【完結】「魔王が倒れ、戦争がはじまった」 作：松脂松明
巨人の弓が軋みの呻きを発する。
この弓で最も凄まじいのは、弦ではないだろうか？戦場の支配者として君臨する弓矢は、優れているが武器の性能以上の威力を弾き出す事はできないのだから。
そして、狂的なのはそれを素手で引く弓聖メラル。滑車の類など一切用いずに己の筋力のみで、引き絞っていく。伝承が真実ならば……メラルの膂力は巨人族にも匹敵することになってしまう。
それでも何の不思議があろうか？ 彼は道理を覆す英雄の一人。
骨格による限界？ 人間の筋で出せる力の天井？ 精神と本能による制御機構？ 全て、一顧だにせず奇跡を常態化させた者だけが、英雄となれる。
気配を頼りによく狙い、予測する。それだけが絶技の正体であり、ある意味どこかの剣聖と似た者である。
「大きい気配……本当に大きいな。昔を思い出すが、
弾けるような音とともに槍矢が放たれる。
その音は距離によって隔てられて、対手の耳に届くこともない孤独な楽器の音色。
確実に相手の頭部を穿つ。
しかし、弓聖は相手を見くびらない。
自分の一撃はまぐれで躱せるものではないと知っている。
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再びの攻撃。軍団の兵たちは左翼が騒がしい程度にしか思っていないだろうが、標的にされた者は必死だった。
「舐めるな……！」
凛とした声を振り絞り、スフェーンは独力で回避した。
あらかじめ弓聖が自分を狙っていると分かれば、こうした芸当も可能になる。
幾ら早かろうが、距離がありすぎる。魔将との融合によって飛躍を遂げた感覚には、その矢が見えている。そして、風切りの音が僅かに聞こえるのだ。
……滑り込んだような体勢をしたスフェーンの耳が死神の羽音を再び捉えてしまった。
それが意味するところを悟ってスフェーンは刹那の間に戦慄する。
……まさか、こちらが避けることを見越しての……！
偏差射撃。
弓聖の矢からは何者も逃れられない。これほどの威力を速射する体力技量も凄まじいが、真に恐るべきは勘だけを頼りに動きを読み取ってのけたという事実。
勿論、撃たれる側からしてみれば相手がそんな適当に全力を傾けているなど知る由もない。
「良く見ろ、スフェーン。相手を最大限に評価すればお前にも……」
そして、帝国側にもそれを予測していた者がいた。堕ちた剣聖が槍矢を大剣で正確に叩き落として、最強の融合個体を救った。
「これぐらいのことは出来る。忘れるな、お前の性能はこの場の誰よりも優れているのだから」
鈍重な大剣で、最短距離を進む矢、それも先端部分のみを正確に鋼で撃ち落とす。弓聖が怪物ならば、クィネもまた怪物だった。
一射目で相手が気配を頼りに撃ってきていることを看破した、剣聖の予測。弓聖と剣聖に共通するのは目眩がするほどの死線を超えた回数。つまりは圧倒的な経験値。スフェーンに欠けているモノだ。
自分の性能を把握し、尚且つ相手を無意識にでも侮らない。
後付の強者であるスフェーンであればこそ、それが困難になってしまう。
「ヒトは弱い。どれほど自戒しても、どれほど構えようとも……油断は滲み出る。それを相手に捧げる敬意によって補え。心技体という言葉は、重要なことの順序でもあるとか、誰かも言っていた」
クィネは言ってから、己の言葉に首を傾げた。
なぜこうも偉そうに、誰かを導くようなことを言っているのか？
「……分かりました。次こそは！」
しかし、教え子はそれを受けて奮起する。
スフェーンは周囲の目がある状態では異形化できないという、無形の枷が嵌められている。だがそれでも他者より優れた身体能力を保有している。それが出来ないようでは、この領域の戦いにおいては話にもならないのだ。それを悟って立ち上がる。
「意気込みはよし。とはいえ周りの速度に付き合っていれば、人知れず串刺しの刑だな」
「動くしかありません……ねっ！」
