【完結】「魔王が倒れ、戦争がはじまった」 作：松脂松明
時間が大事だ。
戦場では時間は黄金よりも価値を持つという。
スフェーンとクィネは敵の右翼に突っ込んだ。正気の沙汰ではないが、彼らは文字通りの一騎当千。それも目的は殲滅ではなく、通過だ。
スフェーンは元々大勢を相手にするのに向いてはいたが、異形化が出来ない状況では片手落ちだ。しかしそれでも軍団長の前には雑兵ごとき何の障害にもならない。
「……邪魔です」
スフェーンの冷静な一撃がめり込んで、兵士の顔が陥没した。
舞うような跳躍は普通ならば良い的になってしまうだろうが、彼女の身体は魔将のそれだ。空中で突き出される槍を掴んで車輪のように回転すれば、華奢なはずの脚が敵の胸甲へとめり込み絶命させる。
素手を得手とする勇者がいないわけではないが、それにしてもこの光景は異常だろう。一人の細い少女が屈強な戦士たちを蹴散らして突き進む。
それが可能なのはクィネが弓聖の攻撃を全て防いでくれているからだ。味方の軍中に対象がいる限りは弓聖も無闇な連射はできない。これが最後の戦いとなるからこそ、そんな醜いことはあの世へと持っていけないのだ。
それでも弓聖は弓聖。
連射が出来ずとも、味方の兵の合間すら縫って剛矢が飛来する。
「……重い！」
真っ向から大剣で受け止めるクィネ。彼の技量をもってしても粗雑な大剣は限界を迎えていた。むしろ良くもった方だろう。元が山賊の頭が使っていた程度の剣だ。鋼の芯が限界を迎える。
突っ切る二人をデマンが見送った。
「よろしいので？」
デマンの新しい副官が声をかけた。前の副官は剣聖へと勇敢に立ち向かい死んでしまった。この新しい副官と親しくなる前に最後の時が来る。
「ああ、あの男はもう俺の獲物じゃない。甥に譲った。俺の獲物はあっちだ……！」
迫る帝国軍を前に、片腕になったデマンは獰猛に笑う。
帝国軍第7軍団長と直率の勇者上がり“十槍”。相手にとって不足なし。最後の獲物だ。
/
長衣に隠された片腕が悲鳴を上げていた。
肥大させすぎた右腕は元より均衡に欠けており、他の部位に負担をかけていた。今や当の片腕すらも限界に来たのだ。
とうとう視界にも見えた敵。その顔をじっくりと覚える。花のような顔の女と褐色の男。共に帝国の軍衣を翻して迫ってくる。
最後の限界突破。強弓4連。かつての限界は実に二倍となっていたが、その代価を払えと運命が笑っているのが聞こえる。
弓聖として最後の射撃となる必殺の四矢。それは悲しいことにそれまでの狙撃より容易に躱された。元から分かっていた結果だった。この距離まで来れた敵からすれば、弓聖の長所がそのまま欠点へと映っただろう。
弓聖の矢はこの距離からは速すぎた。撃たれた瞬間に何かの挙動をされれば、正確過ぎる射撃は容易く避けられてしまう。
限界を迎えた腕がだらりと下がる。我ながら醜い腕だ、そう感じながら弓聖は城の中へと戻っていった。最後の最後まで足掻くために。
/
いかに時間が短くとも、トリド王国軍は良く戦ったと言っていいだろう。
拒馬槍を並べて、槍を構え、奮戦した。その士気の高さは帝国から見ても尊敬に値するほどだった。恐らくは敵の数が二倍……いや三倍でも彼らは跳ね返しただろう。
だが、帝国とトリドの兵数差は七倍を超える。装備と練度も充実している帝国軍と古い体制のトリド軍では数のみならず質でも負けていた。覚悟と愛国の念で追いすがっても届かない。
この会戦を前にしてトリド側は勇者達の数も底を付いていた。それが止めとなった。軍団長自らが率いる帝国の精鋭がトリド最後の勇者へとその剣を届かせようとしていた。
「ぜぇっ……はぁ……全く歳は取りたくないな」
デマンは最後の砦として帝国軍団長の前に立ちふさがった。
その最後の姿は後々の語り草となることは疑いない。
甲冑はひび割れ、隙間から赤い液が垂れている。
