際に、
だが、彼女の場合、私を向く視線には一切の否定的な感情が込められていなかった。内心は分からないが、少なくとも、そう感じ取れるだけの
部下たちの間では、彼女の態度を冷酷だ、あるいは非道の類だと
むしろ、誰よりも実直な人なのでは、と――――
「……ん？」
そんなことを考えながら姿見の前で足を止めていると、前方に続く廊下の曲がり角から、三人の男女がこちらに向かって歩いてくるのが見えた。
青年と少女、そして、その先頭を
メリザンシヤだった。
「あっ、……と」
今しがた考えていた当人との遭遇に軽く
次いで、小さく
「…………」
わずかな動きだが、会釈を返してくれた。
後ろを付いて歩いていた
そんな中に一人、何も応えずに
「――ああ、セヴランの息子か。久しぶりだな、足の調子はどうだ？」
そう声を掛けてきたのは、
すらりとした背格好と整った顔立ちは上品な印象を受ける、……が、そこにある黒い瞳はどうにも……外見に似合わず、
名を確か、ベルトラン・ハスクといっただろうか。
過去にほんの一度か二度、顔を会わした程度だったと記憶しているが、それにしても……
（彼は以前より、全く老いている気配がないな）
記憶の中にある歳若いままの容姿に疑問を抱きながら、私は彼の質問に答える。
「この通りです、はは……」
噂では、彼には“最低最悪の魔術師”などという悪評があり、そのせいで騎士たちからは厳しい態度を取られているらしい。
中でも特別、私の父――騎士団総帥のセヴランからは、まるで
それだというのに、一切の
きっと、計り知れないほどの
「そうか、まあ頑張れ」
私の返答にひらひらと手を振りながら、横を通り過ぎるベルトラン。三人はそのまま、廊下の向こうへと歩き去っていった。
「…………」
やや遅れて、追うように後ろを振り返る。
……視界の奥で今も揺れ動く、
その燃え盛るような色とは正反対に、先ほどすれ違った時に見えたのは、透き通るような冬空の冷たさを宿した切れ長の瞳。
無感情な顔つきも、彼女の
（……て、駄目だ駄目だ、何という妄念に囚われているんだ、私は！ 気持ち悪い、己のことながらひどく気持ち悪い！）
自分の
こんな
私は何度目かの小さなため息を吐いて、ゆっくりと……歩みを再開することにした。