今度は成功した。
スフェーンは回転するような動きで一射目を避けた後に、その勢いのまま次弾を蹴り飛ばした。魔将の恩恵をもってしても恐ろしく重く感じたが、一瞬を確かに生き延びた。
相手が狙っているのは明らかにスフェーンとクィネだ。二人共に非公式に参戦している身分であり、敵が目で測っているのであれば狙ってくるはずもない。
どちらが先に命中させるか。
それが英雄同士の戦いだった。
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騒ぎがようやくべニットの耳へと届いた。
左翼に槍のような物が飛んできている。……要領を得ない話だ。何処かに投槍兵でも潜んでいた？ それにしては規模が小さい。伝令によれば負傷者も皆無。
「軽装歩兵の分隊を抽出して、対処に……なんだアレは？」
べニットは軍団長である。
個の脅威が未だに実在するこの時代において、帝国の軍団長達もまた、それなりの実力者で構成されている。文官畑の軍団長ならばともかく、少なくともべニットは実戦型だった。
そのべニットが“何かが飛んできている”という情報を得て、その姿をようやく目に映し出した。姿と言っても影程度にしか映らない。光線のような飛来物。それが確かに左翼目掛けて通り過ぎていった……ように見えたのだ。
「？ 何か？」
気の利く副官には見えていないようで、不思議そうにべニットが指差した辺りを見回すばかり。
「アレが報告の槍か……！」
副官を無視してベニットは考える。
ベニットからすればあの槍が矢であることも、自分には向かわないことを知ることもできない。被害に遭っていると思しき左翼に、馬上から目を向けて集中する。
「威力は軍を相手に出来るほどではない。だが、なぜ左翼ばかりを……」
自分を狙わない、そのことが気にかかるがあまり続けさせては士気に影響が出る。全てを早める必要があった。
「“十槍”と共に私が前へと突き進む。お前は兵をまとめて続いてこい。窮地の鼠の反抗など許しはしない」
「は。しかし、閣下……」
止めようとしたのか。副官の言葉はベニットに遮られた。
僅かな影。それが少しづつ軌道を変えていく。
「……誰だ！ 合図を待たずに動くのは！？」
それは勿論、あの二人だった。
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保管されている専用の槍矢から、通常の槍と矢までをも運ばせた弓聖は感じる気配に顔をほころばせた。
近づいてくる。この自分へと向かって！
「二連射すらも躱す！ 呆れた連中だ……」
今だ敵の姿は見えない。視界に入られたのならば、弓聖の有利は著しく減退する。
それでも射程は力だ。見えぬ敵の得物が何なのかは知らない弓聖だが、その下へとたどり着くまでに一方的な優位が変わることはない。
「しかし来るだろうな。敵は二人。それも尋常ならざる腕前だ。……私もまた、更なる限界に挑戦しよう。最後の戦い。それが全力程度で終わらないことを感謝するぞ」
弓聖は槍矢を構えた。意識に入れる予備は
「三連射。躱してみせろ……！」
相手へと捧げる未踏の領域への一歩。
弓聖は期待している。相手の顔が見えるのを今か、今かと待ち焦がれる。今まで自分が生きてきたのは、この戦いのためにこそあった。
そう思えるほどに、敵を高く評価した。
/
「皆、第7軍団の内部に潜みなさい。目立たない程度に手を貸すのです！」
言葉が終わると同時に軍団長と剣聖は駆け出した。
仲間への指示は最低限。細かな指示を出している暇などありはしない。
「弓聖。なるほど、恐ろしい相手だ。戦場で弓矢をこれほど恐ろしいと思ったのは初めてのことだ」
「貴方でも恐ろしいと思うことがあるのですね」
短い草を抉るように、一気に突き進む。
恐ろしく遠い敵へと向けて、味方を置き去りに駆ける。駆ける。
