【完結】「魔王が倒れ、戦争がはじまった」 作：松脂松明
二人の戦法は対照的だった。
技で劣るセイフはその独特な歩法で動き回る。技で勝るが体において大きく水を開けられているハクロウサイは動かない。
互いに剣技の巧者であり、攻撃の際には近付かなければならない。
セイフは無駄に体力を消耗しているようにも見えるが、そうではなかった。
「ふっ――！」
ハクロウサイの間合いに入るかどうかの境界線で振るわれる剣。ハクロウサイは静謐な動きでそれをいなすが、いなした後には既に二撃目が飛んでくる。
一振りで首を5つ飛ばすと唄われていたのは伊達ではない。セイフの剣の間合いは異常に広い。全ては南方蛮族独特の体型にある。長身と細長い手足。それをもって他人種では不可能な体勢……極端に斜めに傾いた姿勢で剣を放つのがセイフの生家につたわる剣技だ。
他の剣豪であれば一度は可能だろうが、その姿勢のまま連撃を放てるのは筋肉の質の違いだろう。彼の肉体は鍛えられていながらもゴムのように柔らかく、粘り強い。
自分の間合いの外から相手が一方的に連撃を行う……近接で戦うものにとっては悪夢そのものだ。
「妬ましい……！」
しかし、相手も剣聖である。細身の剣を折ることもなく連撃を防ぎ、時に躱す。その顔は溢れる感情に歪み、戦う前の血気盛んな老人の姿は既にどこにもない。
「その腕があれば、儂の剣はあと3尺は伸びた……その足があれば……」
底冷えのする囁きとともに、ハクロウサイは当然に踏み込んできた。セイフの目からも突然に近づかれたようにしか見えないほどだ。
「縮地とかいう歩法か！」
「その足があれば、このような小技に頼る必要も無かった……」
ハクロウサイの剣が閃く。セイフの剣とは真逆に小さくまとまった剣閃。息がかかるほどに近い距離で美しい曲線を描いて、セイフの頭部を狙っていた。
二人の間の僅かな間合いに響く衝撃音。咄嗟に柄をつかってセイフがハクロウサイの斬撃を防いだのだ。しかしこの光景をスフェーンが目撃していたのならば、心底驚いたはずだ。
セイフの頬に赤い線が走って、雫を落とした。彼が避けきれなかったのだ。
ハクロウサイは取り立てて二つ名を持たない。それは彼が正当な流派を学び、ケレンのない戦闘……言い換えれば地味な戦い方をするせいでもある。
しかしあえて付けるというのなら“妄執”とでも呼ぶべきか。
「妬ましい……妬ましい……」
老い先短い老人が冥土の道連れにせんと、地のそこから湧き上がるような声で囁きかけていた。
/
信じ難いことではあるが、ハクロウサイは若い頃は大した剣士ではなかった。それでも剣を諦めずにしがみついていた彼は、他国の剣術を修めることで技量の上乗せを図ろうと、西方へ流れることを決めた。そして、それが彼の転機となった。
それはどちらかといえば心の転機ではあったが……大陸中央部の人種は東方蛮族よりも体格が優れていることが多かった。自分より努力していない人間が自分より強い事実に耐えられなくなったハクロウサイの努力は凄まじく、老いる頃には頂点へと立っていた。
「きぃえええええ！」
枯れ木のような肉体のどこにそんな怪力が隠されていたのか、ハクロウサイは至近でのつばぜり合いでセイフを押し返しつつあった。
剣士でありながら中距離と言っていい距離での攻撃を可能とするセイフを倒すために、ハクロウサイは徹底して距離を詰める。
ハクロウサイの顔がセイフの目に映り込む。長年の鍛錬で日焼けた顔の黒さは自分に近く、やつれた顔に嫉妬の目玉が張り付いている。
妬み。そして己の才能に対する失望。そこから来る怒りだけを燃料にして、老いた剣士は剣聖位までたどり着いたのだ。例え負の感情であろうとも、心の要素が極まった果だった。