もう固まった血が動く度に、粉となって落ちる。手綱を口に噛み直して、片手用の戦棍で敵へと再び叩きつける。
それはあっさりと十槍の一人に防がれた。デマンは既に並の戦士ほどの力すらも発揮することができない。
「やってくれたなデマン殿。貴方のお陰でこれからは七槍と名乗らせなければならない」
「おう……それは良かった」
返そうとする軽口も上手く出てこない。単純にデマンの体力は限界だった。
愛馬が崩れ落ちて、地面に投げ出される。
生まれたての子鹿のように頼りない動きで立ち上がろうとするデマン。偉丈夫の見本のような男としては余りにも悲しい姿だった。
その姿に自分たちも勇者として名高い十槍の残り……七槍は感じ入る。軍団長もそうだ。
「さらばだ、トリド最後の勇者よ」
振るわれた長剣がデマンの首に食い込んだ。
胴体と別れを告げながらデマンは微笑んだ。勇者はあと一人、いや二人残っているのだが、そこを訂正するほどにお人よしでもなかったのだ。
/
トリドの城壁はシンプルな造りだ。城下町を守る壁と城そのものを守る壁の二段構え。
兵が十分にいたのならば、ここでも激しい戦いが繰り広げられたであろうが…生憎とトリドは小国だ。それもここまで帝国軍がたどり着くまでに既にガタガタ。
守りの兵は極少数。気骨のあるトリド人達も城下となれば文明に幾らか染まっている。屋内へと退避して事態が過ぎ去るのを待っている。
そして、この時代において城壁は軍を防ぐ役には立つものの……怪物を相手にすれば単なる時間稼ぎにしかならない。それは人魔戦争における結論でもあった。
人間種の英雄達もまた怪物である。
「クィネ。私の足に」
「？ ああ、なるほどな。頼んだ」
小柄な女が差し出した脚に長身の男が飛び乗る奇妙な姿。それを一切気にせず、スフェーンはクィネを壁へと向けて
超えられてしまった。町への守りが容易く。
スフェーンは脚力で普通に登ってきてしまう。
最後の救いはこの二人も、外の軍隊も理不尽に蹂躙する気が無いということだけ。とはいっても多少、規律を破る者は出るだろうが。
ここにトリド国の抵抗は終わりを告げた。
トリド国の抵抗は。
着地の瞬間を狙った鋭い突き。
細く捻れた細剣が、クィネの眼窩を狙って差し込まれる。気配隠滅からの縮地めいた加速。
「来たか。待っていたぞ、この時を。きひっ腕を上げたなジェダ殿」
頭を振って躱したはずの剣聖の頬に少しだけ赤い筋が走っている。鋭すぎて完全なる回避は不可能だったのだ。
「名前を覚えているとは意外だ。……トリド王国は滅ぶ。だがトリド人は易易とは屈さぬ。行くぞ！」
「スフェーン。弓聖は任せた。俺は約束があるのでな」
射撃は止んだ。だが、復帰されれば厄介になろう。スフェーンは静かに頷いて民家の屋根に飛び乗った。相手も若いながら相当な腕のようだったが、自分の剣聖ほどではない。そう確信している。
/
よく出来た光景だ。
美女を先へと行かせて、己は城壁の上で最後の宿敵へと挑む。英雄譚の一幕としては申し分ない。だが、忘れてはならないことがある。挑む側の方が遥かに強く、そして蹂躙の先槍ということを。
落ち始めた夕陽を受けて輝く細剣。
師から譲り受けたかつての剣は、最初にクィネと邂逅した戦場で手から離れてしまっていた。代わりにと譲り受けた細い剣はささやかだが魔法の力すら込められた逸品だ。
かつての剣と同じように捻れた姿をしているのも気に入っている……ジェダは知らない。それが特注で作られた剣であり、大枚をはたいて作らせたのが叔父だということを。そして、その叔父が今まさに世を去ったことも。何一つ知らない。
突きとともに、剣先から圧縮された水がその射程をわずかに伸ばす。
それを使い、時に使わず。徹底して相手の感覚を惑わせて、間合いを騙す。この新しい剣を加えたジェダの連撃を、訓練で対応できたものはいなかった。