その速度は常人の域を遥かに脱していたが、だからといって安全になるわけではない。遠にあって、この威力。矢は近づけば近付くほどに当然、威力と速度を増していく。
「俺に付き合う必要は無いぞスフェーン」
「生憎と、貴方よりは慎重なのですよ。互いに助け合わなければ、途中で倒れましょう。相手を評価せよ、と教えたのは貴方です」
身体能力に限って言えばスフェーンはクィネを大きく上回る。走るなどの単純な動作では、技量で埋めることには限りがあるのだ。
つまり、スフェーンはクィネの速度に合わせている。
「助け合う？ 何だろうか、酷く久しぶりな気がするな」
クィネの戦闘能力についてこれる味方自体が久しぶりであるから当然のことである。優れた技量で周囲を気にせず戦うこともできるが、それだけだ。誰もクィネの援護はできなかった。
「来ます！ 今度は連続して2本！」
しかも絶妙に込める力を変えているのだろう。続く2射目が連続して襲うように調節されている。
クィネは集中して感覚を引き伸ばす。閃光のごとき射撃に対して、最短の突きを合わせる。剣先の角度を利用して逸らす動き。その試みは成功したが、それだけで腕が痺れる上に粗雑な大剣の先は欠けた。
2射目もクィネを狙っていた。だが、その突き上げた姿勢から振り下ろしてはたきおとす。弓聖がそうであるように、クィネも読んでいたのだ。しかし……
「！？」
振り下ろした姿勢。踏ん張りを効かせた格好のまま、クィネの感覚が危険を知らせる。相手の威力に対応しようと思うあまり、力を込めすぎた。次への動きへと繋げにくく、その上時間がなさ過ぎる。
……3射目。剣聖の予測を超えるために、弓聖は己の限界を超えた。剣聖は相手の実力を正確に見積もり過ぎた。
鈍化している視界のまま、緩慢な死が近づいてくる。こちらの動きも鈍化して感じられる。回避失敗。仕方も無い。
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クィネは集中することによって、時間を鈍化させたような感覚で動きの正確さを増す。
それに対してスフェーンは無自覚ではあるが、逆に感覚を鋭く早く変化させる。一瞬を突き詰めて反射で対応するのだ。
性能は申し分なくとも、スフェーンには同格より上との戦闘経験が欠けていた。しかし過日においてクィネという技量の怪物と戦ったために、それが補われようとしていた。
耳が音を捉えた瞬間からスフェーンは動き出していた。2射目には間に合わなかったが、クィネに襲いかかる3本めの槍矢を横合いから…
「……っはぁ！」
蹴り飛ばした。
後付の強者であることは、弱みでもあるが強さでもあった。野生生物じみた感覚と身体能力の一致。スフェーンの戦闘経験はその全てが、融合個体へと改造された後に積んだものだ。
それゆえに道理をはねのけることが出来ずとも、己を信じれば一切の不足無く安定した強さを発揮する。クィネのような、弓聖のような存在とは違った型の怪物である。
「……助けられた。そうか、俺は一人では無かったのだったな」
「貸し借りは無しです。私は貴方の公的な雇い主。貴方は私の勝者。そこに上下はありませんから」
……なぜクィネと対等でありたいのか、それを考える暇も無くスフェーンは疾走を再開した。
「ようやく敵の軍が見えてきましたね。どうしましょうか？」
「速さの邪魔にならない程度に相手をしながら、無視だ。狙うのはここで一番厄介で、一番価値のある勇者の首」
無尽蔵の体力でもあるのか、二人は息を乱すこと無く走りながら対話する。
ならば、ここで輝くのはスフェーンの性能だ。彼女は元々クィネに合わせて遅く走っているために、速度には余裕がある。
「私が雑魚を蹴散らします。守りは任せましたよ、クィネ」
「任されよう」
短い返答は揺るぎない。堕ちた剣聖の保証ほど確かなものはなかった。
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