同じ負の感情ではセイフも負けてはいないが、セイフは物分りが良すぎた。そして年齢が違う。未だ若い範疇に入るセイフと老いるまで凝縮されてきたハクロウサイでは重みが違う。本来はセイフのほうが上である筋力で押され始めているのは、精神力で補っているからだ。
心の力で道理を捻じ曲げる……怪物や英雄だけの特権を持っているのはセイフだけではなく、ハクロウサイもまたそうなのだ。
だからこそ、負けられはしない。同格との勝負にこそ己の真価が問われるのだ。セイフは無理矢理に距離を開けることにした。
つばぜり合いの最中からの蹴りによって。
「ぬふっ！」
「ぐっ……！」
ハクロウサイも同様に考え始めていた頃だったのか、腹に食らわせた膝蹴りは効果が薄い。しかも離れ際に左手の指を折るという土産まで残していく老獪さには舌を巻く他はない。
系統は異なれど互いに実戦向きの武術。剣だけに頼る気は両者共に無かった。
距離を詰めるという成果は挙げたが、痛手を受けたのはセイフの側だ。老いた体に入った蹴りは効いてはいるだろうが、ハクロウサイは百戦錬磨。しかも凡人から成長した手合であり、痛みに対する耐性は高いと見ていい。
体で勝っているが、左手の人差し指を折られたことでさらに技は離された。口惜しいが、このまま真っ当な勝負では勝ち目はやや不利。
「……借りるぞ、クィネ」
己に宣言して、もうひとりの自分の経験を使う。セイフとクィネは完全に別人格というわけではなく、根を同じにした双頭の蛇のような存在だ。
クィネが見聞きした技術はセイフも使える。
/
「鏖殺のセイフ……お前を倒して儂はさらに上へ……」
「それはゴメンだ。俺には精算していない過去があるのだから。……真っ当な勝負は貴方の勝ちでいいが、生命はやれない。どちらかが死ぬまでが勝負というのなら……足掻くまでだ」
現在のセイフは何もかもが借り物だ。ならばためらうことなどない。
薙刀に似た大刀を斜めに構えて、体を傾けると同時にハクロウサイの視界からセイフの姿が消え去った。本来はハクロウサイがかかるような技ではないが、セイフを知っているからこそ見失う。まさか彼が他人の真似をしようなどとは思わなかった。
「お主……」
勘に従って避けたものの、ハクロウサイの背は無残に切り裂かれている。老いた体はそこまで血を流さないが、一撃貰うごとに無理が効かなくなる。
「借りる、とは言ったが元は誰の技か。“影打ち”というらしい」
トリドでジェダから見取った技。かの若者ほどではなくとも、セイフもまた天才。その再現率は非常に高かった。
「……見損なったぞ、セイフよ。流派に対する誇りは無いのか？」
「それに関しては元より無い。そも俺の剣は流派というよりは生家に伝わる技だ。あの地で生き抜くための技術を集めたものに過ぎない」
剣聖同士だからといって武に対する思想が一致しているわけではない。強さへの欲求すらもセイフにはあまり縁がない。無いわけではないが、薄かった。
「ハクロウサイ。貴方も俺と同じだ。ある男が言っていたことだが……我々はここに来るべきではなかったのだ。生まれた地で家族や同胞と生きて満足するべきだった」
セイフと打ち合うことで、ハクロウサイはさらなる境地に近づける。だが近付いてどうするというのだ。強さだけが基準ならば行く道に果てはなく、満足することなどありはしないのだ。
それはセイフも同じこと。戦士としての生涯を全うしたいのならば故郷で充分だった。中央の誇りは砂漠の誇りとは異なっていた。
かつてセイフがそうであったように、そこから否定されることは誰も望まない。ハクロウサイは矜持のために攻撃を再開する。
全く同じ接近を選んだのは、老人の脳にも血が上っていた証だろうか…
距離を詰めて、敵の長所を封じ込める動きにセイフは同情を込めて対応した。
大刀を真上にかかげ、体を僅かに捻って放つ。超至近距離からの攻撃。限定された状況でしか使えない技は会ったことも無い勇者が使っていたという。