しかし、対応してくる。それは知っている。一度戦った相手だ。ジェダはクィネという怪剣士がこの程度で倒れてくれるような生易しい相手だとは思っていない。
「きひひっ！ いいぞ、前よりもずっと鋭い。まさか本当にこの短期間で腕を上げるとは、才能とは恐ろしい」
それどころか堕ちた剣聖は、そんな小手先の新しい要素などに目もくれない。ただ単純にジェダの剣腕の向上を讃えていた。
戦場ではそもそも同じ相手との再戦自体が稀なこと。装備が変わっているのも、さらに工夫を凝らしていることも想像するのは難しくない。
クィネはジェダのことを敬している。皮肉なことにジェダの力量を世界で最も理解しているのは、クィネなのだ。だから、惑わされない。
「正直なところ、嫉妬さえ覚える剣才だ。平凡な剣士であれば負けた事実から立ち直るのが精々。俺もこの短期間でそこまで駆け上がることはできん」
ジェダは答えない。啖呵は既に切ったのだ。それ以上は無駄な体力を使わない。
結果としてクィネの独り言のような形となるが、それをクィネはむしろ喜んだ。先の戦いでジェダは敵の言葉で心を乱したが、今回はそんな愚を侵さない。それもまた成長だ。
/
ゆらゆらと揺れるジェダから繰り出される刺突。
それを前回で学んだステップを踏み、躱すクィネ。前回と同じ構図であり、このまま行けばジェダは善戦するのが精一杯で終わる。
本来であれば体力や技術で上回れるのが望ましかった。相手が成長を止めているのならば、あるいは可能だったかもしれない。
怠け者のウサギと働き者の亀ならば劣る側にも勝ち目は生まれる。しかし、現実ではそんなことは起きない。互いに全てを賭けた戦いでは、両者とも才能に溢れかつ努力も怠らないもの。勤勉なウサギ同士の対決となってしまう。
非情なのは、開始の合図が無いゆえに戦いが始まったときには差が出来ているというところだ。それが勝負であり、闘争である。
/
王都で訓練した日々は無駄ではない。自分の腕の向上もそうだが、より多くの勇者たちの動きを目に焼き付けることができた。中には手合わせをしてくれる者さえいた。
才が上回っているとは言え、ジェダはクィネに地力では勝てない。だから奇手に出る必要があった。相手の裏をかき、そこに付け込む。戦いの基本だ。
ジェダの動きが変わる。
「ほう……色々とできるようになったな、ジェダ殿」
揺らぐのを止めたジェダの姿が薄まったように、クィネは感じた。
この壁にたどり着いた時の襲撃の正体がこれだ。
気配を消す。しかし熟練の戦士であるならばそれを察知される。その切り替えの最中を狙って滑るように動いて、相手の後背から突く。
……トリドの勇者が一人“影打ち”のエリッスの技だ。
「誰から習ったかは知らんが、練度が低いな。猿真似の域だ」
過去最高に上手く行った真似事は、クィネにあっさりと防がれた。
大剣の刃筋で受け流されて終わるが、それも背を向けたまま。後ろに目がついているかのようだ。
「発想は面白いが、攻撃に切り替える際に剣気が漏れてしまえば意味がなかろうさ」
付け加えるのならば、クィネには彼の勇者の死後に彷徨していた“名も無き”時期がある。その間にディアモンテが送り込んだ暗殺者達が影の戦い方をたっぷりと味あわせてしまっている。
後背への対応はこの時期に磨き抜かれている。
隔絶した技量。敵が言うには自分は本来ならば同格以上になっていたという才能を持つことが信じられない。それでもジェダは諦められない。ここで退くことは“格好悪い”からだ。
ジェダにとってはそれが全て。他人が知れば笑うような輝きを胸に敵を睨むジェダをクィネは微笑みで迎えた。
「まだ、やれることがあるという目をしているな。……俺も甘い。全部採点してやろう。百点ならば俺が死んでいるだろうが」
甘いとは正反対のことを言っているとクィネは気付かない。彼がこれから全ての技を受けるということは、全ての希望をへし折ると言っているのと変わらなかった。
感想・応援励みになります