「境涯剣。クィネの相棒である女が倒した勇者が使っていたのだったな」
至近に対する迂遠な斬撃。剣豪剣聖英雄勇者。全く強者というのは変わり者ばかりだ。
雲から顔を出した月光が、頂きが見えない夢に生きた老人が輪切りになった姿に涙を流した。
/
第3軍団長ハックマは人魔戦争時代の英雄であった。世に多く存在する勇者上がりの大半を占める一芸だけの際物では無く、高次にまとまった性能を持つ。
もっとも分かりやすくそれが表れているのは、剣と魔法を併用することにあるだろう。
地味な長剣の一撃をスフェーンが硬化した腕で受け止めるのを確認したハックマは、剣を持っていない左手の指を鳴らした。
「〈
薪が弾けるような音と共に、閃光が一瞬だけ溢れる。
物理的な戦闘の最中に入れられた、神秘的な目くらましを前にスフェーンは苛立つ。
「小癪な！」
振るわれる巨腕はかつての魔将のままの剛力で、周囲を薙ぎ払う。巻き起こった突風だけで華奢な体格の者ならば吹き飛びそうなそれを前にハックマは全く動じない。
威力が幾ら高くとも所詮は苦し紛れの一撃。性能だけで圧倒できると思っている手合の典型だ。過去の経験からそう判断したハックマは姿勢を低くして、小娘の懐を目指す。
「所詮は小娘のあがき……」
「なんてね、です」
「！？」
突然に下から襲う衝撃。剣を胸元に構えていたのが幸いしたが、完全に無防備であればハックマの頭蓋は砕かれていた。それでも顎をかちあげられたことにより、今度はハックマが視界を乱された。
「小癪なのはどっちだ……！」
甘く見過ぎていたことをハックマは悟る。
あの巨腕の本来の主である魔将を無意識にスフェーンと重ねていた。確かに豪腕の本来の所有者は力に驕る怪物であり、そこを突くことでハックマは死闘を征したのだ。しかし、今相手にしているのはあくまでも同じ軍団長スフェーンである。
力任せに無駄に攻めかかるだけのはずが無い。今から来る連撃のように。
視界を揺らされたハックマは当然に仕切り直しを求めて後退する。しかし、それを逃すスフェーンでもなかった。
右腕を振り下ろし、そして左へと繋ぐ単純なコンビネーション。
ただそれだけで強い。
「〈
障害物を生み出すと同時に攻撃を行える氷の槍が地面に生える。
朦朧とした頭で懸命にスフェーンの動きを予測して、魔将の腕の邪魔になるように腋の下をめがけるように繰り出す。
それは確かに効果があり、右腕の攻撃を阻害した。だが続く左で氷柱を打ち砕かれて、一息つける成果のみとなる。魔術一辺倒に生きてきたわけではないハックマにとっては手痛い消費だが、混乱から立ち直れる時間はそれ以上に大きい。
「氷柱槍……なるほど。これは良いですね。文字通りの槍にしてみましょうか」
へし折れた太い氷柱をスフェーンの太い手指が掴み取る。普通では出てこない発想はスフェーンが異形の腕に適合のみならず適応している証拠だ。
槍として使うといったが、その構えはむしろ棍棒を振るう蛮人のようだ。ただでさえ長い異形の腕に得物の長さが加わって、手に負えないことになる。
「くぉっ」
振るわれる氷柱を、削りに削った動きでかろうじて躱すハックマ。
……これがスフェーンの狙いか！ そう悟るのに時間はさしてかからなかった。
英雄や勇者は攻撃に偏重しており、防はほとんど捨てている。身体性能で劣る以上は、奇襲めいた攻に偏るしか無い。人魔戦争で名を上げた者達の共通悪癖を相手は知っていた。
だからスフェーンがやるべきことは相手の土俵に徹底して乗らないこと。それだけで勝利は自ずと手に入るのだ。
「流石は軍団長……と言っておくべきか。気に入らん体だが、堂に入ってる。まるで魔族そのままだぞ、スフェーン。帝国に潜む害悪の女狐には相応しい」
「これは光栄。私は害悪。それぐらいは自覚済みだからこその、この肉体ですよ。しかし口も立つ貴方にしてはキレがない罵倒です。……お仲間のことでも気になりますか？」
「貴様、まさか……」
「仮にも同僚の私を堂々と女狐とまで呼ぶ。余程の覚悟をしていらしたのでしょう？ それこそ……そう、謀反とさえ思われても構わないほどに。忠義の殿方ですものね？」
害悪の華が嗤う。
帝国の勇者がそんなことにも思い当たらなかったことに。
「帝国に潜む魔は私だけにあらず……忠勇の兵士達も、今頃は我が駒達の前に散っている頃。人魔戦争を経験した貴方なら分かるでしょう？ 多少腕が立つ騎士など……紙のようなもの」
「貴様ァ！」
いつからだ？
いつから、帝国にこんな連中が蔓延っていた？北方の派閥はもしや…
焦る心に囚われてハックマは決死の覚悟で勝負を決めにかかる。それこそ相手の思う壺だという確信があっても止まれはしない。捨て駒だろうと何だろうと構わない。だが自分が道化だとだけはハックマは思いたくなかった。
/
「あー、少し出遅れちゃったか。ハクロウサイの爺様はもうやられちゃってるし……」
黒い教会の尖塔の上で、下の光景を見ていた女が呑気に言う。
黒緑の髪は帝国の家屋と並んでも輝きを放つようだった。体は華奢にも見えるが、絞りに絞って鍛え上げた成果である。彼女こそは今一人の剣聖、西方剣聖その人だった。
見下ろす尖塔には他にも影がある。全て西方剣聖の高弟たちだ。
西方剣聖は狂気の頂点に立ちながらある程度の社交性を持つ。現存する剣聖3人…今や二人だが…の中で唯一弟子を取っているぐらいには、表向きの顔を整えられる人物なのだ。
「あわよくば両方共疲弊したところを漁夫の利で討ちたかったけど……どっちも一撃必殺の状況だと同格でも片方は大して傷つかないかぁ……流石に剣聖。勉強になるよ」
「しかし、リン様。南方剣聖は左指を砕かれました……ここで我ら全員でかかれば」
「そうです、お姉さま」
「じゃあ、行けば？ 君たち全員が死んだところで、僕は相手の疲弊度を見極めて挑むか逃げるかするよ」
素っ気のない言葉に弟子たちは言葉を失う。
サイ・リンは全てを実力とみなす。数で攻めるのが悪いとも思わない。だが通じる相手かどうかを見極められないのでは話にならない。
「元々セイフは多対一に優れた剣聖。そこを数で押したところで何か意味があるのやら？ 前会ったときより腕を上げているのは当然としても……うーん。今の僕だと6対4で負けるかな？」
リンは振り向いて弟子たちを見つめる。それは物を見る目だ。
自分よりも年上で、自分よりも劣る剣士達を値踏みしていた。
「君たちの頑張り次第で五分……旗色が悪い。行くなら止はしないけど助けは期待しないでね？」
最年少の剣聖は言ってから気楽な姿勢を取った。男でも怯みそうな高さの塔の上で自宅のように、寝そべって体を休めている。
全く度し難い。左指を使えなくなるのは確かに剣士としては手痛いだろうが、仮に片腕が無くても当代最強の剣聖相手ならば、勇者上がりに一歩及ばない連中など首を刈られるだけだ。
「さて……剣技院の依頼なんてどうでもいい。誰か良いところまでセイフを追い詰めてくれる人はいないかな……？ ん、戦争の決戦の最中に……」
帝国はここからディアモンテまで進むだろう。そして事態を考えれば南方剣聖自体もディアモンテと何か確執がある。そうでなければセイフのような男が国を離れるはずもないのだ。
勝つにせよ負けるにせよ、強大な個を倒すための決定的な瞬間が訪れるはずだ。そこを狙う。
サイ・リンの強さへの欲求は強い。だが死んでしまえば元も子もないことは知っている。
「7対3で僕の優勢ぐらいが丁度いいか。こうなると噂の勇者姫さんたちに期待をしておこう」
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